- Я буду ждать в лавке!

По дороге мы делаем остановку около лечебницы, куда Семен отдает корзинку с булочками. Потом он уходит с другой корзинкой и рублевой банкнотой, которую он крепко держит в руке и моим обещанием заглянуть в приют на днях. Вид у него обалдевший, и он постоянно оглядывается на нашу повозку, пока она не скрывается из вида.

Вот и мебельная лавка. Хозяин обеспокоен:

- Вы передумали покупать кровать?

- Вовсе нет, я просто нашла грузчиков, -улыбаюсь я.

Но где же они, неужели не подошли? Нет, не подвели, подбежали целой ватагой. И под удивленными внимательными взглядами всей лавки мальчишки грузят основу моей кровати, матрац, боковые планки и другие части, а я лишь успеваю следить, чтобы все было уложено как следует. Заодо грузими мягкий матрац и две подушки- ону побольше, другую поменьше, одеяло и красивое покрывало. Все это я покупаю в лавке напротив.

И вот наш возница, не ожидавший такого большого груза, трогается и мы осторожно едем к нашему дому. Там уже поджидает Настя, которая явно потеряла меня.

Мальчишки облепили части кровати, подхватили все корзинки, одеяло, подушки и другую мягкую рухлядь, как говорили раньше, и друг за другом понесли все в дом. Каждому хотелось поучаствовать, поэтому некоторые части кровати, пыхтя, несли несколько человек, хотя можно было обойтись меньшим количеством помощников. Эта сценка насмешила меня и я сказала невольно:

- Ну вы и боевые мураши!

- Слышь, Мураш, а нас раскрыли!- подхватил кто-то из мальчишек.

Старший мальчик удивленно посмотрел на меня:

- А откуда вы знаете, что я- Муравьев, а пацаны прозвал меня Мурашом.

- Да как-то так, больно дружно вы работаете, как муравьи. А боевой муравей- самый грозный в мире зверь,- улыбнулась я.

- Муравей - не зверь, а насекомое,- мальчик был серьезен.

- Грамотный? Учился где?

- Учился, грамоту знаю.

- А книжную лавку покажешь? Библиотека в городе есть? Ты знаешь, где она? Отведешь завтра, - несколько напирала я на растерявшегося мальчика, который только кивнул в ответ.

А мне надо было уточнить историю этого мира, найти ответы на свои вопросы, которые я не могла задать открыто, чтобы не вызвать недоумения. А как лучше всего это сделать- конечно, прочитать книги! Вот этим я и займусь завтра. А сегодня- дела!

- Забыла сказать - я- Мария Ивановна,- и я протянула мальчику руку.

- Родион Муравьев,- рука мальчика была твердой и сильной.

- Родион, нужно собрать кровать, вымыть полы, окна, потрясти ковры и снять занавески. Малышей отправить гулять, под присмотром.

Мальчик кивнул головой и четко стал раздавать команды. Двое мальчишек помладше подхватили оторопевшего Андрюшу, посадили на закорки, Марфушу подхватили на руки и понесли на улицу, чтобы не мешались под ногами и не глотали пыль. Малышам и нянькам дали по пирогу, которые они начали жевать уже на лавочке.

Самый высокий мальчик снимал занавески, еще двое отправились трясти дорожки, Родик и двое самых старших мальчиков собирали кровать. Помощь и подсказки никому не требовались, поэтому я отправилась к Насте, чтобы уточнить, что там с обедом. Булочки да пирожки еда хоть и вкусная, но надо работников и чем посытнее накормить.

А Настя растерянно мяла в руках фартук:

- Как они вас слушаются! А ведь Родьку Муравьева многие побаиваются - язык у него острый, он и взрослым может нагрубить.

- Говорят,- и тут Настя понизила голос,- его мать убежала с любовником, а отец умер от позора и горя. Мальчика принял в семью брат отца, но и то под напором окружающих. Поэтому он и пропадает целыми днями на рынке. Да и остальные "мураши"- кто сирота, кто просто не нужный в семье, вот и собрались в компанию.

Я очень не любила сплетни и сплетников и решила сделать замечание:

- Ты слышала такое выражение: "Не делайте другим то, что вы не желаете для себя, и поступайте с другими так, как хотели бы, чтобы с вами поступили"? Я думаю, тебе тоже неприятно, когда про тебя с Марфушей начинают рассказывать были и небылицы.

Настя покраснела и опустила глаза. А я, решив, что она и сама все поняла, перевела разговор на другое:

- Итак, что готово к обеду? Едаков прибавилось, надо сделать что-то сытное и побольше. Уху отложим на другой раз, давай приготовим пельмени.

- Картошку пюре с гуляшом я сделала, но ее немного. А что за пельмени? Никогда не слышала о таком блюде!- удивилась Настя.

Пришлось объяснять и делать сначала фарш из мелко нарезанного мяса с луком, а потом раскатывать тесто. Начинали мы лепить вдвоем, а потом к нам потихоньку присоединялись и освободившиеся мальчишки. Показав им несколько раз весь процес и убедившись, что все поняли, как работать, я налила воду в ведро и хотела уже идти мыть полы, как меня остановила Настя, которая отправилась в комнату убирать все до конца.

Мальчишки были заняты делом, и я решила посмотреть, как там малыши, и вышла на улицу. На этот раз и на Андрюше, и на Марфуше были легкие панамки, которые я нашла среди вещей и они с удовольствием копались в песочке, рядом с такими же увлеченными няньками, которые получали удовольствие не меньшее, чем их подопечные.

Краем глаза я увидела в стороне Спиридона - подойти он опасался, маялся от неопределенности - и пакости не сделаешь, и как добро сделать - тоже не ясно. Мне стало жалко этого несчастного неприкаянного мальчишку, но как помочь ему - я пока не знала. Я хотела его угостить пирожком, видела, что он голодный, но как это сделать - тоже не знала. Просто протянуть - получится подаяние, милостыня, а он парень гордый и вряд ли ее примет, оскорбится.

Но тут меня удивила Марфуша - что-то поняв не столько своим детским умом, сколько добрым сердечком, она, ковыляя на своих нетвердых ножках, подошла к мальчику и протянула ему булочку - немного покусанную, не очень чистую, но вкусно пахнущую и проговорила:

- Ня!

Так я впервые услышала от нее какое-то подобие слов и обрадовалась - значит, ее можно научить понимать и говорить простейшие слова.

Спиридон оглянулся на меня, но я уже вошла в подъезд, чтобы его не смущать, и уже оттуда, через неприкрытую дверь, увидела, как мальчик впился в эту булочку и откусывает от нее большие куски, и, почти не прожевывая, с жадностью глотает их.

Тут оживились и другие мальчишки - они протягивали Марфуше свои пироги и булочки, а та, еле держа их в своих маленьких ручках, крепко прижимая к груди, относила их Спирьке. Ел он уже спокойнее, понимая, что никто не отберет. Эх, его бы чаем сейчас напоить, нельзя столько сухомятки есть, да как это сделать?

Но тут что-то сообразил один из "мурашей", который охранял ребятишек. Он метнулся мимо меня в подъезд, даже не заметив, а через какое-то мгновение вернулся с бутылкой молока. Ай да молодец, сообразил, что сделать - молоко-то мы на базаре купили и он это видел.

Он сказал Марфуше: "Дай"- и показал на мальчика. Та кивнула головой, значит, поняла, и опять, подковыляв к подростку, сказала: "Ня" и протянула молоко. Спиридон стал пить молоко уже спокойно, но с огромным удовольствием - было понятно, что он давно этого не делал.

Потом, помявшись, он подошел к ребятишкам и, протянув им пустую бутылку, сказал, обратившись к Андрею:

- Ты это, не сердись на меня, я больше не буду дразнить тебя хромоножкой,- и поняв, что опять невольно обидел мальчика, быстро, не оглядываясь, пошел со двора.

Я хотела уже окликнуть ребятишек и позвать их домой, но это означало, что я все видела, а мне бы этого не хотелось. Помогла мне опять Марфуша - она уже не села снова в песочницу, а стала переминаться с ноги на ногу и теребить пацанов, приговаривая: "Пись-пись!" Вот так молодец, усвоила с первого раза, что лучше в горшочек дела сделать, чем трусики мочить. Мальчишки это тоже поняли, и подхватив девочку и мальчика, бегом побежали в дом. Они меня опять не заметили, только Андрюша оглянулся на меня, но я приложила руку к губам и он, поняв, промолчал.