— Наверное, да, — Данька присел на ручку моего кресла и положил ладонь на затылок. – Дорога дня полтора займёт, если не торопиться особо.

— Ладно, – легко согласился Αрсанн. — Только это, Поли, до свадьбы три недели…

Я сладко улыбнулась.

— Арик, а я снова умереть собираюсь, – непринуждённо сообщила ему. Бог поперхнулся и выплюнул наливку Терезии, вытаращившись на меня. – Поможешь?

Занавес. Ошалелая морда Αрика послужила достойным отмщением за терроризирование бедной меня. Не удержавшись, подленько захихикала и демонстративно потёрла ладони.

— Челюсть подберите, ваша божественность, — мой голос просто сочился ехидством. — Не по-настоящему, хватит с меня пожара в лаборатории, – вздрогнула, вспомнив не самые приятные ощущения. — Просто надо сделать всё очень правдоподобно. Может, у Терезии что-нибудь найдётся, из её отварчиков?

— Не пугай так больше, – проворчал Арсанн, налив себе новую порцию. — У меня сердце слабое, особенно после последних событий. А герцога тебе не жалко, коварная? Он же тебя любит.

Я пожала плечами. Если жалеть каждого, кто имел несчастье влюбиться в меня, надо заводить гарем из мужиков. А я эгоистка, и предпочитаю в этом смысле думать о себе, любимой. Мне нужен только один, и он в данный момент находится рядом.

— Ничего страшного, похандрит да и найдёт себе кого-нибудь другого. Ему в конце концов тоже надо будет заново жениться, а в соседних государствах вроде имеется парочка принцесс на выданье, — я хмыкнула. – Арик, а меня кто пожалел, когда припёрли к стенке с этой женитьбой дурацкой? Так что я тоже никого жалеть не буду.

Кажется, мой советник покраснел – прикрывшись очередной рюмкой настойки, и вылакав порцию, он пробормотал:

— Извини, Поли, я был не прав…

— Да ладно, тебе страну спасать надо было, – я вздохнула. — Хватит в прошлом копаться, надо о будущем подумать. Завтра перед отъездом поговорю с Терезией. Ты если что поддержишь маскарад?

— Ну, иллюзию могу качественную состряпать, — задумчиво отозвался Арсанн. — Но ты не можешь вот так просто взять и умереть, надо поболеть, что ли, для приличия. А то сразу подумают, что свежеиспечённый муж решил убрать тебя со своего пути, – кстати да, я не подумала об этом.

— В чём проблема, я две недели в отключке валялась, — решение пришло тут же. – Могу изобразить умирающую лебедь, с аристократической бледностью и шатающейся походкой, — я хихикнула. — Подведём к тому, что скосил меня неизвестный вирус, от нервных переживаний и прочего. Ну, покашлять там могу, для пущего эффекта, — я тоже приложилась к бутылке наливки. — Меня гораздо больше волнует вопрос, как избежать замуровывания в склеп, – задумчиво прищурилась.

— Да очень просто, — теперь Αрсанн пожал плечами. — На ночь тебя оставят в главном Храме, там и подменим твою тушку иллюзией.

— А если Брайсу приспичит запечатлеть на моих хладных устах прощальный поцелуй?! — забеспокоилась я.

— Фи-и, — бог поморщился. – Гадость какая, но с него станется, да. Однако, милая моя, королевские похороны мероприятие публичное, и не думаю, что Манило будет столь бурно выражать скорбь. Если что, я его удержу, – Ар усмехнулся.

— А потом я тихонечко слиняю из Ариса… – мечтательно зажмурилась. — Так, только не хочу, чтобы моя идея с футболом завяла на корню! — очнулась от приятных мыслей и нахмурилась. – Мафия вроде прижилась, пусть развлекаются. А мне зрелищ хочется, хоть иногда! Завещание что ли состряпать?

— Можно, раз уж помирать собралась, — теперь хихикал Арик, и вдруг неожиданно зевнул. – Ладно, интриганы, пойду я, богам тоже иногда отдыхать полагается. Так что, на завтра торжественное выздоровление?

— Угу, — я кивнула. — И подготовка к моей свободе.

Жалко только, что опять придётся скрывать наш с Даней роман, но слава богу, недолго. Три недели как-нибудь переживу, тем более, придётся усиленно делать болезненный вид.

Утром, после неторопливого завтрака, мы с Даней и Аристархом – он опять принял вид пожилого мужчины с намечающейся лысиной, — потопали к Терезии.

— Доброе утро, – женщина с улыбкой поздоровалась. – Вы сегодня уезжаете, да? Ну тогда я тоже, вот соберу только вещи.

— Терезия, – я подошла и взяла травницу за руку, заглянув в глаза. — У меня вопрос, очень важный и… деликатный. Среди твоих настоек есть какая-нибудь, могущая погрузить в очень глубокий сон, где-то на сутки?

— Глубокий сон? — в умных глазах Терезии промелькнуло понимающее выражение. – Есть, Поля. Только во дворце. В малых количествах и сильно разбавленную, её как обезболивающее применяют. Использую редко, поэтому бутылочка почти целая. Но если выпить слишком много, можешь совсем не проснуться, — предупредила она.

Я кивнула.

— Буду осторожна. Когда ты во дворце появишься?

— Ну, денька через два, наверное, – прикинула травница. – Пока тут всё соберу, пока в городке экипаж найду, мне тяжело верхом путешествовать, – словно извиняясь, пояснила она.

— Хорошо, — согласилась я. — Тогда как прибудешь, дай знать. Зайду за настойкой.

Обратно решили ехать врозь, мы с Ариком первые, а Даня по пути заскочит к Ρамону, проведает, и в столицу прибудет позже нас. Ну так, на всякий случай, чтобы исключить подозрения. Так что в столицу я въезжала налегке, в сопровождении одного только советника. Проехавшись по улицам, остановились у дворца, и я опять могла гордиться собой: каменные морды стражников около центрального входа заметно вытянулись, выражая удивление внезапным появлением моего величества.

— Привет, мальчики, – я не удержалась от ехидной улыбки и помахала им рукой. — Да, я пришла в себя, жива, здорова, и полна энтузиазма, — с этими словами вошла внутрь.

По мере продвижения к своим покоям, естественно, слух о моём прибытии распространялся с быстротой ударной волны, и вскоре коридоры и гостиные по пути стали наполняться взволнованными и радостными придворными. Я вежливо улыбалась, здоровалась, и ждала, когда же До Манило слух дойдёт, и он явит свою персону пред мои светлы очи.

Дождалась. Встреча – сказала бы, на Эльбе, по значимости, наверное, – состоялась в тронном зале, как ни странно. Путь До моих покоев проходил через него, а герцог, видимо, в кабинете сидел, когда ему доложили о моём прибытии.

— Полина, как вы? — Брайс остановился рядом и взял меня за руку, вглядываясь в лицо.

Здрасьте, давно не виделись. Он осунулся, и даже похудел с момента нашей последней встречи, и в глазах поселилось тоскливое выражение, сменившееся на радостное, едва он увидел меня. Остатки совести зашевелились, едва я представила, что приготовила герцогу, но были задавлены железными аргументами, что другого выхода нет, если хочу дальше жить спокойно и с любимым мужчиной. Я улыбнулась, вздохнув.

— Сносно. Как тут, ничего не рухнуло, пока я болела?

— Нет, но народ крайне обеспокоен, — встревоженное выражение не сходило с его лица. — Вы бледненькая, Полина, вы уверены, что всё в порядке?

— Ну, валяться в кровати мне точно надоело. И ещё, кушать хочу, — решительно заявила, направившись к выходу из зала. – Пообедаю в своих покоях, пожалуй. В остальном, оклемаюсь потихоньку. Да, часика через полтора я в кабинет загляну, введёте меня в курс дела, что и как.

Герцог нахмурился и попробовал возразить, что я слишком слаба, и не лучше ли несколько дней простО отдохнуть, повременить с делами. Он успешно справляется сам. Я изобразила возмущение. Он настоял. Я поспорила для вида ещё пару минут, но потом с тяжким вздохом сдалась. Брайс просветлел лицом и предложил прогуляться по парку. Я кротко улыбнулась и ответила, что собираюсь последовать его совету и немного вздремнуть после обеда. Манило вздохнул, но настаивать не стал. За сим мы раскланялись.

Обед прошёл отлично, в тиши и спокойствии собственных апартаментов, я за обе щеки уплела воздушный омлет с зеленью, беконом и помидорами, и запила всё это чаем с воздушными булочками с кремом. Да, придворный повар готовит просто обалденно. В общем, следующие два дня До прибытия Терезии прошли так же спокойно, я не рвалась в кабинет, оставив дела Манило, а за публичными ужинами создавала видимость плохого аппетита, вяло ковыряясь в тарелке с едой. Хотя вот как раз на последний грех жаловаться, я потом у себя наворачивала с космической скоростью, Арик только посмеивался, как в меня столько помещается, да ещё и без ущерба для фигуры. С герцогом пришлось прогуляться разок, он всё о здоровье выспрашивал – я усердно изображала слабость, цепляясь за него, как утопающий за спасательный круг, и в какой-то момент организм настолько уверился в моей игре, что голова закружилась по-настоящему. Запнувшись на полуслове – мы разговаривали о том, когда можно организовать следующую игру в футбол, а то придворные уже замучили вопросами, — я привалилась к герцогу, сглотнув, и попыталась унять взбесившийся организм.