– До самого Скачка там ничего интересного уже не будет, – со знанием дела заметила брюнетка Света.

– Так и есть, – сочла нужным подтвердить Полина.

– Ну, тогда…

– Прошу извинить, что отвлекаю, – раздался вдруг рядом знакомый голос. Я повернул голову: в проходе, ведущем мимо дорожек, стоял Эф Эф. – Добрый вечер, Петя. Мое почтение, девушки, – приветствовал доктор всех, кого, должно быть, еще сегодня не видел.

– Здравствуйте, Федор Федорович! – нестройно отозвалась компания.

– Игорь, а я за вами, – сообщил бородач, когда прочие голоса умолкли. – Не будете так любезны пройти со мной? Хочу показать вам кое-что. Поля, если хочешь, можешь составить нам компанию.

– Да, конечно, я иду, – опередив меня, откликнулась девушка.

– Да, разумеется, Федор Федорович, – в свою очередь ответил я.

– Тогда поспешим, – кивнул Эф Эф, дублируя приглашение жестом.

Виновато разведя руками и кивнув на прощание остающимся у дорожки игрокам, я двинулся за доктором.

– Вот так некоторые и набирают к восемнадцати годам по четыре миссии. А других даже на обеспечение не берут, – донеслось до моего слуха сзади, не успел я удалиться и на полдюжины шагов – кажется, сварливый голос принадлежал Зуле, но утверждать этого с уверенностью я бы не стал.

Федор Федорович и Полина, успевшие уйти чуть вперед, похоже, ничего не услышали.

г.Москва, июнь 20** года

Текущий поток времени

Следуя за Федором Федоровичем, мы наскоро прошли анфиладой залов, выделенных членам Ордена для отдыха. Глазеть по сторонам мне при этом особо было некогда, но, навскидку, в штаб-квартире собралось не менее трех-четырех сотен человек – и это только в тех помещениях, что попались нам на пути.

– А сколько всего человек в Ордене? – догнав Полину, спросил я у нее тихо.

– Не знаю, это закрытая информация, – несколько нервно передернула девушка плечами. Думаю, впрочем, ее реакция была вызвана не столько моим вопросом, сколько осадком, оставшимся у Полины после недавней пикировки с Зулей – потому как, сама поняв необычную резкость своего ответа, девушка тут же подняла голову и добавила уже гораздо мягче: – Я честно не знаю, тут выше градус нужен …

– Тоже мне секрет – если все съезжаются сюда раз в месяц, – пожал я плечами. – Пройти да посчитать…

– Ходить, заглядывая во все углы, здесь не принято, – тряхнув челкой, заметила моя спутница. – К тому же, говорят, что в штаб-квартире существует несколько изолированных блоков помещений, на разных этажах – правда, почти наверняка это не более чем слухи…

Тем временем, оставив уютные залы, мы вышли в служебный коридор, который привел нас в небольшую комнатку, расположенную на отшибе от прочих. Вся ее обстановка состояла из широкого, но совсем простецкого стола и придвинутых к нему трех офисных кресел. На правом подлокотнике каждого из них висело по тонкому металлическому обручу диаметром сантиметров в двадцать.

Перед центральным креслом лежало нечто наподобие беспроводной компьютерной клавиатуры, но ни мыши, ни монитора там не оказалось. Перед крайними же не было и этого – просто пустой стол.

– Присаживайтесь, – предложил нам с Полиной Федор Федорович, правой рукой указав на место справа от центра, левой – на место слева.

Я шагнул к креслу – к левому, оно было ближе – а вот девушка вдруг замешкалась:

– Но ведь…

– Что тебя смущает? – обернулся к ней Эф Эф.

– Ты говорил, что у Игоря первая степень посвящения, а для доступа в… для доступа сюда, – зачем-то поправилась она, – требуется минимум вторая! Разве не так?

– Так, – кивнул ее отец, лукаво улыбнувшись. – И какой, по-твоему, из этого следует вывод?

– Правила пересмотрели? – предположила Полина.

– Нет. Просто с этого момента нашему Игорю присвоен второй градус. Кстати, поздравляю, – хлопнул меня, уже успевшего опуститься в кресло, ладонью по плечу Эф Эф.

– Э… Спасибо, – пробормотал я, чуть было не уточнив, а за что вдруг такая честь, но вовремя передумав: дают – бери.

– По большому счету, существенной разницы между двумя младшими градусами нет, – проговорил Федор Федорович, когда заняла свое место и его дочь. Сам доктор пока что остался стоять, грузно облокотившись на высокую спинку центрального кресла. – Вот о присвоении третьего решение, по сути, принимает Машина – когда в первый раз выбирает того или иного члена Ордена для заброски с миссией. Мы лишь подтверждаем ее вердикт – ну, или отвергаем его.

– Бывает так, что и отвергаете? – вздернул я брови – если и демонстративно, то разве что самую малость.

– Не часто, но случается. По разным причинам. В конце концов, Орденом управляет не Машина, она лишь инструмент… Ну да к делу, – выпрямившись, снова шлепнул Федор Федорович ладонью – на этот раз по спинке кресла, на которую перед этим опирался. – Мы находимся на резервном наблюдательном пункте. Точно с такого же, только основного, группа обеспечения сейчас следит за работой отправленных в 1798 год эмиссаров. Через несколько минут тем же самым займемся и мы с вами, но сначала пара слов о сути миссии. Игорь, вы что-нибудь слышали о Российско-американской компании?

– У меня отец в такой работал, – несколько удивившись вопросу, ответил я. – Совместное предприятие наших с ExxonMobil… А почему вы спра…

– Нет, нет, – недовольно перебил меня Эф Эф. – Речь о другом. Не о совместном, а о чисто российском предприятии с таким названием, созданным некогда сибирскими купцами для освоения Северной Америки. Указ об ее учреждении был подписан Императором Павлом I.

– Ага, – не удержался от полупроглоченной реплики я, сообразив наконец, к чему идет разговор. – Нет, я, конечно, что-то такое слышал… – счел за благо заметить затем.

– Российско-американская компания – наша несостоявшаяся Ост-Индская, – продолжил между тем Федор Федорович. – Фильм «Пираты карибского моря» смотрели? Он и в этой реальности есть, и в прошлых мелькал…

Я кивнул. Как же: капитан Джек Воробей, все дела… Ну и злодей лорд Беккет из этой самой Ост-Индской компании…

– Ну, вот, тогда общий смысл должны понимать. Российско-американской компании было отдано право управлять всеми владениями Империи на Американском континенте – как существовавшими на момент ее создания, так и будущими. Речь отнюдь не только об Аляске. Например, компания основала колонию в Калифорнии – знаменитый Форт-Росс – местные индейцы даже предлагали ей объединиться и выгнать испанцев – но не сложилось. Была также достигнута договоренность о русском протекторате на Гавайях. А помните рок-оперу «“Юнона” и “Авось”»? Я специально проверил, она не страдала из-за Скачков.

Я снова кивнул – на этот раз, правда, чуть менее уверенно.

– Так вот, ее герой Николай Резанов – историческое лицо, зять купца Шелихова, сооснователя Российско-американской компании, и впоследствии один из крупнейших держателей ее акций. В том путешествии в Сан-Франциско он занимался отнюдь не только амурными делами – закупал продукты для русских поселений на Аляске. Тут, кстати, мы и переходим к сути. Компании все время не хватало ресурсов. Продовольственных, финансовых, людских – всяких. Из-за этого ее деятельность оказывалась менее успешной, чем могла бы. Периоды экспансии сменялись откатами. Уже в 1841 году был уступлен Форт-Росс. Правда, Крымскую войну Русская Америка, ужавшаяся до размеров Аляски, пережила более или менее благополучно – благодаря сепаратному договору с английской Компанией Гудзонова залива – но все шло к тому, что рано или поздно Великобритания русских из западного полушария выдавит. Выход был найден в продаже Аляски Соединенным Штатам. Сделка была заключена в 1867 году и на этом, собственно, история Российско-американской компании бесславно завершилась. Но могло ли все сложиться иначе? Машина считает, что да – если бы у компании оказались лучшие стартовые условия, если бы изначально в нее были вложены бóльшие ресурсы – не такие уж и значительные по меркам Империи… В 1798 году в Петербурге у идеи экспансии в Америку не было ни по-настоящему влиятельных сторонников, ни горячих противников. Небольшой камешек, брошенный на весы, мог склонить ситуацию в ту или иную сторону. Согласно проделанному Машиной анализу, ключевой момент здесь – доклад Императору Павлу, подготовленный Коммерц-коллегией – под мудреным названием «Полное содержание дела, производимого в Коммерц-коллегии о вновь учреждаемой компании для промыслов на Северо-Западе Америки и на островах по сему морю лежащих». Если бы в предлагаемый этим документом комплекс мер удалось включить несколько дополнительных – таких как своевременное увеличение уставного капитала кампании и вхождение в него представителей правящей фамилии, государственный контроль за отправкой колонистов, обязанность реинвестировать в колониях часть прибыли, ну и ряд других – история могла бы пойти по иному пути. Эта задача – скорректировать доклад – и поставлена перед нашими эмиссарами, – закончил свою лекцию Федор Федорович. – А вот как им удастся ее решить, мы с вами сейчас и понаблюдаем, – заключил он с улыбкой, обходя кресло и усаживаясь в него.