- Клим, - пробормотал Верещагин, глядя в лицо крайнего слева. Почти неузнаваемое, оно всё-таки принадлежало надуряднику Климову. Остальных опознавать и не требовалось - несомненно, это были его разведчики. - Клим-Клим, как же ты так… как же ты так… неудачно-то?

- Удачно или неудачно - но разведка сорвалась, - Земцов терзал свою коротко подстриженную бороду. - Командир, слышишь? Олег, да опусти ты бинокль!

Верещагин опустил бинокль, сунул его в чехол. Повернул к своим друзьям злое лицо.

- Я слышу, - сказал он. - Разведка сорвалась. Не глухой… и не слепой.

- Что будем делать? - поинтересовался Басаргин. - Между прочим, они наших заминировали, я проводки вижу…

- Что делать? - зло спросил Верещагин. - Ничего. Ночью сам пойду, ясно?!

- Х…я ты пойдёшь, - усмехнулся Земцов. - Клим в десять раз ловчее тебя был, и вот…

- Я сказал - пойду, значит - пойду! - заорал командир.

- Х…я пойдёшь, - непоколебимо сказал Земцов. - А будешь дурью маяться - скрутим. Ты командир, твоё дело…

- Моё дело - людей на смерть посылать? - приходя в состояние холодного ехидства, поинтересовался Верещагин. Но Сергей был невозмутим:

- И это тоже. Но основное - думать. Так что думай.

Неизвестно, что ответил бы разозлённый надсотник. Но все трое офицеров именно в этот момент услышал голос - не с неба, а от входа:

- Можно… можно я пойду?

Мужчины обернулись, и мальчишка, на котором скрестились их взгляды, явно оробел. Но от этого только стал напористей, и в голосе его явно прозвучал вызов:

- Давайте я пойду!

- А, это ты, Димка, - кивнул Верещагин. - Не шатайся днём по этажам, с ума сошёл, что ли?

- Я могу пойти, - повторил мальчишка упрямо. - Вы же сами говорили, что я…

- Говорил, - сердито оборвал его Верещагин. - И сейчас скажу, что без тебя сотню Игоря смяли бы. Но это одно дело. А другое - послать тебя…

- Вы меня не посылаете, я сам иду, - быстро возразил мальчишка и мотнул светлым чубом. - Ну это же мой район, я тут всё знаю!

- Слушай… - начал Верещагин. Но Земцов молчал, теребя бороду. А Басаргин вдруг сказал:

- А это выход.

- Выход?! - надсотник посмотрел на них. - Ну ладно бы я. У меня нет детей. Но вас-то обоих - вас же дети дома ждут! Так как же можно…

- А Клима не ждали, - напомнил Басаргин.

Верещагин выругался. Жена Климова и его младший сын Никитка погибли при бомбёжке колонны беженцев. Старший - приёмный - сын Юрка пропал без вести немного раньше.

- Я могу, - напористо-неистово сказал мальчишка, сжимая кулаки и весь подаваясь вперёд. - Ну я же правда могу, а вы не можете. Я схожу и вернусь. Вы мне только объясните, что нужно узнать. Я могу! - голос его стал умоляющим.

- Олег… - начал Басаргин. Верещагин оборвал его:

- Помолчи ради всего святого.

Теперь молчали все.

- Зачем тебе это нужно? - спросил Верещагин. - Объясни.

- Зачем?!. - начал Димка агрессивно. И - захлебнулся. Беспомощно хлопнул глазами. Офицеры ждали. На ресницах у мальчишки появились капли, губы задрожали. - Я могу… - прошептал он и уронил голову.

- Ясно, - сказал надсотник. - Пошли. Будем говорить.

Пашка Бессонов согласился идти сразу. Димку не очень интересовало - почему, просто внезапно ему стало жутко идти одному. Он почти пожалел о своём решении - и, будь возможность повернуть время, наверное, не высунулся бы в комнату, где стояли офицеры. Но теперь отступать было некуда, и Димка нашёл компромисс - страшно обрадовавшись, когда Пашка сказал: "Конечно, пошли!"

А вот Влад сперва выпучил глаза, а потом насмешливо сказал:

- Ну ты даёшь.

- А что тут такого? - спросил Димка.

Они стояли у выхода из подвала и говорили тихо. Но Влад своему тихому голосу ухитрялся придать незабываемые и разнообразные оттенки ехидства:

- А то, что ты баран без башни.

- Мы же туда сто раз ползали.

- За жрачкой. А не чтобы в пионеров-героев поиграть.

Димка вспыхнул. Он даже себе не признавался, что прочитанная им книга… в общем… в общем, это она руководила его поступками процентов на семьдесят. Влад бы не понял (Димка и сам не очень понимал). А тут - как будто мысли прочитал!

- А теперь - чтобы помочь нашим, - сказал Димка. Влад скривился:

- Нашим-вашим… Я вообще не понимаю, откуда на нас эта война свалилась. Наши ещё какие-то…

- Ладно, - отрезал Димка. - Матери не говори, куда мы пошли. Я ей наврал, что мы на море(1.) пошли, рыбу глушеную пособирать.

- Вали-ите, - махнул рукой Влад. - Кто только вас собирать будет…

…Он нагнал Димку и Пашку на пересечении Лизюкова и Жукова, когда они, лёжа в развалинах, прицеливались, как ловчее перебраться за развалины кинотеатра "Мир". Мальчишки сперва вскинулись, но потом Димка спросил удивлённо:

1. Воронежцы в самом деле называют жуткую комариную лужу Воронежского водохранилища не иначе как "морем"!

- Ты?!

- Угу, - Влад втиснулся между ними. - Ну чего вы? Вон там можно пролезть, за бордюром. Пошли, пока ракет нет.

В три ноль семь Верещагин проснулся.

Снаружи бумкали минометы. Но это был не бой, а бессистемный обстрел, злость за позавчерашнее. И не это его разбудило.

Бросив взгляд на свои старые "командирские", надсотник увидел именно это.