— Идеальный удар, — прошептала старая ведьма. — Жаль, некому оценить…

И в следующий миг она уже подпрыгнула в воздух так высоко, что вторая гончая пролетела далеко внизу, не сумев схватить Ягу.

Ситуация осложнилась тем, что свое единственное оружие Яга потеряла, помочь ей никто не мог, а гончая пришла в такую ярость, что сомнений ни у кого не вызывало — смерть женщины будет страшна и неотвратима!

Так уж совпало, что Яга и Джек оказались рядом, а напротив две гончие готовились к последней атаке.

— Что будем делать, сынок? — одними губами спросила ведьма, не отводя взгляда от демонических тварей.

Джек все никак не мог перебороть в себе застарелую робость перед той, которой пугали всех ребятишек в его деревне. И даже тот факт, что теперь она его прямая начальница, а он сам Серый Воин — незримый убийца магов, совершенно ничего не менял.

— У меня есть меч, а у моей гончей нет одной лапы.

— Она и на трех нас достанет. Придется мне совершить один фокус; думаю, он поможет. Но тебе лучше находиться подальше. Так что как только я скомандую — немедленно прыгай назад! Это приказ!

— Слушаюсь, — вынужден был ответить Джек. Он понял, что Яга замыслила нечто крайне опасное и хочет сделать все сама, стараясь спасти его жизнь. Но ослушаться не мог. Леди Ядвига имела право поступать, как считала нужным.

— Дай мне свой меч — и запомни: в моих записях ты найдешь многое. Распорядись этими сведениями во благо! А еще лучше, постарайся никогда не применять их, если не возникнет ситуация, подобная этой.

— Обещаю…

— Ну, вот и славно. Готовься!

Джек не видел, чтобы гончие каким-то образом общались между собой, но четко ощущал, что они действуют обдуманно. Они и прыгнули-то разом, не оставляя людям никакой надежды на спасение. Скорость их превосходила все, что видел Джек прежде. Сейчас он бы уже не успел увернуться, даже при помощь Перса. Но Яга оказалась еще быстрее.

— Назад! — услышал он ее приказ и повиновался без рассуждений. Он отскочил на несколько шагов и смог увидеть все.

Яга не напала на гончих, напротив, она, крутанувшись юлой, очертила на земле мечом Джека ровный круг, который тут же превратился в сферу, затянутую мрачным темным светом, с десятками крошечных разрядов-молний.

Ведьма же, вновь обернувшись лицом к летящим на нее гончим, встала спокойно и гордо, высоко подняв голову и не опуская взгляда перед приближающейся смертью. Все это она проделала с такой скоростью, что даже гончие выглядели медлительными рядом с седой дамой, которая уже не казалась злой старухой, а, напротив, поражала благородством облика.

Гончие попытались затормозить, но было уже поздно, им не хватило каких-то мгновений. Твари влетели в сферу, Ядвига шагнула им навстречу, подняв меч, и в тот же миг все пропало. Лишь на том месте, где только что стояла старая ведьма, в земле оказалась ровная полукруглая яма, глубиной в несколько локтей.

— Она увела их обратно, в тот мир, откуда они пришли, но для этого ей пришлось уйти с ними…

Голос Перстня звучал печально, Джек склонил голову, выражая глубочайшее почтение к той, что пожертвовала своей жизнью ради них всех. Леди Ядвига была истиной главой Серого Ордена, всю свою жизнь посвятила она сохранению спокойствия и равновесия в мире, и даже своей смертью послужила этой цели. Она уничтожила Пажа и увела гончих, отведя в очередной раз угрозу, нависшую над миром.

А рядом медленно и тяжело приходил в себя Кристиан. Его голова все так же покоилась на коленях у Дарины, а девушка нежно гладила его по волосам, ожидая полного пробуждения. Императрица даже не видела гибели Яги, так волновалась за Криса. И лишь когда Джек подошел к ним и скорбно опустил голову, Дарина поняла, что все уже кончено.

— Что с ним? — спросил Джек, кивнув на друга.

— С ним все будет хорошо, — пообещала Дарина и, не стесняясь присутствия Джека, продолжала ласкать волосы Криса.

Тот лежал, блаженствуя, и не делал попыток подняться на ноги. Ему было нестерпимо хорошо, несмотря на то, что он только что пережил смерть. Вспомнив об этом, он слегка нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Дарина, послушай, мне кажется, что я изменился… Теперь все несколько иначе… Только вот не пойму, как именно?..

— Ты разберешься, обязательно разберешься. Я сделала то единственное, что могло спасти тебя. Помнишь рассказ Джека о том, как сэр Виктор спас ему жизнь, соединив с Перстнем?

— Конечно, помню.

— То было крайне верное и своевременное решение! — подтвердил Перс.

— И когда ты перешел грань, и я уже думала, что потеряла тебя навсегда, то вдруг вспомнила об этом. А рядом был сундук…

— Ты связала мою жизнь с сундуком? — в ужасе вскрикнул Крис и даже попытался приподняться со своего уютного ложа.

— Нет же, — улыбнулась Дарина. — Не волнуйся, тебе не придется таскать его за собой всю жизнь. Я всего лишь соединила нить его энергии с твоей нитью жизни. Теперь вы — единое целое! Я читала о такой возможности давным-давно, и читала о людях, обретших в свое время такую связь. Их называли Проводниками. Думаю, теперь и ты стал одним из них.

— Почему Проводниками? — не понял Крис.

— А ты вспомни главное свойство сундука! Он вел нас сквозь миры, сквозь расстояния — к нашим целям. Думаю, теперь ты сам на это способен. Ты стал Проводником, взяв это свойство от артефакта, как, может, и другие, неведомые мне. Ты разберешься во всем, дай срок…

Она вновь склонилась к его лицу и крепко поцеловала в губы. Джек отвернулся, чтобы не смущать друзей. Его взору открылось покрытое телами поле. Люди постепенно приходили в себя, черные не делали попыток напасть, напротив: они, лишь обретя сознание, бросались бежать, и никто их не преследовал. Обычные же горавийские воины выглядели потерянными. Их армии больше не существовало, их предводители были мертвы, и что теперь, делать бедняги не знали…

— Неужели все закончилось? — спросил Джек.

— Нам предстоит еще много работы. И, как я понимаю, каждому своей. Мне нужно понять, что делать с доставшейся мне империей. Крис должен разобраться со своими новыми возможностями, а ты, Джек, теперь паладин Серого Воинства. Тебе досталось самое трудное — хранить спокойствие нашего мира и не допустить воскрешения Мертвой Королевы.

— Да уж, задача не из легких! Но мы справимся, командир!

Джек улыбнулся, но следующие слова Дарины стерли эту улыбку напрочь с его лица.

— И я очень надеюсь, что никогда твой меч не обратится против меня. Но, если что, помни: твой долг — пресекать любое превышение Силы. Помни!

— Я буду помнить, — сказал Джек и впервые посмотрел на Дарину, как на равную себе.

Как только Хоб отполз на достаточное расстояние, он резво вскочил на ноги и бросился бежать. Его путь вел в сторону от поля, усеянного телами мертвых и спящих воинов, в сторону от империи и даже Горавии. Честно сказать, он бежал, сам не зная куда. Лишь бы подальше от тех, кто мог его уничтожить.

Да, он был демоном — порождением зла, но это не значит, что он не хотел жить. Раньше, когда он не сомневался в своем господине и, конечно, в верховной госпоже, он и подумать не мог о том, чтобы принимать собственные решения. Приказ и четкое исполнение — эти принципы его существования оставались главными всегда. Паж призвал его вторым в этот мир, сделал своим помощником, незаменимым в решении разного рода вопросов, и Хоб очень гордился своим статусом, который позволил бы ему по Воскрешении госпожи занять в ее свите подобающее место.

Теперь же партия проиграна, и оставаться более в том обществе сродни самоубийству.

Еще когда Хоб по воле Пажа очутился на острове драконов, он впервые испытал чувство обиды. Ведь это же так несправедливо — закинуть его на несколько лет туда, где он не мог пользоваться ни силой, ни своим положением.

А ведь в Горавии ему жилось очень сладко. Высокий статус, собственный замок с сотней обученных бойцов, десятки наложниц и просто красивых женщин, которым он нравился, изысканная кухня, выдержанные вина. Все это он ценил, несмотря на то, что родился не человеком. Но сейчас и в этом мире облик он имел человеческий, а значит, и желания его изменились.