Юноша повернулся и с облегчённым сердцем посмотрел на своего генерала.

Это была девушка, низкая, едва ли полтора метра ростом. Броню она носила не женскую, а детскую — в которую наряжались сыновья Даймё.

У девушки были короткие чёрные волосы, длинной до подбородка, и очень белое, дворянское лицо, которое тем не менее отличало выражение суровой уверенности.

Брови девушки были немного толстоваты, но это было совершенно незаметно на фоне её больших и ясных глаз. Однажды, — случилось это давно и случайно, — Ямагути довелось разглядеть в этих глазах поразительную детскую ясность — сейчас они были удивительно острыми и хмурыми.

Вместе с девушкой прибежало ещё несколько десятков человек. Все они поспешили на стены. Ямагути обнаружил себя среди важнейших чинов восстания и смутился.

— Что они задумали? — спросил строгий мужчина с чёрной повязкой на голове. Девушка молчала.

Чёрный титан меж тем продвигался вперёд, преодолевая расстояние между холмиком и крепостной стеной. В какой-то момент стало заметно, что в руках он держал верёвку и вёл каких-то людей.

— Солдаты?

— Нет, это крестьяне!

Ах, крестьяне? Ямагути заволновался.

И действительно, возле доспеха бежало, пытаясь успеть за его широким шагом, несколько сотен человек.

Наконец великан остановился посреди поля, и раздался его гремящий, как из железной трубы, механический голос — одна только его вибрация кипятила кровь:

— Алая Они… Я вызываю тебя на поединок!

По стенам побежали удивлённые вздохи.

— Что?

— Что он вообще такое несёт?

— Чтобы генерал вышла на поле боя? Одна? Какая глупость!

— Проклятые гайдзины. Они правда думают, что мы какие-то глупые варвары?

Девушка, Они, нахмурилась ещё сильнее.

— Если ты не выйдешь, — продолжал голос, и хотя звучал он всё ещё как стальной рёв, в нём слышались некие странные, расслабленные и властные нотки.

— Тогда эти крестьяне… Семьи восставших, которые сбежали к тебе с окрестных деревень, умрут.

…

— …Ах?

Что… Что он такое говорит? Ямагути не мог поверить своим ушам. Слова гиганта гремели в них страшным грохотом, с кровавым привкусом.

— Что он сейчас сказала?..

— Ах! — Ямагути крикнул. Чёрный гигант вывел вперёд небольшую группу из трёх человек — старика, старушки и юной черноволосой девушки.

— Ми… — залепетал Ямагути. — Мияко! Моя сестра, Мияко! Отец, мать! — его голос грянул на стене, все посмотрели на юношу, а потом снова на гиганта.

— Он не… — прошептал кто-то и притих. Гигант вскинул свой огромный чёрный молот и немедленно опустил его. Седой старик, старушка, прекрасная девушка с длинными чёрными волосами — все они исчезли под чёрной глыбой.

На ноги великана брызнула кровь.

Плоть лопнула под напором огромного молота, и на стальные ноги юноши брызнула кровь. В очередной раз Игорь отметил удивительную способность брони передавать все ощущения прямо своему владельцу, причём даже более ясно, чем обыкновенная человеческая кожа.

Юноша чувствовал, как ещё немного тёплая жидкость постепенно леденеет под напором ветра, — десятки сантиметров стали не только не могли притупить его чувства, но даже заостряли оные.

Игорь удержал верёвку с крестьянами и посмотрел на крепостные стены. Расстояние до них всё ещё было значительное — и всё же он мог явно разобрать лицо каждого человека на стене. Все они были испуганы, ошарашены, и лишь одна пара больших чёрных глаз уставилась на него пристально, с выражением глубокой ненависти.

Да, Игорь знавал такие взгляды. Алая Они теперь просто не может не выйти. И действительно — девушка повернулась и скрылась в лестничном проёме.

Всё шло по плану.

С самого начала юноша запланировал такое развитие событий. Ему нужно было вывести вражеского мага за стены — сделать это было непросто. Девушка была не глупой и наверняка понимала, что это явно какая-то ловушка. Именно поэтому Игорю нужно было создать такие условия, при которых Они просто не могла отсиживаться в замке.

Большую часть её войска составляли крестьяне из окрестных деревушек. Они были не солдаты, даже не новобранцы — обыкновенное пушечное мясо, ведомое слоганом или идеей. Эту идею можно было очень просто остудить — кровью родных, например.

При этом убивать следовало осторожно. Очень просто печаль могла перерасти в ненависть, и тогда крестьянин наоборот будет стоять до последнего.

Если бы Игорь потребовал, чтобы они сложили оружие в обмен на жизни своих семей, юноша получил бы верный отказ, а заодно плевок в своё железное лицо; именно поэтому он попросил дуэль и вышел в поле один. Когда он выглядел палачом, кромсающим невинных, невольно возникал вопрос, а почему бы этого палача просто не убить?

Почему та же Алая Они не может просто выйти и остановить его?

И вот уже гнев людей смещался к своему же генералу. Почему она просто стоит? И ничего не делает? Она должна что-то сделать, она должна ему помешать!

Эти мысли заражали человеческие сердца. Но это было всего лишь начало. Далее следовал самый важный вопрос: что в итоге сделает Алая Они?

Если девушка была осторожна и жестока, она могла бы заглушить все волнения своего войска наказанием. Или показательной смертью. Огромный удар по морали, но зато безопасно.

С другой стороны, она могла рискнуть, ринуться навстречу Палачу, броситься в его ловушку… На это развитие событий Игорь и рассчитывал.

У него были и другие варианты, разумеется. Если ничего не сработает, юноша собирался собрать ещё больше крестьян и отправить их в сторону замка, время от времени постреливая из пушек. Местные с радостью примут свои семьи — бесполезные голодные рты. И тогда всех запасов мира не хватит им прокормиться. Этот план требовал не в пример больше времени, но тоже был хороший.

Жаль теперь бесполезный, подумал Игорь, наблюдая как открываются ворота верхнего яруса замка и в них возникает алый титан.

Он был шесть с половиной метров ростом, в тяжёлой броне, с широкими наплечниками. На голове у него был шлем, как у самурая, с лицом алого демона, растекающемся в безумной улыбке.

Демон вытянул руку — в ней он держал многометровое оружие, длинную украшенную узорами буддистского ада нагинату.

Момент, и демон спрыгнул со стены и оказался в чистом поле.

Момент, и он бежит на Игоря. Сотни метров между ними растворялись на глазах. Повеяло раскалённым ветром, юноша услышал крик:

— 死ね！！化物！！！

— Можно ещё раз? Я забыл настроить заклятие обратного перевода.

— Реееее!

— Это точно японский? — Спросил юноша. Между ними оставалась пара десятков метров. Игорь схватил несколько крестьян и бросил их в демона.

Алая Они зависла в своём безумном порыве. Она вытянула руки, пытаясь словить ревущие и кричащие тела, но за ними уже следовал тяжёлый молот. Было поздно. Люди — мужчины и женщины, — попытались ухватиться за алого титана, он замешкался, и сразу же прилетел молот и на красную броню брызнула кровь. Они пошатнулась и отступила.

Она посмотрела на свои руки. Крестьяне, которых она так отчаянно ловила, превратились в красное месиво. Удар тока потрепал её пальцы. Повисла тишина, а потом её разорвал безумный крик…

…

И снова удивительное свойство брони — она приглушила лишние децибелы, по праву расценивая их как форму атаки.

…

V.

И снова удивительное свойство брони — она приглушила лишние децибелы, по праву расценивая их как форму атаки. Игорь занёс молот и ударил обескураженного противника. Они вскинула руки и удержала его удар, и всё равно на добрые полметра ушла в землю.

Но вот она вырвалась назад, скользнула руками вдоль молота и снова оказались от Игоря на расстоянии нескольких метров. Алая Они выхватила свою нагинату и рванула вперёд. Сверкающее лезвие полетело Игорю в грудь.

Выпад получился молниеносным. В своей тяжеловесной броне юноша совсем не успевал увернуться. Поэтому он зачерпнул несколько человек с земли и выставил перед собой. Лезвие Они застыло — всего на мгновение, но этого хватило. Игорь шагнул в сторону и бросился вперёд.