— Не забудь добавить болезнь принцессы, — задумчиво произнесла фехтовальщица. — Да и Чванливый нас предупреждал о буре… Может и вправду что‑то надвигается?

— Может и так, — кивнул Тулепс, рефлекторно поправляя перевязь с пистолями.

— Слушайте еще, — тут Мери как‑то странно улыбнулась и сверкнула глазами. — Королева — ведьма Рианон, из царства Нерст, выделила одному известному отряду охотников за головами помощь в виде десятка рыцарей. Мол, жаждет помочь славным мужам в нелегком деле поимки Пепла.

Эш вздрогнул и пробурчал нечто нечленораздельное. "Пни", не обращая внимания на новобранца, дружно засмеялись. Все знали эту историю, в которой самый разыскиваемый волшебник успел провести ночь сперва с дочерью королевы, а потом еще и с ней самой. Вот теперь Рианон и жаждет насадить голову Пепла на кол, помогая любому, кто докажет, что охотится именно за ним.

— Слухи врут, — еле слышно бурчал Эш, пока остальные веселились, откалывая немного пошлые, но остроумные шутки. — Я с её дочерью не спал. Да она же страшна, как…как… как ни одна другая женщина! Столько не выпьет даже корабельный боцман!

— А представьте…

— Тихо, — перебил Алису обеспокоенный Тулепс. Охотник резко скинул лук и до скрипа натянул тетиву, накладывая на неё адамантиевую стрелу. — Готовность, — прошептал он.

Сабля Мери засветилась красным, Лари принял низкую стойку, положив клинки на плечи, Мервин встал впереди, а от его щита стали исходить бирюзовые волны, накрывшие собой весь отряд. Алиса и Эш отошли в тыл.

— Крылатая смерть!

Запела тетива, унося стрелу в глубь леса. Путешественники посмотрели в сторону, куда стрелял лучник, и увидели лишь тень, перед которой за мгновение вырос высокий дуб. Впрочем, стрела пробила его, а потом и еще семь деревьев за ним, вонзившись по оперение лишь в девятый ствол.

Пусть тень и успела исчезнуть, но больше никто не сомневался в необходимости покупки. "Крылатая смерть" — одно из сильнейших умений тернитов — охотников вкупе с заговоренной стрелой воистину становилось чем‑то невероятным.

— Глазастый, — среди шелеста крон зазвучал неприятный, хриплый голос.

Перед отрядом, не таясь, показался… друид. Одетый в балахон, сотканный из коры деревьев и гнилой листвы, сжимая в руках посох, навершием которого выступал череп лисы, он мало походил на служителей природы. От его старого, испещренного морщинами лица; от кривых пальцев увенчанных черными ногтями; от белых волос, доходящих до пояса, словно разило сутью черной магии. Нет, возможно, когда‑то это существо и было друидом, но сейчас оно служило проклятому лесу, снискав на свою душу печать того же разложения и смерти.

Мери нисколько не сомневаясь воскликнула:

— К бою!

Друид в широкой усмешке растянул зеленые губы, обнажая желтые, редкие зубы. Он вонзил посох в землю и к отряду устремились десятки корней, скалящих змеиные пасти. Вперед метнулся Лари. Клинки на его плечах сверкнули бирюзой. Парень выкрикнул:

— Звезда Лагуны! — и исчез.

Через мгновение в воздухе появилось несколько синих линий, формирующих звезду. Каждая из них пересекала тот или иной корень. Когда же Криволапый появился в другой части рощи, аккурат за спиной друида, то деревянные змеи упали на землю, рассеченные пополам.

Мечник вонзил клинок в спину друиду, и тот с громким хлопком обернулся кучей гнилой, желтой листвы. В грудь парню ударила зеленая молния.

— Алиса! — скомандовала Мери.

Жрица кивнула и подбежала к мечнику, пролетевшему добрых десять футов, упав, слава богам, за спиной у Мервина. Алиса прочитала заклинание и коснулась жезлом раны. Ожог мигом растворился в золотом сиянии и Лари вскочил на ноги, готовый к следующему раунду, но все же немного сетуя на то, что доспех придется менять.

— Ненавижу магиков, — сплюнул парень и виновато улыбнулся, глядя на недовольные лица Алисы и Эша.

— Соберитесь, — шипела Мери. — Мервин — щит.

— Крыло Дракона! — выкрикнул Мочалка.

В тот же миг волна, исходившая от щита, действительно приняла форму драконьего крыла, накрывшего весь отряд. По защите неустанно били зеленые молнии, но Мервин держал, давая компаньонам шанс придумать план.

— Силен, — ворчал коренастый бородач, покачивая секирой.

Мери уже хотела рассказать придуманную тактику, но тут перед Мочалкой прямо из земли выпрыгнул друид. Я не вру — земля разошлась звериной пастью, откуда пробкой вылетел проклятый служитель природы. Размахнувшись, он ударил посохом о щит, и крыло истлело туманом.

— Игла!

Мери выполнила самый быстрый выпад на который была способна. Его скорость оказалась так велика, что сабля едва не согнулась от сопротивления воздуха. Никто не видел, что произошло, приключенцы услышали лишь громкий хлопок, а следом Мери, отлетевшую к дереву. Её нога выгнулась под неестественным углом, а по руке друида заструился ручеек черной крови. Алиса наколдовала золотой кокон, укрывший собой Березку. На исцеление уйдет секунд десять, и в этом время друид не сможет и пальцем тронуть леди.

Бой перешел в фазу полного хаоса. Мервин, выкрикнув что‑то, тараном полетел на врага. Казалось, еще немного и щит, окутанный бесцветным мерцанием, сомнет низкорослую фигуру. Меньше чем через удар сердца, Мочалка запутался во внезапно выросших у него под ногами корнях и упал на землю, разбивая нос и ломая левую руку.

Друид запустил несколько молний, но каждую из них рассек мелькавший то тут, то там Лари. Мечи в его руках порхали с невероятной скоростью, рассекая вражеские заклинания словно истлевший пергамент. Увы, выполняя функции защитника, Криволапый никак не мог улучить момент для атаки.

— Эш! — выкрикнул Меткий, натягивая тетиву и запуская Рассеянный выстрел.

Лучник сделал всего один выстрел, но к противнику устремилось семь стрел. Волшебник ударил посохом о землю, и те загорелась оранжевым огнем.

Друид снова вонзил посох в землю и даже адамантиевые стрелы не смогли пробить волшебную терновую стену. Тул выхватил левой рукой пистоль и выстрелил. Потом еще и еще, отбрасывая в сторону бесполезное железо. За секунду он успел обнажить три пистолета, но ни один свинцовый шарик не попал в цель.

Лари все еще сражался с молниями, Мервина лечила Алиса, чарами сращивая кость, кожу и мышцы, а лучник, даже такой как Меткий, против друида в его родной стихии не может почти ничего.

Эш собрался применить третью форму, как в этот самый момент враг согнулся от боли, когда его бок рассекла узкая сабля Березки. Девушка успела исцелиться и теперь вновь готова к сражению. Встав в особую стойку, вытянув саблю парарельно к земле, прижимая рукоять к плечу, Мери выполняла выпад за выпадом.

С каждым рывком, она оставляла на земле небольшие ямки в форме ступней, и друид не смел опустить защиты. Одиночные удары под предсказуемым углом оказались столь быстры и сильны, что пусть друид и понимал куда придется следующий выпад, но тело не успевало достойно среагировать.

Отойдя к лесу, про́клятый успел‑таки ударить навершием о ствол дерева.

— Ярость леса! — завопил он.

Заскрипели гнилые стволы. Корни их стали ногами, ветви свились огромными руками, а дупла обернулись опасными пастями. Друид применил высшее умение, призвав на помощь духов леса — дендроидов.

— Возьму на себя! — выкрикнул Мервин, вскакивая на ноги и благодарно кивая Алисе.

Мочалка закрутил секиру, вырубаясь в строй из пятерых дендроидов, каждый ростом в дюжину футов. Завизжала древесина, поддаваясь охваченной сиянием стали, а каждый удар могучих лап, способных развалить иную каменную кладку, звенел о подставленный вовремя щит.

Криволапый переглянулся с Метким, и они синхронно кивнули. Лари что‑то выкрикнул. Мери, завершив очередную серию скоростных выпадов, отпрыгнула в сторону. Лучник резко выхватил из тула стрелу, бесхитростно выпуская её в сторону друида, заносящего посох над землей. Судя по количеству энергии, собранной им в посохе, тот собирался воплотить нечто воистину ужасное. Но в этот самый момент произошло то, что смогло удивить даже Пепла.