Самым простым решением было бы заглянуть к Дженни, но это означало войти в жуткий, белоснежный кабинет, где много блестящих стальных инструментов, а еще есть кресло, к которому можно привязать за руки. А вдруг Хавьер только болтает о своей любви, а на деле уже договорился с милой улыбчивой Дженни, чтобы та избавилась от ребенка?

В задумчивости Ирр нарисовала на листе цветок тийского винограда сняла с пальца кольцо и поднесла ближе, ища сходство. Но не заметила ничего особенного в золотых листочках. Наверное, Хавьер выбрал гарнитур без намеков, просто взял что-то зеленое, хотел порадовать Ирр. Глупый, как все доны!

Цепочка и браслет — точно удавка и наручники. А вот кольцо было красивым. И камень в нем всего один, зато большой и сочный, как и положено для кольца невесты. Поэтому Ирр надела только его, остальное же сложила на тумбочку, нарочито медленно, следя за реакций Хавьера. Тот же пообещал подарить шкатулку для драгоценностей, а то и вовсе оборудовать для Ирр личный сейф и нисколько не обиделся.

Может, в самом деле любит? Пойди пойми, что у этих донов в голове.

Ирр запуталась и в себе, и в происходящем. Очень хотелось поговорить с кем-то, попросить совета, но только не с многочисленной родней Харви и не с новой подругой Деборой, которой вряд ли близки проблемы вержа, нужен был кто-то умнее Ирр и кому можно доверять.

Мег. Как бы ни ругалась, но она всегда помогала и точно знала о жизни и мужчинах больше. Она же выбрала свогора Браво, доверилась ему, а тот не бросил свою гончую даже тогда, когда та потеряла свой прежний облик и способность нормально говорить.

Ирр нуждалась в своей подруге и почти сестре, но боялась этой встречи. В последние разы, когда они виделись, Мег вела себя странно, будто не только тело, но и ее разум растворились в звере. Тогда и сама королева вержей не сможет помочь.

Целый день мысли о Мег мешали сосредоточиться на работе. А еще тошнота и сонливость. Клавдия мягко указала на несколько ошибок в том, как Ирр сортировала документы, и от этого стало еще хуже.

Конечно, столько месяцев сбрасывали все в одну кучу, а ей разбери всё и не напортачь! К тому же каждый день подкидывали все новые и новые папки, листы, подшивки… Только-только Ирр начинало казаться, что она навела порядок в архиве, как всплывали ошибки, отчего приходилось перепроверять целые стеллажи, или напротив, никак не находилось что-то нужное, или же кто-то вбегал в кабинет и радостно бросал на стол Ирр целый коробок с бумагами, про который забыли, и все приходилось начинать заново.

Так что ровно в шесть она подравняла папки, полила цветок, который подарила Дебора, закрыла кабинет и отдала ключ ночному сторожу. Можно было бы подождать Дженни или Мию, но Ирр не хотела ни с кем разговаривать. Наверняка это Хавьер подговорил их и мать найти для нее самую скучную и неблагодарную работу, чтобы его личная гончая одумалась и вернулась к службе в особом управлении. Ловила там преступников, ходила по следу, и в целом прилежно исполняла роль служебной собаки.

Хавьер встретил ее с привычной улыбкой и обнял, а от рук его пахло тем самым кремом, который был на любимых пирожных Ирр. Ради этого можно было и притвориться, что рада. А еще ради всех завистниц, которые неизменно прилипали к окнам или же замедляли шаг, разглядывая таинственную невесту свогора Сото.

— Почему ты злишься? — спросил он, когда сели в машину. После же сложил руки на руле, как знак, что не собирается никуда ехать без разговора.

— Донна Клавдия уже жаловалась на меня? — прямо спросила Ирр. — Говорила, что твоя гончая слишком бестолковая для работы в больнице?

— Ни разу.

Сказал без запинки, потому что все доны умеют врать.

— Но если тебе здесь не нравится, давай найдем другое место. Или поступай в университет, с новыми документами получится и на основное отделение, а не просто вольным слушателем. Если сейчас начнешь заниматься, то успеешь подготовиться к экзаменам и уже осенью станешь студенткой.

И снова он говорил ровно, без раздражения и злости, а вот Ирр хотелось встряхнуть его, как следует, и накричать, что все знает и обо всем догадалась. В университет, конечно! Там-то быстро раскусят, кто такая Ирина Вега.

— Домой? — Хавьер прикоснулся к ее руке, отчего Ирр дернулась и вжалась в угол, а еще не выдержала и зарычала на него.

— И лучше я сегодня переночую в другой спальне. Но мы поговорим обо всем, когда ты успокоишься.

— Давай навестим свогора Браво, — со вздохом призналась она и вернулась на прежнее место.

Вместе с запахом цветущего винограда должна была исчезнуть и мучительная тяга к Хавьеру, но она осталась. Ирр до сих пор становилось жарко, стоило вспомнить, как его руки касаются ее тела. Хавьер не злой и не грубый, с ним не страшно оказаться в постели, напротив, очень приятно, но Ирр не нравилась собственная слабость. А ещё то, что она все сильнее привыкала к сытой и комфортной жизни, под боком у мужчины, не стесняющегося носить гончей какао в постель. Как после этого вернуться в свою крохотную квартиру и к отношению, что верж может попросить для себя только немного денег, точно обычная шлюха?

— Давай, — легко согласился он. — Заедем за пирожными? Или Мег любит что-то другое?

— Эти отдадим, — кивнула Ирр на картонную коробку, уже стоявшую на заднем сиденьи. — И больше не покупай!

Сколько можно? Таскает их и таскает, точно маленькому ребенку!

— Вяленой рыбы лучше? — сказал он с какой-то непонятной полуулыбкой, отчего Ирр разозлилась еще сильнее.

Квартира свогора Браво располагалась совсем близко к полицейскому участку, чтобы в случае необходимости побыстрее оказаться на рабочем месте. К тому же так возникало меньше вопросов к тому, почему служебная гончая отсутствует в положенном ей месте. Первое время Ирр жила у него, тогда серьезно болела, и Мег боялась оставлять ее без присмотра. После же свогор Браво нашел Ирр другое жилье, часть платы за которое вносили из бюджета полицейского участка, но они все равно часто приглашали ее к себе в гости, подкармливали, интересовались жизнью, давали какие-то советы, точно настоящие старшие родственники.

Поэтому Ирр очень удивилась, когда заметила гору мешков и коробок, которыми был заставлен вход в квартиру. Свогор Браво открыл, раньше, чем Ирр постучала, а из-за его ног сразу же показалась морда Мег.

В зверином облике она всегда была некрупной, сейчас же походила скорее на овчарку, чем на гончую, только разум все еще блестел в глазах. Или это Ирр хотела его видеть?

Но давнюю подругу Мег узнала, потому как потерлась о нее головой и убежала обратно в квартиру, будто звала за собой.

— Хорошо, что пришли, — свогор Браво посторонился, пропуская их внутрь. — Уже хотел сам тебя искать, удостовериться, что все в порядке.

— Кажется, она хочет откусить мне голову, — Хавьер пропустил Ирр в дом, после же вошёл сам, не подавая виду, что замечает царящую здесь бедность. — А в остальном Ирина в полном порядке.

— Я же сразу говорил — не надо связываться с этой гончей, она опасна.

Браво всегда говорил так, что и не поймешь, шутит или серьезно, но Хавьер улыбнулся и поставил на стол коробку с пирожными и бутылку виски, за которой все же заехал по пути.

— Жизнь без риска была бы скучной и однообразной. Присмотрели жилье получше? Или хотите покинуть Эбердинг?

— Соседи атаковали жалобами владельца дома, вот и решили перебраться на природу. Мне предложили дом и неплохое жалование, если наймусь охранять заповедник ближе к границе, вот мы и решили переехать.

— А свогор Гарсиа почему не заступился? — Ирр не выдержала и села на подоконник.

Такая милая и уютная квартира теперь пугала голыми стенами и следами когтей на обоях. Вряд ли Мег потеряла над собой контроль, скорее специально испортила их, злясь на то, что приходится покидать свое уютное гнездышко.

— Я не захотел его вмешивать, — Браво пододвинул к ней жестяную коробку с карамелью, которую всегда держал специально для Ирр.