Ярыми противниками перестройки работы профсоюзов были троцкисты, которые развязали в конце 1920 дискуссию о профсоюзах, выступили с антипартийным планом сращивания профсоюзов с государством, насаждения в них методов администрирования, принуждения. Группа т. н. рабочей оппозиции (А. Г. Шляпников, А. М. Коллонтай и др.) выдвинула анархо-синдикалистский лозунг передачи профсоюзам управления народным хозяйством. Резкой критике в ходе дискуссии подверглась и группа «демократического централизма» (Т. В. Сапронов и др.), выступавшая против единоначалия и твёрдой дисциплины на производстве, а также «буферная» группа Бухарина, которая по вопросу о роли и задачах профсоюзов по существу стояла на позициях троцкизма.
Разногласия о роли профсоюзов в советском обществе были на деле разногласиями по вопросу об основах политики РКП (б) в период мирного строительства, об отношении партии к беспартийной массе вообще, о методах вовлечения трудящихся в строительство социализма. Ленин доказывал: профсоюзы — одно из важнейших звеньев, связывающих РКП (б) с массами, руководящей силой в Советском государстве может быть только Коммунистическая партия, диктатура пролетариата невозможна иначе, как под руководством Коммунистической партии. Партия приняла ленинскую платформу о профсоюзах и осудила взгляды оппозиционных групп. Существо этой платформы Ленин сформулировал в следующих словах: профсоюзы «... это есть организация воспитательная, организация вовлечения, обучения, это есть школа управления, школа хозяйничания, школа коммунизма» (там же, с. 203).
Сложившаяся обстановка требовала изменения отношений между промышленностью и сельским хозяйством, рабочим классом и крестьянством. Военно-политическая форма союза рабочих и крестьян исчерпала себя. Перед партией встала задача укрепления их союза на экономической основе. В марте 1921 Десятый съезд РКП(б) по инициативе Ленина принял решение о переходе от продразвёрстки к продналогу. Страна совершила крутой исторический поворот от военного коммунизма к новой экономической политике. Нэп привёл в первое время к оживлению капиталистических элементов. Допускались частные предприятия с числом рабочих не более 20, затем и более крупные; немало мелких предприятий, принадлежавших государству, сдавалось в аренду частникам; создавались иностранные концессии. Была разрешена частная торговля: крестьяне, кустари, ремесленники, предприниматели получили право свободно торговать под контролем государства. Но при наличии диктатуры пролетариата, сохранении и упрочении командных высот в народном хозяйстве в руках Советской власти нэп обеспечивал победу социалистических элементов над капиталистическими.
Нэп был хозяйственной политикой, направленной на преодоление капиталистических элементов и построение социалистического хозяйства при использовании экономических рычагов — рынка, торговли, денежного обращения, хозрасчёта, прибыли, рентабельности. Главное внимание уделялось организации товарооборота между городом и деревней, что являлось основной формой хозяйственной смычки между ними. Решающее значение в этом призвана была сыграть кооперация. Проведение нэпа закладывало прочную основу для смычки социалистической промышленности с мелким крестьянским хозяйством, создавало материальные стимулы для подъёма сельского хозяйства, условия для быстрого восстановления всего народного хозяйства.
10-й съезд РКП (б) обсудил также национальный вопрос, тесно связанный с задачей восстановления народного хозяйства, обратил большое внимание на сплочение советских республик, выдвинул задачу ликвидации фактического неравенства между народами. Была принята резолюция «О единстве партии», которая предписывала немедленно распустить все оппозиционные группы, запрещала образование фракций в партии. Основной теоретический и практический вывод съезда — без руководства партии не может быть диктатуры пролетариата; идейное и организационное единство — нерушимый закон партийной жизни, решающее условие выполнения ею роли политического вождя трудящихся масс в борьбе за построение нового общества.
Когда партия, советский народ приступили к осуществлению новой экономической политики, в стране имелось 5 общественно-экономических укладов: патриархальное крестьянское хозяйство, основанное на личном труде и являвшееся почти целиком натуральным; мелкое товарное производство — преимущественно середняцкое крестьянское хозяйство, хозяйство кустарей, не применявших наёмный труд; частнокапиталистический сектор, представленный самым многочисленным из эксплуататорских классов — кулачеством, а также собственниками мелких и средних частных промышленных предприятий, торговцами; государственный капитализм (главным образом в виде аренды, концессий, предоставляемых иностранным капиталистам), не получивший развития; социалистический уклад, включавший находившиеся в руках государства промышленные и торговые предприятия, транспорт, банки, совхозы и производственную кооперацию. Хотя в экономике преобладал мелкотоварный уклад, командные высоты в народном хозяйстве занимал социалистический уклад. Задача нэпа состояла в преодолении многоукладности и обеспечении полной победы социалистического уклада во всех отраслях народного хозяйства. Руководствуясь решениями 10-го съезда РКП (б), 2-я сессия ВЦИК утвердила 21 марта 1921 декрет «О замене продовольственной и сырьевой развёрстки натуральным налогом». 28 марта СНК издал декрет, устанавливавший сумму продовольственного натурального налога в 1921—22 — не свыше 240 млн. пудов (423 млн. пудов по развёрстке 1920—21); разрешался свободный обмен хлебных и зернофуражных продуктов. Замена продразвёрстки продналогом и допущение свободной торговли излишками продуктов создавали заинтересованность крестьянства в расширении посевных площадей зерновых, технических культур, в повышении урожайности, увеличении поголовья скота. С апреля по июль 1921 СНК издал ряд других декретов, связанных с введением нэпа, в том числе декреты о потребительской кооперации; о разрешении свободной торговли; о заключении договоров с капиталистическими государствами или отдельными группами предпринимателей на концессии и т.д.
С началом новой экономической политики были осуществлены мероприятия по организационной перестройке промышленности: трестирование её, перевод на хозрасчёт. Проводилась денежная реформа, стабилизировавшая курс рубля. Госбанк приступил к выпуску червонцев (банкноты в 10 руб.), обеспеченных золотом и товарами, и разменной монеты — серебряной и медной. Старые денежные знаки стали изыматься из обращения. Это укрепило денежное обращение. Были отменены всеобщая трудовая повинность и трудовые мобилизации, ликвидированы трудармии. Перестроена была система зарплаты, широко стала практиковаться сдельщина, что создало материальную заинтересованность у рабочих в повышении производительности труда. Была отменена карточная система.
Совершенствовались органы государственной власти, повышалась их роль в хозяйственном и культурном строительстве. В начале 1922 по инициативе Коммунистической партии ВЦИК принял важные законы, укреплявшие правовое положение Советов на местах, более четко определявшие их основные права и обязанности. С переходом к мирному экономическому строительству усилилось значение планового руководства народным хозяйством. С этой целью при СТО 22 февраля 1921 был создан научно-экономический центр — Государственная плановая комиссия (Госплан) во главе с Г. М. Кржижановским. В 1922—23 приняты меры по укреплению революционной законности, создана единая судебная система: народный суд, губернский суд, Верховный суд; изданы основные кодексы законов: трудовой, земельный, гражданский и др.
В 1921 страну постигло тяжёлое стихийное бедствие — засуха и неурожай. Голод охватил территорию с населением до 35 млн. чел. Партия и правительство приняли меры по борьбе с голодом и эпидемиями, была оказана большая общественная помощь голодающим. Преодолевая невероятные трудности и лишения, советский народ сумел справиться с голодом. Крестьяне (даже пострадавших районов) успешно провели осенний сев 1921.
