Уже почти добравшись до пункта назначения, Эш застыл, качаясь на одной ноге. Его взгляд блуждал по одинокой фигуре, сидевшей за угловом столиком у самого окна, за которым, между прочим, уже виднелся свет Миристаль.

— Вот это да, — пьяно хихикнул волшебник.

Выпятив грудь, скрытую бочонком, Эш направился к леди, чья фигура оказалась скрыта бархатным плащом, а из капюшона сквозь прорези торчали длинные, острые уши. По красноватому блеску прячущихся в тени глаз, и дурак бы понял, что это темная эльфийка.

— Садись, — сказала леди, ногой отодвигая стул.

— Благодарствую.

Поставив бочонок, парень плюхнулся и протянул девушке вторую кружку. Эльфийка мигом ополовинила её.

— Чего желаешь, красавица? — спросил улыбающийся Эш. — Я это… волшебник я, могу и желание исполнить.

— Меня прислал Мастер.

— Серьезно? — протянул волшебник и засмеялся. — Кэсса Безоружная теперь на побегушках? Или ты так соскучилась по мне?

— Перестань дурачится, Пепел.

— Не хочу, — юноша показал язык и сделал огромный глоток, чуть ли не залпом осушив кружку.

Перед ним сидел Седьмой мастер Ордена — Кэсса Безоружная, самый умелый ассасин на материке. Правда, в её истории имелся один парадокс. Обычно терниты получают прозвище за какое‑нибудь деяние, а леди получила его по чистой случайности. Лишь закончив школу, ей повезло нарваться на какую‑то миссию, суть которой она до сих пор держит в секрете.

Но, так или иначе, вернулась Кэсса уже с легендарными Прозрачными Клинками, чья история уходила корнями в первые эры. Вот поэтому её и стали звать — Безоружной. Вот такая вот насмешка над сложившейся традицией. И видимо именно из‑за этого, леди так рьяно стремилась доказать, что она заслужила известность не благодаря оружию, а своему мастерству. Вон, даже Седьмой стала.

— Чего Ордену надо от меня?

— Ты его часть, так что подобные вопросы неуместны.

— Я не часть, — покачал головой Эш, все еще улыбающийся кому‑то за своим столом. — Просто так вышло, что мне пришлось сразиться с Железнолобым.

— И стать в итоге членом Ордена, — отрезала Кэсса. — У Мастера есть для тебя послание.

Как нетрудно догадаться, леди говорила про "первый номер", сильнейшее существо на материке. Величайший волхв, познавший секрет осязаемых миражей. И действительно, как можно победить того, кто по своему желанию может создать под ногами жерло вулкана или обрушить на голову целый океан.

— И что ему надо от скромного волшебника?

— Практически ничего — просто покинь "Бродячих пней".

Эш подавился элем и закашлялся.

— Как‑то немало для просьбы, — покачал он головой, утерев мокрые губы. — Если отступлюсь, они ни в жизнь не дойдут до Огненных гор. А значит в Мистрите погибнет маленькая девочка.

Кэсса некоторое время крутила в руках чарку, а потом поймала взгляд собеседника и строго произнесла:

— Ты знаешь, куда после смерти попадают терниты?

— Полагаю — в бездну, — пожал плечами парень.

Девушка ничего не ответила.

— Если Элеонора выживет, то на планете грянет гром, а вслед за ним придет молния вместе с самой страшной бурей, когда‑либо виденной нами. Её смерть сдержит беды, а жизнь станет маленьким камушком, который потянет за собой небывалый обвал.

— Это тебе он сказал? — спросил Эш. — Хотя нет. Ведь никто и никогда не видел Первого. Значит просто исполняешь чью‑то волю, изложенную на обгрызенном пергаменте?

— Мастер никогда не ошибается, — Безоружная отпила эля. — Поверь, мне тоже страшно обрекать девочку на смерть.

— Ну так и не обрекай! — засмеялся красивый юноша. — Лучше выпей со мной, ну или можем заняться чем‑то более прият…

Не успел парень договорить и закончить играться бровями, как аккуратная ножка леди больно ударила его по колену.

— Намек понял, — просипел парень.

— Можешь сколь угодно дурачится, но…

— Что "но"? — лицо Эша внезапно растеряло все веселье, становясь безразличной маской. — Седьмой против Двенадцатого. Тебя ведь именно для этого послали? Признаюсь, польщен — меня оценили в восьмую строчку нашего личного пьедестала.

Кэсса молчала. Она больше всего напоминала ядовитый плющ. Опасна, как загнанная в угол пантера, красива будто сказка, и довольно умна. Одним словом — во вкусе волшебника. Ему нравились такие.

— Дурак ты, Пепел, — сказала наконец Кэсса. — Тебя зовут твои новые друзья.

Эш обернулся, но увидел, что "Пням" и "Пчелкам" вполне хорошо и без него. Догадываясь в чем дело, цветочник, вновь напоминавший счастливого ребенка, повернулся обратно, но не увидел ни эльфийки, ни, что обидно, эля. Только протяжно скрипели ставни, сквозь которые пробивался прохладный вечерний ветерок, донесший до слуха:

— Я тебя предупредила.

Буркнув нечто нечленораздельное, волшебник потащил бочонок к столу.

— Чего так долго? — спросил хмельной Тул.

— Заблудился, — смущенно улыбнулся Эш.

— О боги, — вздохнула Березка. — Наливайте всем… кроме Алисы.

— Нет! Я тоже хочу! Налейте и мне! Демоны, почему здесь так жарко?

— Лари держи её! Алиса не позорь отряд.

— Хочу и позорю! — вздернула носик девушка, на которую насильно натягивали её собственное платье. — Вот Эшу можно позорить, а мне что, нельзя? Я буду жаловаться королю!

Ребята засмеялись, представив себе, как пьяная жрица пойдет к Газрангану, утверждая, что отряд не позволяет ей прилюдно обнажаться.

— Эри, а спой что‑нибудь душевное, — попросил Мервин.

Эри — маг "Пчелок" оказалась не только карточным шулером, но и менестрелем, с удивительной красоты голосом. Весь вечера она пела смешные и зачастую пошлые баллады, веселя народ и добавляя встрече особого шарму.

— Боюсь, — хитро подмигнула симпатичная леди. — Этим я разобью ваши сердца.

— Да ты чего! — нахохлился Меткий, ударив себя в грудь. — У нас здесь все из стали.

— Спой, — ударил по столу орк.

— Спой, — поддержал его Мервин.

И вскоре звучало:

— Спой! Спой! Спой! Спой!

— Ладно, хорошо, — смеялась девушка. Она перебрала струны лютни, подкрутила колки и задумалась. — Тогда я исполню для вас местную балладу. Названия, простите, не помню.

Сияй, звезда, сияй.

Играй, любимая, играй,

Ведь завтра уж

Мне не лежать с тобой,

Но детям расскажи,

Что муж твой был герой.

Смотри, красавица, смотри.

Смотри, костры уже зажгли,

Смотри, наточены мечи,

Смотри, как плачет мать,

Смотри, как воин тащит кладь.

Но, я молю тебя — молчи.

Сиди в тиши, сиди в ночи.

Детей ты спрячь и нож возьми…

— Эй, Эш, ты куда? — шипела Мери, смотря на то как новобранец уходит к лестнице, держа в руках чарку с элем.

— Я это… — спать хочу, — не оборачиваясь сказал он. — Устал. Пойду прилягу.

Волшебник уходил, слыша за спиной последние куплеты.

19й день месяца Зунд, 322й год, лес Теней

Отряд остановился перед самым величественным и огромным лесом, который когда‑либо рос на землях континента Морманон. Деревья высились почти на сотню футов, скрывая низкое небо в темных, опасно шелестящих кронах. Среди черной и бурой листвы, лишь изредка перемешивающейся с привычно зеленой, то и дело порхали птицы, в коих не осталось ни нотки очарования свободных небесных странников.