Волшебник притянул лицо леди к себе и накрепко запечатал поцелуй. Придворные ахнули, а леди испуганно взвизгнула и отшатнулась. В комнату ворвались гвардейцы, но скинувший черный саван Эш уже стоял на подоконнике.

— Миледи и милорды! — с улыбкой крикнул он. — Советую всем вам запомнить этот день, когда я — самый разыскиваемый преступник, украл первый поцелуй принцессы Элеоноры! За сим, откланиваюсь.

— Поймать! — надрывался король.

Пепел, ловко увернувшись от стрелы, развернулся и… побежал. Серый плащ развевался за спиной, напоминая собой птичьи крылья, а волшебник бежал по воздуху как по лестнице — с каждым шагом взбираясь все выше.

— А может легенды и не врут, — поднимая руки в жесте сдачи, произнесла одна из черных фигур, которых уже окружали гвардейцы.

Полгода спустя — 7й день месяца Парель, 323й год, Мистрит

Мери шла вслед за секретарем короля. Признаться, полгода назад, когда Эш выкинул свой очередной финт (а за тем пропал и не появлялся вот уже шестой месяц) леди думала что их если не казнят, то бросят в темницу на неопределенный срок, но все вышло не так. Мало того что к условленной сумме отряду выплатили внушительных размеров премию, так еще и наградили орденами в центре городской площади. Зрителей тогда столпилось немерено…

Березка невольно улыбнулась.

Впрочем, и на этом щедрость короля не заканчивалась. Каждого "Пня", предварительно завязав глаза и уши, проводили в Королевскую Сокровищницу где разрешили взять один предмет на свое усмотрение. Мервин, понятное дело, выбрал себе новый щит, Алиса — жезл, ну и так далее. Мери же теперь щеголяла "новенькой" легендарной рапирой, принадлежавшей Касию Шепелявому — воспетому в балладах фехтовальщику эры Танцующих Драконов. И несмотря на такую старину, мастерство Шепелявого до сих пор считается непревзойденным.

Что же до выходки Пепла — то за его голову подняли награду и теперь она составляет ровно пятьдесят тысяч золотом. Мери точно знала — никто из "Пней" не выдаст друга. Хотя и выдать было довольно сложно. Приключенцы и сами не знали где пропадает величайший волшебник современности.

— Проходите, — секретарь распахнул двери личного кабинета Его Величества.

— Благодарю, — кивнула Мери и, щеголяя начищенным орденом, вошла внутрь.

Газранган удивительный человек — еще полгода назад он предстал в образе стареющего несчастного мужа, а сейчас выглядел посвежевшим лет на десять. Впрочем в его глазах явно обозначились отсветы беспокойства. Еще бы — ведь у него теперь не четырехлетняя, а шестнадцатилетняя дочь… Березка даже думать не хотела, какого приходиться правящей семье.

— Мери Березка по Вашему приказу прибыла, — леди опустилась в глубоком книксене.

— Оставьте, — отмахнулся король, не поднявший взгляда из за бумаг. — Забудем о церемониале. Время поджимает. У меня для вас есть очередное поручение.

Мери затаила дыхание. Признаться, в последние полгода с миссиями дела обстояли туго. Заказчики, прознав что "Пни" как‑то связаны с Пеплом, больше не давали крупных и прибыльных заданий. Сбережения от спасения принцессы заканчивались, а одной лишь охотой и торговлей добытыми "кусками" тварей не сильно разживешься.

— Все, что вы прикажете, — поклонилась девушка.

— Спешу предупредить, опасней миссии еще не было в истории. Во всяком случае — в этой эре.

— Наши клинки — ваши клинки.

Газранган таки оторвался от дел и всмотрелся в лицо леди. Что‑то решив для себя, король дернул за шелковый шнур. Раздался звонок и из потайной двери показался один из самых известных мореходов — Зурен Лодос, единственный безродный эрнит добившийся высочайшей государственной должности — адмиральской. Вот только была одна проблема — Зурен считался пропавшем без вести вот уже почти тридцать лет. Говорили, что Лодос поплыл на запад. Якобы он хотел отыскать мифический второй материк, но сгинул в морской пучине.

— Мери, как вы смотрите на то, чтобы в составе остальных тернитов и эрнитов, отобранных мной и милордом Зуреном, отправиться к западному материку?

Неделю спустя, цветочный луг, подножье гор Мазурмана

Эш сидел закопавшись в цветы. В принципе, описывая последние полгода жизни, можно сказать так — волшебник активно занимался своим маленьким бизнесом. Выращивал и продавал цветы, зарабатывая ровно столько, чтобы хватило на краюху хлеба и ломоть подпорченного сыра. Но Эш не унывал — он хотел немного отдохнуть перед тем, как отправляться в новое приключение. Да и к тому же сердце приятно грел металлический кругляш с эмблемой "Бродячих пней".

Парень выпрямился, хрустнул шейными позвонками и подставил лицо весеннему ветру.

— Кар!

На крыльце ветхого домика, слишком большого чтобы называться сараем, но и слишком маленького, чтобы гордо именоваться домом, сидел безглазый ворон.

— Кар!

Взмахнув крыльями, ворон взмыл в небо и стремительно скрылся среди белых, пушистых облаков.

Эш знал чьем вестником приходится безглазый ворон — Первый Мастер высказал свое недовольство поведением Пепла.

— Ох уж эти консервативные старички, — покачал головой парень.

Уже собираясь нагнуться к земле, парень почувствовал хлопок а следом увидел конверт, упавший из лап механизированного голема — голубя. Развернув, Эш прочитал послание и широко улыбнулся. "Пни" звали его отправиться в новое путешествию И не абы куда — а к западному матерку. Эш исходил (вернее "изскокал") весь Морманон и поэтому даже не задумывался, чтобы согласиться на очередную авантюру и отправиться к неизвестным землям.

Эш сразу запомнил название трактира, в котором следовало встретиться в начале лета — "Прыткий гусак".

Подул ветер, небо на миг почернело.

— Да что такое, — сокрушался Эш, ощущая присутствие какой‑то потусторонней сущности. — У меня не приемный день сегодня!

— Мастер, — шептала качающаяся трава.

— Пепел, — пел ветер.

— Эш, — скрипели кроны деревьев.

— Покажись! — гаркнул волшебник.

В подставленную руку влетел посох, на конце которого тут же вспыхнул синий огонь. Эш чувствовал в присуствии сущности нечто непостижимо великое и необъяснимо могущественное.

— Слушай волю Небес, — вновь запела трава.

— Покажись! — Пепел ударил посохом о землю и волна силы прокатилась по лугу.

— Боги велят тебе, Мастер, — шептал кружащей вокруг ветер. — Боги запрещают тебе.

— Покажись! — в третий раз крикнул Эш и вновь ударил посохом. Но сущность все так же пряталась в листве, таилась в цветах, бегала по ветру.

— Останься дома. Забудь письмо. Боги запрещают тебе. Яшмовый Император запрещает тебе.

— Запрещают?! Боги?!

Глаза Эша полыхнули такой яростью, какой еще не видел ни один смертный, знакомый с "палачем городов". Пепел высоко поднял посох и с силой вонзил его в землю. Столб синего огня ударил в небо. Волна энергии согнула далекие вековые стволы и в щепки разметала ветхий дом.

Из ветра вывалился мелкий божок — посыльный Магистрата Седьмого Неба. Похожий на высокородного подростка, одетого в парчу и бархат, он испуганно озирался по сторонам. Попытавшись улизнуть, посланник вдруг понял что его крепко держат за горло.

— Передай своим богам, — голос Пепла звенел громом, а ярость в глазах сверкала чистым пламенем. — Что я скорее объявлю им войну, чем подчинюсь.

— Глупец! — пищал божок, удерживаемый силой волшебства смертного. — Сам Яшмовый Император…

— К демонам Императора! — рявкнул Эш. — К демонам Седьмое Небо и Магистрат! Боги не властны надо мной! Так им и передай.

Божок, укусив магика, таки вывернулся из захвата и с испуганным криком понесся к небесам, а вместе с ним улетало подхваченное ветром письмо.

Эш же, успокоившись, сплюнул через плечо и стал собираться в дорогу. Его ждало очередное большое приключение.

Два месяца спустя

Эш шел по дороге Рулакейна — города на юго — восточном побережье. Города славного тем, что в нем собираются все изгои и отбросы общества. Разбойники, охотники за головами, терниты — еретики, бандиты и, что самое главное — пираты. Собственно, Рулакейн и является пиратским портом и Эш никак не мог понять, почему "Пни" условились встретиться в притоне с названием "Пылкий гусар".