Держись. Легко сказать, да непонятно, как выполнить. Такое простое слово и такое сложное действие. Знать бы, что и как надо сделать. Но никто не подсказывал, не советовал. Он день за днем плыл в забытье, лишь изредка различая голоса из внешнего мира.

А в остальное время он парил в неведомом пространстве и сутками дремал, то погружаясь полностью, то чуть выныривая на поверхность из того озера забытья, в котором находился.

А были ли тут его друзья? Оля, Кирилл, Виктор, Носорог? А может быть, все лишь пригрезилось ему? А на самом деле он давно уже мертв?

Что ощущает мертвый человек? Ведь никто и никогда еще не давал ответа на этот простой и в то же время бесконечно важный для каждого вопрос…

А может, он так и парит над грешной землей и видит иногда то, что происходит, а в остальное время спит?..

— Еще сутки, и принимаем меры.

— Ты уверен, командир?

— Выбора нет. Когти дракона, пусть и в обличье тигрицы, смертельны. Зора знала об этом, но тогда это был единственный шанс на его спасение. И не нам ее винить. Столько месяцев прошло, он держался, но…

— Да я и не виню ее… А парень? Что будет с ним? Я привязался к нему…

— Я тоже… Будем ждать. Сутки.

Что-то затевалось. Там, снаружи, где лежало его тело! Что-то должно было вскоре произойти. Да, Джек верил Виктору, но все же… Знал ли тот, насколько верны его домыслы, сможет ли помочь?

И как назло, так давно не приходила Оля… Может, ее специально не пускали? Эх! Вот бы встать и разобраться самому!

Надо лишь открыть глаза! Всего ничего, так мало и так много!.. Пошевелить веками, приподнять их и посмотреть на мир, пусть даже сквозь ресницы. Какая малость!

Джек собрал все внутренние силы. Надо всего лишь открыть глаза!

— Это единственная возможность, — голос Виктора донесся будто издалека. — И я не пошел бы на такой шаг, если бы оставался хоть малейший шанс. Но доктор сказал, он умирает, жить ему осталось несколько часов.

— Друг мой, поступай как должно, — дон Карло говорил негромко, но каждое его слово Джек слышал отчетливо.

— Может быть, вы еще подождете? — Оля! — То, что вы задумали, меня пугает!

— Иначе он умрет, и даже если доктор ошибся, парень всю жизнь проведет в этой постели. Что ты выбираешь для него, девочка?

— Я хочу, чтобы он жил! Но не так… Это неправильно… А что, если…

— Все в руках Создательницы, — дон Карло умел убеждать, и рыдания Ольги чуть стихли. — На все Ее воля, мы все под Ее властью! Итак, приступим!

«Подождите! Я же вас слышу! — Джек хотел вскочить на ноги и крикнуть это так громко, как только мог. — Я же тут, рядом! Я с вами! Глаза, надо только открыть глаза, и они поймут!»

— Древней властью создавшего этот перстень и силой его повелеваю! — голос Виктора звучал глухо, но пугающе внятно.

«Стойте! Не знаю, что вы делаете, но дайте мне еще шанс! Сейчас, лишь минуту — и я смогу!» — Джек старался изо всех сил, так, как никогда прежде. Лишь только открыть глаза…

— Пусть дух человека, лежащего здесь, станет сутью от сути металла, пусть сила его и крепость отныне зависят лишь от его талисмана — этого перстня! Пусть носит он его, не снимая, и черпает в нем свои силы! И пусть перстень дарует ему такую мощь, коей не ведовал он прежде!

«Стойте! Не надо! Я уже почти с вами!» — Джек опять куда-то поплыл, теряя нить событий, но все же каким-то уголком сознания цеплялся за реальность. Глаза он так и не смог открыть…

— Да будет так, именем Единого Бога и во имя Его!

Виктор надел на палец Джека свой перстень. Тот мгновенно сузился, плотно обхватывая палец парня.

И в тот же миг глаза Джека открылись.

Он увидел всех: плачущую Олю, сидевшую на неудобном табурете в дальнем углу белой комнаты, Виктора, склонившегося над ним, Носорога и Кирилла, стоявших в отдалении.

И дона Карло, державшего его руку.

Мысли настолько перепутались, что Джек сумел уловить лишь одну, пульсирующую, словно сердце, а как только он ее озвучил, то померкло все, что он видел: исчезли люди, исчезла комната, исчезло все. Осталось лишь присутствие дона Карло, который так и не отпустил его руки.

А сказал Джек лишь одно короткое слово, хрипом вырвавшееся из его горла:

— Домой!..

— Кар-р-рамба! Кар-р-раул! Кор-р-рсаррр! Жр-р-рать!

Крис проснулся с улыбкой. В широкое окно лился яркий свет утра и легкий морской ветерок, настроение было отменное.

— Жр-р-рать!

Крупный радагарский попугай по имени Умник жил у Криса уже давно, практически с первого дня, как Крис появился на Радужном — втором по величине острове архипелага.

Острова не досчитались тогда очень многих из своих обитателей. Калеб разыграл блестящую комбинацию — при поддержке пиратов сломив сопротивление сильных королевств, тут же избавился от морских разбойников, как только надобность в них отпала. Да и как избавился — ловко уничтожил большую часть, так что будущие неприятности отпали сами собой — не набралось бы сейчас на островах столько сил для серьезной угрозы.

А боевая эскадра свежеиспеченной империи, как уже успели окрестить объединенные Калебом королевства, кружила по морям, выискивая остатки некогда грозной армады.

Слитт два года не выводил ладью из бухты, вполне обоснованно опасаясь за себя и свою команду. Потом все несколько поутихло. По слухам, у молодого императора появились новые серьезные проблемы, и все войска поспешно стянули к Керидату. Но о подробностях знали немногое. Мало-помалу вновь стали отправлять ладьи в рейды, но до былого могущества пиратам было еще очень далеко.

Так что, как ни жаждал Крис вернуться домой, но о возможности выбраться на материк оставалось лишь мечтать, поэтому волей-неволей приходилось налаживать свой быт на Радужном, чудесном острове: ярком, цветущем, с лазурной бухтой и бесконечным небом, в котором по ночам вспыхивал мириад звезд. Тут хотелось жить!.. Эх, если бы не принцесса… Бросил бы все и остался здесь навсегда. Тем более что отношения с местными у него сложились самые что ни на есть дружественные.

Слитт не забыл своего обещания: кто пожелал — того с миром отпустили, дав возможность строить дальнейшую жизнь по собственному усмотрению, а кто захотел — того приняли в команду, поставили на денежное довольствие и обеспечили крышей над головой.

Сам Крис еще в плавании принял решение. В одиночку добраться до Керидата он не мог, поэтому, нисколько не сомневаясь, подписал трехлетний контракт со Слиттом, получил полновесный мешочек серебра и комнату у старого Гераша. Хозяйская племянница — красотка Лана — оказывала бывшему оруженосцу явные знаки внимания и даже подарила того самого попугая, который разбудил сегодня юношу громкими криками.

— Умник, ну сколько можно жрать? — Крис порывисто поднялся на ноги и сбросил покрывало с клетки птицы.

— Жр-р-рать! — не согласился попугай.

— Приятного аппетита!

Молодой пират щедро насыпал корм и открыл клетку. Умник не зря получил свое имя — был он птицей своенравной, но чрезвычайно сообразительной. Позавтракав, он обычно отправлялся по своим делам, но к ужину всегда возвращался обратно.

Впрочем, попугай мало занимал мысли Криса. Выскочив на улицу прямо из окна, лишь в одних холщовых штанах, юноша помчался к морю и с разбегу влетел в прохладную воду. Вдоволь наплававшись, он вернулся в дом, привел себя в надлежащий вид и спустился к завтраку.

— Доброе утро! — поприветствовал Кристиан всех присутствовавших.

Лана, как обычно хлопотавшая по хозяйству, встретила молодого человека радостной улыбкой, а хозяин дома — почтенный Гераш — добродушно кивнул в ответ. Он сидел на привычном месте — в глубоком плетеном кресле у отрытого окна и раскуривал трубку.

— Купался уже? Как водица? — Дрозд, также квартировавший у Гераша, восседал за широким столом и отхлебывал из глиняной кружки пиво.

— Вода отличная! Бодрит!

— Оно и видно, носишься тут с самого утра как угорелый! А кто в окно сиганул? Нет, чтобы спокойно выйти, как подобает настоящему рыцарю — степенно и уверенно. Не так ли, уважаемый Гераш?