Ещё в 60—70-х гг. среди русской революционно-демократической интеллигенции получила некоторую известность марксистская литература. В конце 60-х гг. с идеями марксизма познакомилась группа русских эмигрантов в Швейцарии, образовавшая Русскую секцию 1-го Интернационала. В 1872 в России легально вышел 1-й том «Капитала». В борьбе с народнической идеологией началось распространение идей научного социализма. Большая заслуга в этом принадлежала Плеханову и созданной им группе «Освобождение труда» (1883). В Петербурге возникли марксистские группы Д. Н. Благоева (конец 1883), П. В. Точисского (1885) и М. И. Бруснева (1889), в Казани Н. Е. Федосеева (1888) и др. Слабо связанные с рабочим движением, марксистские кружки и группы ограничивались пропагандой среди узкого круга передовых рабочих. Задача соединения рабочего движения с социализмом была выполнена Лениным. В 1894 он опубликовал брошюру «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», направленную против народничества, в 1895 — работу «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве», направленную против «легального марксизма». В том же году Ленин с группой марксистов основал Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Это была организация с единым руководством, чётким разграничением партийных обязанностей и строгой дисциплиной. С этого времени и «... началось непрерывное рабочее движение в связи с социал-демократией...» (Ленин В. И., там же, т. 25, с. 94), начался пролетарский период освободительного движения в России, когда на смену разночинной интеллигенции в качестве ведущей силы революционной борьбы выступил российский рабочий класс. В ходе массового рабочего движения 2-й половины 90-х гг. росли и крепли социал-демократические организации на местах (московский «Рабочий союз», иваново-вознесенский «Рабочий союз», киевский и екатеринославский «Союзы борьбы за освобождение рабочего класса» и др.). В 1898 в Минске состоялся Первый съезд РСДРП, который провозгласил создание марксистской Российской социал-демократической рабочей партии.
Внешняя и колониальная политика царизма во 2-й половине 19 в. Поражение царизма в Крымской войне резко изменило соотношение сил на мировой арене. Россия оказалась в изоляции и утратила роль сильнейшей державы. Свои внешнеполитические цели она должна была реализовать в условиях активизации борьбы за территориальный раздел мира и за гегемонию в Европе между Францией и возвышавшейся Германией. В результате мирных переговоров с Китаем по Айгунскому договору 1858 и Пекинскому договору 1860 за Россией были закреплены Приамурье и Приморье; в 1860 основан Владивосток, ставший с 1871 базой Сибирской военной флотилии. Слабость русской позиции на Тихом океане и финансовые трудности заставили царское правительство продать США Аляску и другие русские владения в Америке (1867), в 1868 была ликвидирована Российско-американская компания. По договору с Японией 1875 остров Сахалин стал полностью русским владением, а Курильские острова уступлены Японии. Основной ареной военных и дипломатических столкновений России во 2-й половине 19 в. оказались Балканы (где соперничество великих держав развёртывалось в условиях борьбы за независимость народов, порабощенных Турцией) и Средняя Азия (главный противник — Великобритания).
Борьба за отмену ограничений, введённых для России по Парижскому мирному договору, стала основной задачей внешней политики русского правительства. Назначенный в 1856 министром иностранных дел князь А. М. Горчаков приступил к её решению посредством дипломатической игры на противоречиях ведущих европейских держав. Он начал со сближения с Францией, заинтересованной в привлечении на свою сторону России в связи с обострением отношений с Австрией. В результате Россия вышла из изоляции, повысился её престиж на Балканах. Попытка дипломатического вмешательства Франции, Великобритании и Австрии в польские дела во время Польского восстания 1863—1864 привела к сближению России с Пруссией. В 1863 между ними была подписана конвенция, по которой войскам обеих сторон разрешалось переходить границы для преследования восставших. После победы Пруссии над Австрией (1866) и создания Северо-Германского Союзарусскo-прусские отношения укрепились. В 1870 на встрече Александра II и Вильгельма I в Эмсе первый обещал удержать Австрию на позиции нейтралитета в случае франко-прусской войны, а Вильгельм обязался поддержать русские интересы на Ближнем Востоке и не возражать против отмены стеснительных для России условий Парижского трактата. Капитуляция французской армии во главе с Наполеоном III (сентябрь 1870) создала реальные возможности для отмены принципа нейтрализации Чёрного моря. В октябре 1870 русское правительство заявило о восстановлении своих прав на Чёрном море (см. Горчакова циркуляры), что было подтверждено Лондонской конвенцией в 1871.
Подавление Польского восстания и сближение с Пруссией развязало царизму руки для экспансии в Средней Азии. В результате походов на Кокандское (1865—66), Бухарское (1866—68), Хивинское (1873) ханства и подавления восстания в Коканде (1876) Кокандское ханство было упразднено, Бухара и Хива признали вассальную зависимость от России, а на землях, занятых русскими войсками в Южном Казахстане и Средней Азии, было образовано в 1867 Туркестанское генерал-губернаторство.
Активная политика в Средней Азии привела к обострению отношений с Великобританией. Встреча Вильгельма I, Александра II и Франца Иосифа в сентябре 1872 положила начало созданию «Союза трёх императоров». В основе его лежало не единство целей, а взаимная боязнь и стремление не допустить усиления друг друга. Всё это сказалось во время восточного кризиса 70-х гг., начавшегося народным восстанием в Герцеговине (лето 1875), за которым последовало восстание в Болгарии (1876), подавленное Турцией с невероятной жестокостью, и объявление Сербией и Черногорией войны Турции. Попытки русской дипломатии прекратить конфликт мирными средствами не привели к успеху. Началась русско-турецкая война 1877—78, закончившаяся Сан-Стефанским мирным договором 1878. Его условия были ухудшены для России и славянских государств Балканского полуострова на Берлинском конгрессе 1878.
После конгресса обострились отношения России с Австро-Венгрией и Германией, между которыми в октябре 1879 было заключено тайное соглашение о союзе, направленном против России и Франции; в 1882 к союзу примкнула Италия. Враждебный характер отношений с Великобританией заставил Россию пойти на восстановление «Союза трёх императоров ».
Под влиянием развития капитализма вглубь и вширь и английской экспансии в Средней Азии царизм вновь активизировался в этом районе. В середине 80-х гг. территория Туркестанского генерал-губернаторства расширилась за счёт присоединения Туркмении. Государственные границы России вплотную приблизились к Афганистану, над внешней политикой которого в результате англо-афганской войны 1878—80 Великобритания установила контроль. Стремясь расширить сферу влияния к С. от Афганистана, она провоцировала войну между Афганистаном и Россией. Как отмечал Ленин, Россия оказалась «... на волосок от войны с Англией» (там же, т. 28, с. 668). Однако когда под давлением Германии, Австро-Венгрии, Италии и Франции турецкий султан заявил правительству Великобритании, что он не пропустит его суда в Чёрное море, последнему стало ясно, что создать военную коалицию против России не удастся. Великобритания вынуждена была пойти на уступки. 29 августа (10 сентября) 1885 в Лондоне было заключено англо-русское соглашение, в общих чертах определившее границу между Афганистаном и Россией. 10(22) июня 1887 в Петербурге представители России и Великобритании подписали протокол, закрепивший эту границу. Дипломатический демарш против Великобритании был последним согласованным действием «Союза трёх императоров». После болгарского кризиса 1885—87, в результате которого, несмотря на противодействие России, на болгарский престол был посажен немецкий принц Фердинанд Кобург, Россия утратила политические позиции в районе Балкан. Произошло и резкое охлаждение русскo-австрийских отношений. Обострились экономические отношения между Россией и Германией в результате взаимного повышения ввозных пошлин (т. н. таможенная война). Осенью 1887 выброшенные на германский денежный рынок русские биржевые ценности были скуплены парижскими банками. В 1888—1889 на парижском денежном рынке было размещено несколько крупных займов. Парижская биржа становится одним из основных фондовых рынков России. В условиях заигрывания Германии с Великобританией и возобновления Тройственного союза 1882(май 1891) экономическое сближение между Россией и Францией явилось важной предпосылкой для заключения русско-французского союза, оформившегося в декабре 1893 ратификацией военной конвенции между Россией и Францией. Политическая перегруппировка в основном завершилась. В Европе сложились 2 могущественные коалиции, за пределами которых из числа великих держав оставалась Великобритания. В мае 1897 Россия и Австро-Венгрия заключили соглашение о поддержании существующего положения на Балканах. В 1895 между Россией и Великобританией была достигнута договорённость о разграничении сфер влияния на Памире, определившая границу между Бухарским ханством и Афганистаном. Завершилось оформление границ Российской империи. К концу 19 в. территория России равнялась 22,4 млн. км; население (по переписи 1897) 128,2 млн. чел., в том числе: в Европейской России 93,4 млн., Царстве Польском 9,5 млн., Великом княжестве Финляндском 2,6 млн., Кавказском крае 9,3 млн., Сибири 5,8 млн., Среднеазиатских областях 7,7 млн. чел.
