– Женщины, с которыми я встречался, говорили мне, что я несколько стеснителен как раз в этой области, так что мне есть чему научиться. Для начала – свободно говорить на такие темы. – Ратан был настроен решительно.

Фрэнсис лукаво улыбнулась. Она уже представляла Ратана Патела в самых смешных и даже глупых ситуациях, которые, наверняка, возникнут в процессе их работы.

– Ты принят. Мы встречаемся завтра, чтобы обсудить все детали. Предлагаю у меня дома. Запоминай адрес.

– Отлично, – обрадовался Ратан. – Я знаю это место, там довольно дорогие квартиры. Интересно, сколько будет получать ассистент, если руководитель может себе позволить жить в таких апартаментах?

– Я снимаю эту квартиру еще с двумя девушками. – Фрэнсис хотела было рассказать ему, как им удалось снять жилье и какую роль сыграло в этом платье. Но решила отложить эту интересную историю на другой раз.

– Во сколько мне зайти завтра? – прервал ее мысли Ратан.

– Жду тебя в одиннадцать. Пока.

Фрэнсис вдыхала теплый воздух, ее лицо горело от радостного возбуждения. Тот, кто совсем недавно не обращал на нее никакого внимания, теперь стал ее ассистентом.

Так что, моя дорогая крестная, я обязательно последую твоему совету после того, как закончу исследование, решила Фрэнсис. Она вспомнила свою первую встречу с Ратаном...

Это был ее первый день в Лондоне.

– Хорошо. – Фотограф навел камеру на Фрэнсис. – Улыбнись. Смотри на меня.

– Послушайте, – обратилась к нему Фрэнсис. – Мы собирались сделать всего несколько снимков на фоне «Роузвуд бар», которые я могла бы разослать после того, как будут опубликованы результаты моей научной работы. – Фрэнсис, действительно, чувствовала себя очень глупо, подчиняясь указаниям фотографа.

– Я – известный в узких кругах художник, Ты – моя модель, и ты будешь делать то, что я скажу.

– Я не модель, – уточнила Фрэнсис. – Возможно, вы что-то перепутали. Я – психолог.

– В этом вся проблема, – ухмыльнулся фотограф, изучая ее с разных ракурсов. – Скоро ты поймешь, почему меня называют волшебником.

Фрэнсис уже пожалела о своем решении сфотографироваться в том самом месте, где ее отец стал знаменитым двадцать пять лет назад. Она даже усомнилась, правильно ли она поступила, осмелившись продолжить работу отца.

Профессор Артур Бенетт был не только выдающимся ученым. Он удочерил Фрэнсис, когда ей было всего несколько месяцев, и вырастил ее один. Вместе они ездили во все научные экспедиции, бывали в самых отдаленных местах, таких как Борнео и Тасмания. Обедали с аборигенами в Новой Зеландии, спускались ни лодках по Амазонке. В свободное от экспедиций время они жили вдвоем в маленьком домике в студенческом городке. Каждая минута, проведенная вместе, была для них праздником.

Девять месяцев назад он умер. В последние минуты своей жизни отец сказал Фрэнсис, что не жалеет ни о чем, что произошло в его жизни. Всю жизнь он много работал, и если что-то осталось несделанным, он надеется, что его дочь продолжит его работу. Фрэнсис, не задумываясь, начала преподавать студентам, которых прежде обучал отец, и взялась за это исследование.

– У меня есть идея, – воскликнул фотограф. – Мы немного изменим твой облик. Надень вот эту шляпку. Отлично. И еще... Расстегни пару верхних пуговиц на блузке. А теперь облокотись на дверь бара. Представь, что рядом стоит твой любимый мужчина. Раскованнее. Сексуальнее. – Он стал делать снимок за снимком.

Вдруг дверь бара открылась, слегка ударив Фрэнсис. На пороге появился высокий мужчина. На нем были только облегающие джинсы. В двух руках он нес ящики с пустыми бутылками из-под пива. Фрэнсис как завороженная смотрела на его золотящиеся на солнце волосы, прилипшие к вспотевшему лбу, загорелые мускулистые руки, широкие плечи, крепкую фигуру...

– Извините, – громко сказал он. Фрэнсис показалось, что никогда в жизни она не слышала более сексуального голоса.

– Подождите минутку, – закричал фотограф. – Не могли бы вы нам помочь?

– Что я могу для вас сделать? – спросил мужчина, внимательно оглядывая незнакомцев.

– Дело в том, что у моей модели проблемы с воображением. Она никак не может представить рядом с собой мужчину, с которым она хотела бы, скажем, заняться любовью. Ей не хватает раскованности и сексуальности.

– Извините. Я очень занят, – прервал его мужчина. – Мне нужно вынести много пустых бутылок.

– Секунду. – Фотограф преградил ему дорогу. – Он тебе нравится? – Спросил он у Фрэнсис и, не ожидая ответа, продолжил: – У него есть все, что нужно настоящему мужчине. Это мужчина твоей мечты. Покажи, как страстно ты его хочешь. Соблазняй его с помощью движений, взглядов в тот момент, когда он будет выходить из бара.

Фрэнсис нерешительно спросила:

– Разве в этом есть необходимость?

– Я ухожу, – угрюмо сказал мужчина.

– Отлично! Иди прямо. – Фотограф бежал перед мужчиной и щелкал камерой. – Помни, дорогуша, что ты хочешь соблазнить его, – крикнул он Фрэнсис.

Фрэнсис подумала, что в более глупой ситуации не была еще никогда в жизни. А мужчина невозмутимо продолжал выносить ящики с пустыми бутылками. Фрэнсис даже помогла ему открыть дверь, при этом приняв, как ей показалось, сексуальную позу.

– Продолжаем! Отлично! – Фотограф сделал еще несколько снимков Фрэнсис, которая выставила ногу вперед, а руки положила на бедра. При этом Фрэнсис не могла оторвать взгляд от мужчины. На его загорелой коже поблескивали капельки пота, мускулы отчетливо выделялись на широкой груди и плечах. У него была легкая пружинистая походка. Во всем его теле была какая-то первобытная мужская сила. И чем больше Фрэнсис смотрела на него, тем меньше он обращал на нее внимание, занимаясь своим делом.

– А теперь подбрось свою шляпку и постарайся поймать ее. – Фотограф вставил новую пленку в камеру.

Фрэнсис краем глаза увидела, что красавец в джинсах обернулся. Она решила показать, что абсолютно безразлична к этому аборигену «Роузвуд бар». Она подбросила шляпку высоко в воздух и, стараясь поймать ее, стала отходить немного назад. В этот момент она поскользнулась и, потеряв равновесие, чуть не упала. Незнакомец ловко обнял ее за бедра сильными руками.

– Все в порядке? – спокойно спросил он.

Фрэнсис глубоко дышала, чувствуя его руки на своем теле. Она наслаждалась этой мимолетной близостью.

– Все нормально. Спасибо, – с трудом вымолвила она.

Он выпустил ее из своих объятий, потом нагнулся и поднял шляпку.

– Пожалуйста.

Она взяла шляпку и улыбнулась ему.

– Меня зовут Фрэнсис Бенетт, – сказала она.

– Ратан Пател, – произнес он и исчез за дверью бара.

На следующее утро после бессонной ночи, когда Ратан согласился работать ассистентом Фрэнсис только ради того, чтобы распутать дело, он стоял в фойе дома, где она жила. Изысканно обставленный холл. Декоративные деревья в горшках, стенные панели из полированного дерева, несколько глубоких кресел пастельных тонов. Очень элегантно, подумал Ратан.

Карлос Родригес, как всегда, был на посту.

– Скажите пароль. Вы должны знать пароль для того, чтобы пройти внутрь.

– Я говорю вам еще раз. Меня ждет Фрэнсис Бенетт. Мы договорились встретиться в одиннадцать. Это очень важная для меня встреча, и я не хочу опаздывать.

– Но я не могу пропустить вас, если вы не знаете пароль. К тому же, Фрэнсис не предупреждала, что к ней сегодня могут прийти посетители.

Вдруг двери лифта открылись, и вышла Фрэнсис с маленькой черной собачкой на руках. Когда она подошла поближе, собака выпрыгнула из ее рук и с громким лаем побежала в сторону Карлоса. Ратан никогда не подозревал, что хины могут так заливисто лаять.

– Привет, Ратан, – улыбнулась Фрэнсис. – У нас немного изменились планы. – Фрэнсис слегка потянула хина за поводок.

– Ты наняла собаку вместо меня в качестве ассистента? – пошутил Ратан.