— Почему Дмитрий поступил с тобой так коварно? Я была уверена, что он любит тебя как сына, — недоумевала Келли.

— Мой дядя был идеалистом. Он считал, что настоящий мужчина должен быть женат и плодить детей. Дмитрий не одобрял мой образ жизни. В его представлениях, дядя желал мне добра.

— И не оставил ни единой лазейки? — голосом умирающей надежды спросила Келли.

— Ни единой.

— И ты считаешь, что, согласившись стать твоей женой, я возмещу тебе ущерб от несостоявшегося брака с Пией Кириаполос?

— Ты невероятно догадлива, Келли! — воскликнул Александрос, откровенно наслаждаясь ее отчаянием. — Но я не понимаю, почему тебя это так коробит? Ты поможешь мне получить принадлежащую мне по праву рождения долю акций, я помогу твоему дяде не упустить корпорацию «Демаршис». Так ли это катастрофично, Келли, как ты хочешь представить?

— Если, по-твоему, все так взаимовыгодно, то почему мне так гадко? — спросила Келли, брезгливо поежившись.

— Лучше бы тебе было так же гадко, когда ты устраивала мне западню семь лет назад, — гневно упрекнул ее Александрос.

— Сколько раз я могу говорить, что и мизинца к этой статье не приложила?! — безнадежно воскликнула Келли.

— Столько же раз я тебе не верю…

— Объясни, как можно жениться на женщине, которую так сильно ненавидишь?

— А ненависть, дорогая моя, — это один из ликов страсти. Благодаря ненависти плотская любовь приобретает глубину, которой никогда не достичь в любви пуританской. Я вожделею тебя, Келли. А для брака этого достаточно, — оглушил ее неожиданным признанием Александрос.

С минуту Келли сидела молча, подытоживая все услышанное. Александрос с ехидной усмешкой наблюдал за ней. В конце концов, Келли произнесла:

— Так вот, я тебя нисколечко не вожделею, Александрос Корос. Что ты на это скажешь?

— То, что ты врешь, Келли Демаршис. Если ты уверяешь, что не играла со мной семь лет назад и что тот поцелуй был искренним, а не частью провокации, то ты желаешь стать моей. По-моему, это логично.

— Семь лет назад, возможно, так и было, — нехотя согласилась Келли. — Но не теперь.

— Опять ложь!

— Ты льстишь себе, Александрос… Постой! Та женщина из твоего номера в отеле «Ритц»… Кажется, ее зовут Изабелл Золанц. Почему ты не хочешь жениться на ней? Вы ведь уже любовники. Так вот и скрепите ваш союз, — оживилась Келли.

— Я расстался с Изабелл. Мы больше не вместе, — разочаровал ее Александрос.

— Когда ты все успеваешь? — огорченно пробормотала она.

— Не виляй. Ответь прямо, Келли. Ты согласна пойти на мои условия? — пресек диспут Александрос.

— Нет.

— Почему?

— Это безумие. Это недостойно. Это неправильно.

— Позволь напомнить, Келли, за тобой крупный долг.

— Тогда мне было всего семнадцать. Сейчас бы я и не подошла к тебе.

— Всего семнадцать! Всего? Не прикидывайся овечкой, деточка. Я помню, как в свои семнадцать ты обращалась с беднягой Джорджио, который бегал за тобой повсюду как преданный пес.

— О чем ты говоришь, Александрос? Джорджио — мой дальний родственник. Мы были друзьями.

— Вот только он так не думал, и ты его не разубеждала.

— В любом случае я не выйду за тебя, Корос. И не позволю тебя судить меня этим безжалостным судом, — категоричным тоном отказала Келли.

— Ты права, Келли. Больше мы это не обсуждаем. Я сделал тебе выгодное предложение. Ты им пренебрегла. Я не собираюсь унижаться, выпрашивая у тебя согласия. Все, чем я руководствовался, — было желание помочь твоему дяде Алексею, которого я глубоко уважаю. Я готов был пойти на это, памятуя о том, что он отец троих несовершеннолетних детей…

— Прекрати, негодяй! Я не позволю тебе повесить на меня еще и вину за его разорение! — возмутилась Келли.

— Зачем мне это? Ты сама будешь себя винить и сожалеть о том, что пренебрегла мною. А ведь я искренне возжелал тебя. Ты стала роскошной женщиной, Келли. Ты возбуждаешь сильное желание. У нас могла бы быть незабываемая брачная ночь, — смаковал Александрос.

— Но этому не бывать.

— Ты уже сама не так уверена. Я знаю, что тебе хочется познать, каково это — быть объектом страстного желания. Почувствовать, как тесно переплетаются месть и наслаждение, сыграть роль искусительницы и жертвы обстоятельств одновременно. Разве это не захватывающе? Разве не этого хотят женщины, играя слабостями мужчин?

— То, что ты говоришь, — мерзко! — выпалила Келли.

— Не будь ханжой.

— Как я могу быть уверенной, что ты выделишь дяде Алексею обещанную сумму, когда я стану твоей женой?

— Я не так вероломен, Келли, как бы тебе хотелось думать. Мы заключим соглашение, условия которого я обязуюсь выполнить, но и ты в свою очередь будешь обязана соблюсти свою часть договора.

— Я могу пойти на это только ради дяди Алексея и благополучия его семьи.

— О! Как великодушно, Келли! Но берегись, если вздумаешь посвятить газетчиков в эту историю, — пригрозил Александрос.

— Я на такое не способна, — обиженно проговорила Келли.

— Позволь тебе не поверить, — язвительно усмехнулся Александрос. — А теперь достаточно всей этой галиматьи, я хочу услышать от тебя четкий ответ, Келли.

— У меня нет выбора, ведь так? — вкрадчиво уточнила Келли.

— Полагаю, что нет, если тебе не безразлична судьба твоего дяди и его семейства. Но с другой стороны, выбор есть всегда. Если тебе столь претит мысль быть моей женой, можешь прямо сейчас встать и уйти, силой удерживать тебя никто не станет.

— По-твоему, как долго может продлиться этот брак?

— Как и любой брак в наши дни. Быть может, мы разведемся через полгода. Быть может, дотянем до золотого юбилея. На этот вопрос никто не может ответить. — Александрос неопределенно развел руками.

— Но кто будет решать?

— Разумеется, все будет решать муж.

Три следующие недели пронеслись для Келли словно в тумане. Она всецело была подавлена впечатлением от общения с Александросом Коросом — ее первой любовью, ее мучительным воспоминанием.

Это было похоже на злой рок. Чей-то корыстный замысел сделал их врагами и развел на годы. Теперь же, спустя семь лет, очередной странный замысел свел их в суровой ультимативной форме, требуя ни много ни мало — брака.

Вездесущие папарацци уже фотографировали их вместе как сложившуюся пару, кто-то припомнил скандал семилетней давности, дав тогдашнему недоразумению новую, полную домыслов и клеветы, жизнь. Безвыходность складывалась сама собой. Келли понимала, что от этого брака ей уже не уйти. Она лишь отчаянно старалась придать ситуации достойные очертания.

— Пусть ты не считаешь зазорным брак по расчету. Быть может, это лишь вопрос личных принципов и представлений, Александрос. Представлений, которые мне чужды, но я готова уважать твои взгляды на жизнь. И смею надеяться, что это будет взаимно. А посему я не позволю тебе воспринимать меня как рабыню из темных веков, когда торговать людьми тоже считалось делом обыденным. Я пытаюсь сказать тебе, что не собираюсь становиться твоей содержанкой. У меня есть хорошая работа, я достаточно зарабатываю, чтобы полностью обеспечивать себя, — красноречиво донесла до него главную свою мысль Келли.

— Будучи моей женой, тебе придется больше тратиться, дорогая. Согласен, ты великолепна и в обычной одежде. У тебя есть вкус, ты знаешь, что тебе к лицу. Но для жены магната важно выглядеть дорого, очень дорого. Ты должна выглядеть как бесценное сокровище, Келли, тогда из тебя выйдет толк. А на это доходов предпринимателя средней руки не хватит. Чуть-чуть позолоты тебе не повредит. Статус этого требует.

Сказав это, Александрос Корос передал Келли свою платиновую кредитку.

Келли гневно посмотрела на него и переломила пластик пополам. На что он чуть приподнял в ухмылке уголок губ, оставив ее дерзкий поступок без комментариев.

Однако для Александроса это стало новым опытом. Прежде женщины не отказывались от его денег, частенько даже вымогали их под тем или иным предлогом. И Коросу нравилось таким не хлопотным путем покупать власть над ними.