Дрозд, кстати, явился в столицу, быстро выяснил, где найти Криса, и как-то раз появился прямо перед ним, изрядно того удивив и обрадовав.

Так как дом, снятый на весь год Джеком, нуждался в человеке, который мог бы следить за порядком, подгоняя слуг, а Дрозд оказался не против подобной работы, если за нее давали крышу над головой, пищу и достаточное количество выпивки, то его и поселили в доме, чем довольны остались все.

Но ночевали Крис и Джек исключительно в замке, чтобы, в случае чего, тут же иметь возможность вмешаться.

Или, по крайней мере, находиться рядом с Дариной. Она должна ощущать дружескую помощь и вассальную поддержку. Ей тоже приходилось нелегко.

Вот и сейчас Дарина, не принимая пока ни одну из сторон, выслушивала каждого, дотошно пытаясь вытянуть из собеседника все аргументы в пользу его предложения, вплоть до самых, казалось бы, незначительных деталей.

— А я вам еще раз говорю, — сэр Ульф, блистательный в бою, не очень любил плести словесные кружева, — надо бить его, пока есть возможность! Зачем медлить? Ударим внезапно, план я уже объяснял! Императору не устоять! Тем более что многие его офицеры могут перейти на нашу сторону, ведь большая часть армии Калеба состоит из подданных Керидата, лишь только шесть полков собрали в других бывших королевствах.

— Уважаемый сэр Ульф, вы говорите правильные вещи, но нельзя забывать и о том, что мы не знаем, каково нынешнее положение дел. Наши агенты бесследно исчезли, ни один не вернулся с донесением, и что сейчас поделывает император, нам неизвестно. Поэтому, и я тоже повторяю это в сотый раз, нам нужна информация! Мы не можем начать военную операцию, исходя из одних желаний! А значит, нужно посылать парламентеров. Нужно выходить под белым флагом и смотреть, как отреагирует противник. А военная кампания останется на тот случай, если у нас не будет иного выхода. Ведь вы не можете гарантировать нам победу? Конечно, не можете. А значит, мы обязаны пользоваться теми преимуществами, что у нас есть. Мы обладаем Лорилье — это огромное достижение! Столица империи в наших руках, значит, формально для большинства именно мы — законная власть. А это уже много, ведь, в таком случае, Калеб остается в минусе, и он не может этого не понимать. Он вынужден будет вступить с нами в переговоры, а там посмотрим, чья дипломатия сильнее…

— Время разговоров давно прошло! — не сдавался Ульф. — Сейчас нам нужно уничтожить его, пока мы в силах это сделать.

— А в силах ли? Вы в этом так уверены? Мы лишь недавно захватили город и до сих пор даже не подчинили себе некоторые кварталы. Вы знаете, что часть черни на стороне Калеба, и лишь введение дополнительных полков лорда Сакса помогло нормализовать обстановку. А уличные беспорядки — это не шутка. Если мы не в силах удержать город, то о каких боевых действиях может идти речь? Нет, переговоры и только переговоры…

Джек слышал все аргументы уже много раз, и сейчас просто рассматривал лица собравшихся здесь людей.

Вот сэр Ульф. Благородный человек, смелый и бесстрашный воин, который никогда не предаст. Рост, осанка, стать, суровые черты лица — таким и должен быть настоящий рыцарь. Решительная атака без капли сомнения — вот его метода, и Джек частично разделял подобные взгляды, но и лорд Алистер говорил дельные вещи.

Дарина приняла крайне удачное решение, первоначально сделав ставку на Алистера. Он и при ее отце занимал высокие посты и обладал полным доверием, и при Калебе не попал в опалу, хотя тот провел изрядную чистку приближенных ко двору аристократов. Но человек он был умный и крайне нужный. И Алистер не подвел, предпочтя дочь бывшего короля молодому императору и помогая претворять в жизнь ее планы всеми возможными силами и даже собственными ресурсами.

Но в этот раз Дарина его мнение отвергла.

— Выступаем через пять дней, — жестко объявила она, взглядом оборвав сразу все возражения. — В городе оставить один полк для поддержания порядка под командованием уважаемого лорда Бенета. Все остальные войска должны быть готовы к боевым действиям. Для рыцарей обязателен полный доспех и два десятка солдат поддержки каждому, для офицеров — доспех облегченный, за свой счет. Солдаты получат обмундирование за счет империи. Арбалетчикам подготовить дополнительный запас стрел и болтов. Фуражистам заготовить двойной запас корма для лошадей. Всем магам и прочим, обладающим способностями любого толка, участие в кампании обязательно. Уклоняющихся считать изменниками и вешать без суда на месте.

Алистер понял, что спорить бесполезно, и склонил голову в знак того, что приказ понят и будет исполнен.

Слуги принесли в комнаты Джека и Криса по два комплекта доспехов: полный боевой и облегченный, для действий в пешем строю. Джек сразу отложил полный доспех в сторону: не привык сковывать свои движения излишним металлом. А легкий кольчужный доспех пришелся в самый раз, хотя и проигрывал значительно браздучьим доспехам, которые он когда-то носил… Оружие юноша также подобрал на свой вкус: легкий, но очень опасный в умелых руках меч, да те самые ножи, что он до сих пор бережно хранил.

Зато Криса переполняло счастье. Он, и Джек в этом не сомневался ни на секунду, предпочел полный доспех, который пробить было крайне тяжело, но и носить тоже. Латы весили не меньше трех пудов, и грациозно вскочить на коня в них не смог бы никто. Впрочем, для этого существовали специальные лавочки и слуги, готовые всегда подсадить и оказать любую помощь.

Крис стал очень похож выправкой и повадками на сэра Ульфа, только на двадцать пять лет моложе — и вечно настороженным лицом, и готовностью не простить даже малейшего намека на неуважение к себе или к своим друзьям, а уж если бы кто-нибудь оказался настолько глуп, что попытался бы сказать дурное слово о Дарине, его не спасло бы ничто на этом свете…

Сама же императрица облачилась в легкий женский доспех, который очень ей шел, подчеркивая одновременно и красоту, и железную волю.

Армия выступила в срок. В фирд — ополчение свободных крестьян — набрали около семи тысяч человек. Калеб же на простолюдинов не полагался, в его армии их почти не было, зато он располагал профессиональными солдатами, в числе, может, и меньшем, но хорошо обученных, закаленных в боях.

Зато рыцарей под знамена Дарины собралось достаточно. Очень многие из знатных людей затаили недовольство Калебом, его молниеносным захватом королевств, новыми порядками, и не то чтобы сопротивлялись, просто всячески игнорировали распоряжения императора, и на войну не явились, хотя своевременный приказ получили. Калебу было недосуг ими заниматься, и он отбыл, оставив воспитательные меры до более удобного случая. А вот просьбу императрицы уважил почти каждый. Во-первых, в случае победы могла восстановиться старая система власти, отлично зарекомендовавшая себя за столетия, которой все были довольны. Во-вторых, появлялась крупная возможность насолить Калебу, даже если не удастся его сломить. Любой компромисс со стороны императора обнаружил бы его слабость, а это означало в будущем множество льгот для знати.

Триста рыцарей в полных доспехах и больше тысячи солдат их отрядов — это была мощь, с которой стоило считаться.

Каждый воин прикрепил на грудь значок — ромб с вписанной полусферой и пять лучей, расходящихся в разные стороны. Почти такой же символ когда-то увидел Джек на груди у сэра Ульфа, с тем лишь отличием, что у рыцаря еще имелись две буквы: «СЗ» — «Служи и Защищай» — то был знак старинного ордена. А облегченный вариант без букв служил лишь символом принадлежности к войскам императрицы, иначе на поле боя сложно было бы отличить своих от чужих.

Значки для рыцарей быстро наковали кузнецы, а кому из господ знака не хватило, тот приказал слугам рисовать его краской прямо на доспехе и нисколько не переживал по этому поводу.

Церковь, к удивлению Дарины, отправила с войском и своих представителей во главе с епископом Россом, который, впрочем, на роль советчика не претендовал, а являлся, скорее, летописцем, намеревавшимся запечатлеть в своем труде все будущие события. Помимо епископа прибыло около сотни монахов. Они ежечасно проповедовали, благословляли от имени Создательницы и всячески порицали Калеба, при котором церковь пришла в сильный упадок. Он не признавал никакой иной власти, кроме собственной…