— Говоря об управлении, ты имеешь в виду себя? — подозрение проскользнуло в интонации Сил, слишком хорошо знакомых с жадностью к любой власти, свойственной живым.

— Нет, вас, — поправила принцесса с безмятежной полуулыбкой. — Мне Разрушитель ни коим образом не подконтролен. Он связан узами слова лишь с герцогом, но ради свободы жить в мирах, не ожидая каждый миг свиста меча жнеца, Ральд, полагаю, будет готов принести клятву служения Силам Равновесия. Если говорить о личных качествах Разрушителя, он не подлец и не пакостник, пусть его сила темна, как всякая сила разрушительного характера, но она похожа скорее на клинок, чем на ядовитую сеть. Он нужен Вселенной, иначе по высшему замыслу Творца существа такого рода вовсе не являлись бы на свет. Кому, как не вам, блюстителям Великого Баланса, знать это? Кому, как не вам, начать, наконец, использовать их силу, вместо того, чтобы убивать и травить, как бешеных зверей? Я говорю не о милосердии, а о логике и выгоде.

— Возможно… Возможно, ты права, — упоминание о промысле Творца ввергло Силы в глубочайшую задумчивость.

Сосредоточенное молчание в Храме длилось почти десять минут, потом Силы промолвили:

— Да будет так, — и в центре зала, рядом с креслом богини возникло облако плотного тумана, из которого донеслось чертыхание, звук столкновения и возмущенный возглас: 'Ну и шуточки у тебя, Леди Ведьма!' Одновременно с этими словамитуман рассеялся, позволяя богам увидеть, где они находятся.

Перебранка тут же стихла. Джей, Лейм и Ральд кан Раган поспешно прониклись патетикой момента и, склонив головы, опустились на одно колено, Элегор резко мотнул головой в энергичном кивке, но, заметив, в каких позах находятся его спутники, сцепил зубы и, смирив бунтующую гордость, преклонил колено. Будь герцог один, он ни за что не стал бы кланяться. Но теперь он принял под свое покровительство Разрушителя и не хотел подвести его, прогневив Силы какой-нибудь неподобающей выходкой. Зато мысленно Лиенский пообещал непременно отыграться на Леди Ведьме, с комфортом восседающей в кресле, пока мужчины елозили по холодному камню, протирая штаны.

— Мы рассмотрели ходатайство Богини Элии, взвесили, исчислили, обдумали, — равнодушный, холодный, властный, исполненный безграничной мощи бесплотный голос заполнил весь Храм. — И приняли решение удовлетворить его. Разрушитель, именуемый Ральд кан Раган, мы обязуемся взять тебя под свое покровительство и позволить искупить былые преступления, если ты разыщешь Плетущего Мироздание и впоследствии принесешь обет служения Равновесию. До клятвы же этой, честь твоя и поручителя твоего будут залогом исполнения задания нашего.

— Благодарю, — не поднимаясь с колена, в отличие от спутников, пробормотал мужчина и все-таки не удержался от вопроса: — Я хотел бы узнать, в чем будет заключаться моя служба?

— Отныне и впредь разрушительная сила твоя будет служить лишь соблюдению баланса, — торжественно, пусть и несколько расплывчато пояснили Силы. — Ты будешь направлять ее на миры сообразно с нашими указаниями.

— То есть, вы не будете блокировать мою силу или запрещать?… — Ральд был безумно удивлен и выпалил вопрос, не задумываясь.

— Мы даем тебе шанс показать, что оставить Разрушителя в живых выгоднее, чем умертвить. Пустьсила твоя темна и страшна, но цвет клинка в наших дланях не имеет значения. Докажи, что ты нужен Вселенной и есть тебе место в высшем замысле Творца. Кому, как не Нам, блюстителям Великого Баланса, надлежит испытать это? — краткая возвышенная речь Сил, скомпонованная из аргументов, беззастенчиво стибренных у Богини Логики, произвела на кан Рагана ошеломляющее впечатление.

Он, как и полчаса назад Силы Равновесия, никогда не числил себя инструментом в руках Творца, однако охотно ухватился за эту мысль. Все-таки куда более лестно считать себя избранным для некой высшей миссии, чем ошибкой природы, подлежащей устранению. Хотя, по странной закономерности, те, кто считает именно так, как правило, подпадают под последнее определение.

— Благодарю, — выдавил из себя кан Раган, то ли гордость мешала ему сказать больше, то ли сильное волнение. Глаза Разрушителя полнились каким-то подозрительным влажным блеском. Впрочем, даже Джей не сподобился отпустить ехидного комментария.

— Во власти ли моей ускорить ваши поиски, боги? — с едва заметной ноткой благосклонности в равнодушно-высокомерном голосе осведомились Силы.

Компания задумалась, чего бы такого можно было пожелать у столь высоких покровителей 'пользы для', а Лейм с ходу попросил:

— Нам очень пригодились бы карты закрытых урбо-миров. Имея их на руках, мы постараемся подобрать способ розыска Плетущего Мироздание без личного посещения каждого измерения.

Вероятно, утреннее сообщение Разрушителя подтолкнуло принца к очередной гениальной научной идее. Таковые, в отличие от идей, осеняющих герцога Элегора, и идей из области душевно-психической самого Гения Техники, никакого вреда, кроме пользы, причинить не могли.

— Я запрошу ИК и задействую Сил-Посланников, — согласились хозяева Храма Равновесия. — Полагаю, ваша просьба осуществима, — и замолчали.

Уведомляя о финале аудиенции, светло-серебристый свет зала потускнел, а когда Элия встала, исчезло и кресло. Принцесса снова подкинула монетку и открыла проход из Храма в Лоуленд. Боги шагнули в апартаменты принца Лейма.

— Удача не оставила нас покровительством, — радостно улыбнулся бог, довольный благоприятным исходом беседы.

— Уф, а у нас и впрямь все получилось! — придя в себя после аудиенции на столь высоком уровне, ухмыльнулся Джей, попутно щелчком разворачивая зеркало в резной деревянной оправе с инкрустацией серебром и любуясь собственным отражением.

Что удивительно, Разрушитель тоже пристроился рядом и не без удовольствия оценил вид, приданный ему магией Богини Любви.

— Кто бы сомневался! — колко бросил Элегор. — Элия так вырядила Ральда, что если б еще и Силы его прибить захотели, Вселенная такой несправедливости не пережила.

— А мне нравится, — обронил кан Раган, пожимая плечами, — да и за прическу прежнюю спасибо, принцесса!

Мужчина тряхнул головой, и пряди темным ореолом затанцевали вокруг:

— За заступничество ваше спасибо, чую, без него не смилостивились бы Силы, и за то, что рискнули привести меня в собственный дом. Я внимаю могуществу вашего Мира Узла. По-настоящему грандиозно его плетение, оно, одно из немногих, ощущается, как абсолютная правильность и воплощенная мощь. Так удивительно. Теперь я даже начинаю немного понимать вас. Только одно непонятно: вы такие благодаря ему, или он стал иным, подстраиваясь под вас.

— Ого, а тебя парень на философию потянуло, — удивился Джей. — Обычно наших гостей первым делом в кабак или бордель тянет. Тут одно из двух: или тебя в психушке залечили, или ты тоже особенный!

— Потому мы встретили тебя и привели с собой? — с энтузиазмом предположил Лейм, приняв слова брата за чистую монету.

— Ни одна сила не существует сама по себе в чистом виде, мы — часть Лоуленда и Лоуленд — часть нас. Дом создается там, где истинная суть бога и стремления его сердца сливаются воедино, — задумчиво промолвила Элия, а герцог скривился: 'Все, капец, сейчас Леди Ведьма философствовать начнет'.

Впрочем, на сей раз принцессе удалось выразить свою мысль коротко. Богиня быстро заткнулась, не успев окончательно задурить мозги самому Элегору и заставить его до головной боли мучиться над сказанными словами. А вот Разрушителю, непривычному к такого рода интеллектуальным атакам, повезло меньше. Мужик впал в нечто вроде глубокого ступора прямо перед зеркалом, словно намеревался поиграть в гляделки с отражением.

Элегор с демонстративным недовольством хмыкнул, воспользовался услугами Звездного Набора и сменил навязанный принцессой наряд на другой, куда менее помпезный, после чего предложил:

— Вы, ясен пень, тут можете еще какую научно-магическую теорию изобрести, пока вестей от Сил ждать будете, а мы с Ральдом в Лиен подадимся, чтобы глаза народу не мозолить. Ты с нами, Лейм?