Сова решительно вклинилась в разговор:

— Школа есть.

— Диплом, — потребовал старик.

Лорис дернул Сову за рукав:

— Покажи ему мешочек с песком.

Она отвязала от пояса мешочек и протянула мастеру. Тот долго и тщательно изучал тиснение на коже, развязал завязки, отсыпал на стол немного песка, растёр его пальцем и, кажется, даже понюхал. Сова терпеливо ждала окончания этой странной экспертизы.

— Сто пятьдесят сиалов.

— Сколько? — её удивление было бесконечным.

— Тихо, — отрезал Лорис. — Согласны.

Мастер встал и направился куда-то вглубь своей приемной, поманив пальцем Сову.

— Ты с ума сошел? — Сова зашипела прямо в ухо Лорису.

Названная сумма по местным меркам была огромной. Б о льшую сумму Сове довелось здесь заплатить лишь однажды— при покупке собственного дома.

— Сова, делай, что говорят. Тебе и так дали скидку из уважения к школе. Иди в обмерочную.

— Куда?

— Куда зовут, туда и иди! — и Лорис пихнул ее в спину.

Ни слова не говоря, мастер поставил ее к деревянной стене и первым делом замерил рост. Второму измерению подверглась длина руки от плеча до кисти, третьему— длина и ширина ладони. Сова уже была готова к тому, что он начнет замерять каждый палец в отдельности, но этого не произошло. Напоследок ее загнали на весы.

Когда через три месяца ей на колени положили готовый меч, Сова от восхищения не смогла даже толком поблагодарить мастера. Это с присущей ему вежливостью сделал Лорис. Рукоять меча легла в ладонь, как влитая. Легкий и гибкий, меч превратился словно бы в продолжение руки. К нему не надо было привыкать, как к любому новому оружию, он был сделан для Совы и подходил только ей одной. Сова осторожно перевесила с пояса на кожаные ножны мешочек с песком и долго не решалась осквернить эту невероятную сакральную вещь тренировочным боем.

И сейчас, увидев на привале, как ревниво следит Сова за Зорием, разглядывающим ее оружие, он не мог удержаться от улыбки. По отношению к некоторым вещам Сова умудрялась демонстрировать настоящий фетишизм. Например, она разговаривала с собственным кораблем, и Лорис долго не мог понять, где заканчивается шуточное суеверие и начинается здравый смысл. Меч тоже принадлежал к вещам, которые Сова никогда не согласилась бы бросить, и то, что она позволяла его трогать чужому человеку, говорило о многом.

Еще до заката Лорис вывел их к пещере. Зорий полагал, что они будут идти, пока не стемнеет, но оба его спутника, вероятно, давно освоили привычные места привалов, так что к месту ночевки они добрались задолго до темноты. Пещера уже не первый раз служила пристанищем, дающим каменную крышу над головой и защиту от нескончаемого ветра в ущельях. Вскарабкавшись по узкой крутой тропинке на большую ровную площадку перед темным провалом в скальной породе, Зорий оценил удобство выбранного места: ущелье внизу было все как на ладони, нависающая справа скала спасала от ветра, под ней располагалось кострище, а в самой пещере было сухо и по-первобытному уютно. В углу Дар обнаружил даже спальное место в виде охапки сухой травы.

Оставался еще один, последний, дневной переход до корабля. Преодолев без приключений большую часть пути, Лорис и Сова, похоже, перестали спешить. Их никто не преследовал, на них никто не нападал... Дар по себе знал, что такое затишье расслабляет, заставляет пренебрегать опасностью, если угроза, как сейчас, не очевидна. А ведь за ними могли следить с орбиты, и Зорий уже в который раз втайне порадовался тому, что огорчало Сову: осеннее небо уже больше суток было затянуто плотными серыми тучами, а значит, никто, ни один корабль, кроме его «Стрелы», не в состоянии был быстро и точно определить их местонахождение на планете.

В дороге Зорий успел рассказать Сове о начавшемся следствии, умолчав об исчезновении Александра Ягеля и о чужих кораблях на орбите. Решив напрасно не пугать ее подробностями, он вынужден был мириться и с последствиями своего решения: Сова перестала воспринимать угрожающую ей опасность настолько, что даже на предложение охранять ее корабль отреагировала с недоумением:

— Вы думаете, что после арестов в институте они всё ещё будут ловить меня, а не спасаться сами?

— Институт — лишь место, где велись исследования. Вопрос в том, для чего и для кого они велись? С какой целью? И главное: отказались ли от этой цели те, кто эти исследования инициировал?

— Вы полагаете, что нет?

— Я полагаю, что на карту поставлено нечто большее, чем ваша личная жизнь или свобода. Я полагаю, что вам, как землянке, очевидно, какую ценность ваш организм представляет для продолжения этих незаконных исследований. Институт — лишь последнее звено в цепочке. Те, кто работал с вами во время карантина — исполнители, но не организаторы. Таких институтов может быть несколько. А организаторов мы до сих пор не поймали. Организаторы вполне могут продолжать охотиться за вами.

— Как долго?

Это был существенный вопрос.

— Как долго свойства вашего организма будут оставаться такими, какие они есть? — спросил он в ответ. — Как долго те, кто вами интересуется, будут сохранять этот интерес?

— Пока вы не установите организаторов, — кивнула она.

— И пока информация о вас будет известна неопределенному кругу лиц. Пока— неопределенному. Мы сейчас ведь не знаем даже всех участников, вовлеченных в проекты НИИ человека, не говоря уже об организаторах. Очевидно, что нити ведут в правительство Земли, но чтобы предъявлять обвинения на таком уровне, ваших показаний мало. Так же, как и показаний младшего персонала института. Им вообще мало что известно о заказчике исследований. Я боюсь, что следствие затянется.

— Сколько мне ждать?

— Я не знаю. Может быть, год, может быть, два. Но все это время вас придется охранять. Было бы лучше, если бы вы согласились лететь на моем корабле: при необходимости «Стрела» может прорвать сетевое поле. Но поскольку я не могу на этом жестко настаивать, то прошу вас хотя бы позволить прикрывать старт вашего корабля с моей «Стрелы».

Она кивнула. Дар продолжил:

— Наши люди уже обеспечивают ваше безопасное прибытие на Ксавру. Но мне бы не хотелось, чтобы вы сбежали. Мне очень повезло найти вас здесь первым. Второй раз такого везения может не случиться.

— Хорошо, — она снова кивнула, но все же не удержалась, и недоверчиво добавила: — Но никаких гравитационных сетей, никаких ограничений в передвижении моего корабля. Я не сбегу: мне действительно нужно попасть на Ксавру.

Зорий вздохнул. Стараясь убедить Сову покинуть планету и сразу отправиться на двадцать вторую базу, он спотыкался на одном и том же: Сова наотрез отказывалась от любого предлагаемого плана действий, если он не содержал встречу с ее любимым Командором — и именно на Ксавре. Он не сомневался, что на эту встречу Сова приползет даже при смерти. Как там говорил профессор: «У нас на Земле экипажи — это маленькие семьи»? Дар даже посоветовался с юным психологом, и получил компетентное подтверждение своим выводам — в научных терминах теории личности. Проблема осталась, зато теперь она была тщательно обозначена, как твердая психологическая установка Лаэрты Эвери, разрушать которую — опасно для дальнейших прямых контактов с объектом.

Впрочем, он уже пару дней как перестал именовать ее про себя объектом. Интересно, как, с точки зрения юного психолога, от именования и обращения зависит отношение к человеку? Демократичный Лорис, например, практически сразу перешел с Даром на «ты». Сова упорно «выкала», то ли подчеркивая их разницу в возрасте, то ли соблюдая дистанцию с малознакомым человеком. Пока Зорий развлекал ее разговорами на отвлеченные темы, она забывалась и расслаблялась, но стоило лишь коснуться животрепещущей проблемы, как она мигом ощетинивалась и переходила к сухому языку официальных заявлений. А он уже успел приникнуть к ее птичьей кличке: рапортуя о том, как проходит задание, он пару раз вынужден был сделать над собой усилие, чтобы не оговориться.