Стражники на воротах пропустили горного мастера без лишних слов, однако весть о его прибытии сразу ушла в казармы. Кто знает, чего еще натворит этот носатый? Лучше перестраховаться… Лека узнавали на улицах, многие приветственно махали юноше, другие настороженно отходили в сторону, со страхом поглядывая на довольно скалящегося Храта. Горец старался побыстрее добраться до зала мастера-наставника – не хотелось снова отбиваться от наемных убийц. Слава Единому, обошлось без неприятностей, только какой-то сумасшедший монах долго кричал Леку в спину проклятия, держась на безопасном расстоянии.

Кертал тренировал младших мастеров императорской стражи, когда в дверях зала появился Лек. Прошипев себе под нос все, что думал о молодых дураках, не желающих слушать старых и опытных людей, мастер-наставник направился к нему.

– Ну, и что это значит? – сердито спросил он. – Я тебе что говорил? Две недели в городе не показываться! А ты в разгар событий приперся. Совсем ума нет?

– Но ты же сам сказал, старший брат… – растерянно пролепетал юноша.

– Что я сказал?!

– Если я эльфа встречу, то сразу к тебе привести…

– И что, встретил? – иронично прищурился Кертал.

Лек кивнул и показал на закутанную в зеленый плащ фигуру позади. На сей раз старик все-таки уронил свою железную палку. Причем на собственную ногу. Пару минут он прыгал на другой ноге и яростно ругался. Потом сел прямо на пол и схватился за голову.

– Ты меня доконаешь, парень… – тихо простонал старый мастер. – Так ведь и кондрашка хватить может. И откуда только ты на мою голову взялся, а?

Лек скромно промолчал, старательно делая вид, что его здесь вообще нет. Он ежился под пронзительным взглядом Кертала, не понимая, что такого случилось. Ну, эльф. Ну и что?

– Ладно. – Несколько успокоившийся старик встал. – Деваться все равно некуда. Бери своего эльфа и иди за мной.

Юноша махнул Тинувиэлю и отправился за Керталом. Вскоре они оказались в небольшой, но уютной комнате для отдыха, застеленной соломенными циновками. Старик сдернул с эльфа капюшон и только охнул при виде миндалевидных глаз и кончиков ушей, торчащих над черными волосами. Он долго осматривал смущенного принца, что-то недовольно ворча себе под нос.

– И зачем ты прибыл в империю? – хмуро спросил старик – казалось, что он переел кислого.

– За этим, – серебристым голосом ответил Тинувиэль, показывая на полупрозрачный шнурок у мастера на плече.

– Так я и думал… – тяжело вздохнул Кертал, сокрушенно качая головой. – Так я и думал… Да, иначе и быть не могло. Нет, ну надо же? Ну почему именно на мою долю все это выпало, Единый?

Старик довольно долго ругался, изощренно богохульствовал и проклинал все на свете. Потом еще немало времени сидел молча, о чем-то мрачно размышляя. Наконец он снова повернулся к Леку, ткнул юношу пальцем в грудь и сказал:

– Насколько я понимаю, этот эльф будет твоим четвертым?

– Пусть так… – уныло согласился горец.

– Хорошо, идем готовить обряд. Я хочу провести его без шума. После этого – вон из города! И чтобы раньше, чем через десять дней, не появлялись. Понятно? Припасы нужны?

– Да что я, безрукий, оленя не подстрелю? – обиделся Лек.

– Тогда ладно. И тренируйтесь, как не знаю кто! Чувствую, времени у нас остается все меньше.

– Что ты имеешь в виду, мастер-наставник? – осмелился спросить юноша.

– Не твое дело! – отмахнулся тот. – Придет срок – узнаешь. Пока твоя задача – готовить учеников так, будто им завтра в бой. Понял?

– Да… – растерянно ответил ничего не понявший Лек.

– Кстати, когда тебя самого инициировали, какого цвета луч тебе достался? Не черный, часом?

– Откуда ты знаешь?!

– На то я мастер-наставник, – проворчал старик. – И даю гарантию, что у эльфа будет зеленый.

Больше Лек ничего не стал спрашивать. В узкой улочке за залом на скорую руку провели обряд. Кертал оказался прав – Тинувиэлю и в самом деле достался зеленый луч. И эльдар на этот раз почему-то говорил едва слышно, иногда даже казалось, что невидимый рыцарь престола с трудом удерживается от смеха.

Покинув город вместе со своими странными учениками, Лек ар Сантен не знал, что сразу после его ухода в доме Элоиза Кертала собрались десять высших мастеров-наставников Тарсидара.

– Объясни, чего ради ты меня из постели вытащил? – недовольно проворчал самый старый из них, Иквар ар Ханид, которому недавно исполнилось сто двадцать два года.

– Все вы, братья, знаете о пророчестве Пятерых. И знаете, что полный список пророчества есть только у нас, боевого братства.

– Знаем, и что из того? – нахмурился старший мастер тайной стражи.

– Да ничего. Хочу всего лишь сообщить, что Пятеро собрались и готовы к инициации. Причем собрались здесь, в Тарсидаре.

– Кертал, ты в своем уме? – подозрительно спросил главный лекарь и хирург императорского госпиталя, бывший на самом деле невидимкой боевого братства.

– В своем, в своем, – заверил его старый мастер. – Итак, хроника событий. Восемь дней назад ко мне обратился по поводу тренировок на удивление талантливый мальчишка, прибывший с Манхена. Причем, его луч – черный. Путь Тьмы, чего не случалось больше тысячи лет. Он взял себе в ученики небезызвестного вам скомороха Сантиара. Да-да, того самого рыжего шкодника. Я поначалу не обратил на это особого внимания, ну, взвалил на себя парень неподъемную ношу. Его личное дело. Позже узнал, что цвет скомороха – белый. Путь Света. На следующее утро горец привел ко мне орка. Об этом вы все знаете. Цвет – алый. Путь Ярости. Еще через день третьим учеником мальчишки стал наследник высокого лорда ар Инвата. Цвет – синий. Путь Мудрости.

– Но какое отношение все это имеет к пророчеству? – не выдержал кто-то. – Для его исполнения…

– Нужен эльф, – закончил Кертал. – Так вот, три часа назад горец приволок ко мне эльфа, бежавшего из дому ради того, чтобы стать горным мастером. И не просто эльфа, а эльфийского принца. Естественно, он получил зеленый цвет. Путь Жизни. Думайте теперь сами, братья.

– Хвост дорхота мне в глотку по самое основание! – в сердцах выругался начальник стражи. – Таки собрались, будь они неладны! И что теперь с ними делать?

– Ничего, – холодно сказал Иквар ар Ханид вставая. – Надеюсь, среди нас не найдется идиота, которому взбрело бы в голову встать на пути у Пятерых? Они нас сметут и даже не заметят. Наша задача – помочь им всем, чем только сможем. Итак, братья, я объявляю алую тревогу. Немедленно сообщите о Пятерых всем нашим в империи. И не пропустите момента инициации!

– Сделаем все, что возможно, старший брат! – склонил голову Кертал.

Десять мастеров боя встали, глядя в глаза друг другу. Наступали страшные времена. Времена, ради которых и создавалось когда-то боевое братство. Что будет впереди, не знал никто, оставалось только надеяться, что они не совершат ошибки. Ведь цена ошибки будет страшной. Эта цена – империя.

– Наставник!!!

Бешеный орочий рев заставил Лека вскинуться. Юноша мгновенно оказался на ногах, выхватил картаги из ножен и тенью метнулся на поляну, где оставил учеников, решив немного помедитировать перед ужином. Да и обдумать кое-что не мешало. Но что могло случиться?! Через пару мгновений горец оказался на поляне и замер в недоумении. Все было в порядке. Только перед орущим, визжащим и машущим кулаками Хратом неловко топтался на месте смущенный эльф с растопыренными покрасневшими ушами.

– Молчать! – Леку давно надоели постоянные пикировки этих двоих. – Хватит вам уже!

– Наставник! – снова взревел орк. – Ты глянь, что эта зараза ушастая с нашим ужином сделала!

Посмотреть было на что. Туша убитого недавно оленя выглядела угольно черной и отвратительно воняла горелым. Возможно, внутри нее и сохранилось что-нибудь съедобное, но как-то не тянуло проверять. Все ясно, эльф, оставленный следить за жарящимся оленем, не уследил. Почему, интересно? Лек вопросительно взглянул на Тинувиэля.