Хозяин дома снова размеренно кивнул в ответ, а Лана захихикала. Она вообще была очень смешливой, но обладала добрым сердцем. Девушка не получила никакого образования, разве что Гераш вечерами учил ее читать, хотя сам считал это уменье ненужным для настоящей хозяйки. Поэтому Криса поначалу она стеснялась и даже побаивалась, и лишь спустя несколько месяцев привыкла к нему.
Крис лишь отмахнулся, с аппетитом приступив к утренней трапезе.
— Рыцарь должен смотреть грозно и брови хмурить, — не отставал Дрозд, который был в превосходном настроении. — Помню, заезжал к нам один — за три дня слова никому не сказал, лишь ходил всюду да поглядывал на всех строго, зато через девять месяцев аж пятеро молодок родили! Вот это я понимаю — рыцарь! А ты? Смотри, Ланушка тебе глазки строит который месяц, а тебе хоть бы что…
— Ну что ты, в самом деле!.. — Лана зарделась и выскочила из комнаты, а Гераш довольно захмыкал, что обозначало у него приступ веселья.
— Дрозд, отстань, именем Создательницы тебя прошу! Дай поесть спокойно! Ты же знаешь, я всегда буду верен лишь своей госпоже, пусть даже она обманом выдана замуж — это ничего не меняет!
— Да знаю, уж не первый год знакомы… Но все равно не понимаю тебя! Такая девка по тебе сохнет, а ты!.. Взял бы да женился, правильно я говорю, Гераш? Отдал бы племянницу за него?
Старик кивнул, выпустив облако дыма.
— Вот видишь, нравится ведь тебе Лана, я же вижу! Признайся!
— Нравится, — не стал спорить Крис. — Она очень хорошая девушка.
— Хорошая? Эх, мать всех богов, да она великолепна! Тебе лучше не сыскать! Сыграли бы свадебку да детишек настругали всем на радость! А Гераш бы приданного отсыпал — дом бы построили… Тем более что у Слитта ты в почете, недаром он тебя лейтенантом сделал — ценит, уважает! Сейчас времена сложные — не знаешь, что случится завтра. А при Слитте не пропадешь — вон он, хитрый лис, не лез на рожон, пересидел и уцелел. А где другие — те, кто рвался мстить? Нет их более. А Слитт выждал. И сейчас стрижет капиталы — купцы без защиты плавают, эскадра в другие воды ушла. Наш капитан своего не упустит — точно тебе говорю!
— Дрозд, успокойся! Лана прекрасная девушка, мечта любого, но я просто не могу… Гераш, вы-то хоть меня понимаете? Я не могу! Я слово давал — клятву нерушимую. Кем же я стану, если его обратно возьму? Да я себя уважать перестану, мне до ближайшей пальмы дойти и повеситься — вот все, что останется…
— Ну ладно, не хочешь — как хочешь! — отступил Дрозд. Он уже не в первый раз заводил подобные разговоры. После тех, памятных для обоих, дней, что они провели вместе в цепях, отношения между ними определились раз и навсегда. Дрозд стал при молодом оруженосце кем-то вроде няньки, сующей нос во все дела, касаются они его или нет. Но при этом скотобоец никогда не забывал, что именно Крис поднял в тот день своим примером бывших рабов и повел их за собой. Не случись этого и, скорее всего, их обоих давно бы уже обглодали рыбы. Так что главенство парня он признавал и вполне довольствовался своей ролью.
— Кстати, ты принес мне саблю?
— Еще с вечера, — Дрозд взглядом указал на небольшой сверток, лежащий на полке в углу. — Я проверял, сталь отличная!
— Поблагодари от меня Лану за вкусный завтрак, а я пойду упражняться!
— Сам и поблагодари, — усмехнулся Дрозд. — Она ведь наверняка прибежит любоваться тобой!
Крис подхватил сверток и вышел во внутренний двор. Подошло время ежедневных занятий — устав рыцаря был строг и беспощаден к лентяям. В свое время мастер Дин — учитель, занимавшийся с совсем юным Кристианом — объяснил ему, что залог успеха в бою в ежедневных упражнениях. Лишь тот, кто постоянно укрепляет и мышцы свои, и дух свой — победит.
И парень хорошо усвоил наставления. За время, проведенное на Радужном, он еще больше вытянулся, окреп, обрел мужскую стать и выправку, плечи его раздались вширь. Статью теперь он походил на сэра Ульфа, разве что был стройнее. Но сам Крис внешних изменений не замечал, хотя понимал, что вес бревен и камней, которые он поднимал, приходилось раз от разу увеличивать, да и молодого бычка он уже мог убить одним ударом кулака. (Дрозд лишь довольно кивал, видя успехи своего молодого приятеля). Когда они для потехи боролись между собой, то, даже несмотря на всю великую силу скотобойца, Крису частенько удавалось уронить того на землю.
Время до полудня пролетело незаметно. Лана, как и предсказал опытный Дрозд, много раз выходила на задний двор без особой на то надобности и смотрела на взмокшего от упражнений Криса, непроизвольно облизывая губы. Оруженосец давно уже привык к ее взглядам и не обращал на них внимания.
— Слышь, лейтенант, Слитт зовет — срочное собрание. Тут парнишка прибежал — сообщение передал, — Дрозд вышел во двор и широко потянулся. Сам он физическим упражнениям не уделил за все то время, что знал его Крис, ни минуты, но сила его оставалась прежней, только вот живот рос от обилия еды и ежедневного пива.
Срочное совещание — дело серьезное, в таких случаях опоздание не приветствовалось. Крис наскоро сполоснулся холодной водой, надел чистый камзол, пристегнул к поясу новую саблю и направился к капитану.
Слитт жил в двухэтажном ладном домике, где за хозяйством следила пожилая вдова. Ни жены, ни детей у капитана не было, поэтому всю энергию он направлял вовне. За последний год, как только набеги на прибрежные поселения вновь стали возможны, пират совершил несколько успешных рейдов, в которых Кристиан принимал самое активное участие. Благодаря успеху, неизменно сопутствовавшему Слитту, авторитет его поднялся на недосягаемую высоту. Считалось честью попасть к нему в команду, многие менее удачливые капитаны предлагали ему союз, но Слитт до сих пор неизменно всем отказывал, ограничиваясь хорошо продуманными вылазками, рассчитанными больше на превосходное знание ситуации, чем на грубую силу.
Одной из его последних удач стал захваченный груз с серебряного рудника с годовым запасом добычи. Эту операцию полностью продумал Кристиан, и за успех в ней его и наградили офицерским чином. Пощипать кошелек Калеба (а вся добыча с рудника шла напрямую в его сокровищницу) — чем не радость! За такую возможность Крису и награда не требовалась!
В принципе, сказать честно, повезло юному пирату — сильно повезло. Информация о грузе серебра попала к нему совершенно случайно. Один из рабов, язык которого никто, кроме Криса, не понимал, выкупил за рассказ о грузе свою свободу. Оруженосец повстречал его на невольничьем рынке — Слитт приказал ему купить трех человек на весла. С тех самых пор, как рабы выручили капитана, он не забывал о благодарности и завел традицию: раз в год покупать несколько человек на рынке и отпускать их на волю. А если те изъявляли желание остаться в команде, то должны были начать путь с самого низа — со скамей гребцов. Но, зная репутацию капитана, редкий человек отказывался от его предложений.
Поэтому, присмотрев трех крепких мужчин с яростными огоньками в глазах, Крис обсудил с продавцом цену, и, скрепив сделку рукопожатием, отправился было восвояси, как вдруг его внимание привлек невысокий чернокожий паренек, жалобно причитающий на редком наречии, которое Крис понимал. В доме его отца жила женщина, говорившая на этом языке, и мальчик научился ему вместе с родным.
А услыхав, о чем плачется паренек, Крис встал как вкопанный, и тут же, не торгуясь, купил его, переплатив как минимум вдвое. Но сделка себя оправдала.
Паренек рассказал все: как он сбежал с рудника, какова там охрана, когда забирают серебро и каким путем отправляют в Керидат. Благодаря столь ценной информации груз захватили без потерь для пиратов, добыча превзошла все ожидания, Кристиан стал лейтенантом, чернокожий паренек получил свободу, а капитан Слитт — еще больше уважения на островах.
В комнате, где капитан принимал посетителей, за круглым столом сидело десять человек. Крис с достоинством поклонился и устроился на свободном стуле. Внимания на него не обратили. Все знали, что он, как офицер, имеет право присутствовать на собрании. Крис насчитал четырех капитанов, давно уже предлагавших Слитту союз, а также по одному офицеру от каждой команды. Остальные офицеры были людьми Слитта. Что ж, у такой компании наверняка в запасе есть новости, рассудил Крис — и не ошибся.
