— Стрела! — вскричал я и Рикс тут же дёрнулся в сторону.

Пройдя по касательной, крупная стрела ударилась в песок, подняв кучу пыли и оставила нас в недоумении. Поселения было ещё достаточно далеко, а рядом не было никого, кто мог бы выстрелить чем-то подобным. Закружив на месте, но предварительно поднявшись на высоту, мы принялись высматривать неприятеля. И спустя две минуты поисков заметили, но слишком поздно. Нёсшиеся в нас пять стрел, не уступающих размерами первой, уже были слишком близко, а пространства для манёвра с каждой секундой оставалось всё меньше.

— Вниз! — вскричал я и вжался в грифона, надеясь, что беда обойдёт нас стороной.

Гулкие порывы ветра заставляли меня ещё сильнее вжиматься в спину Рикса, постоянно маневрирующего между летящими в нас снарядами. С каждым ударом моего сердца их число возрастало, а мой пернатый товарищ постепенно выдыхался. Это было почти незаметно, но я отчётливо это ощущал, словно все происходило со мной. Каждый пятый взмах его крыла был менее резким, менее ловким и менее стремительным.

В моменте мне даже показалось, что всё конечно, и нас вот-вот грохнут, но всё вдруг прекратилось. Снаряды больше не летели, а я не знал, что явилось тому причиной. Возможно, у нападавших закончились ресурсы, чтобы продолжать поливать нас градом брёвен. Или же они попросту решили на нас не тратиться, посчитав это действие нецелесообразным, и сейчас хотели поговорить. Такой расклад мне был куда более понятен. Осознание того, что нас могут выслушать, меня успокаивало.

Но пускай в нас больше и не летели стрелы размером с небольшое дерево, я всё ещё переживал за Рикса. Ведь в случае смерти, он не воскреснет, а умрёт и осознание этого пробило меня только сейчас.

В голове тут же пронеслись крамольные мысли о неизбежном крахе нашего плана как раз из-за этой маленькой детали. Ведь, даже если нам удастся выставить грифонов как новую расу, вряд ли система разделит наши мнения. Грифоны всё так же останутся обычными монстрами, с которых продолжат падать жетоны и это поспособствует тому, что их будут истреблять. Возможно, не так открыто, как раньше, но всё же…

— Не спи, Цербер! — неожиданно меня в чувство привёл Рикс, слегка дёрнув телом. — Ты видишь, кто в нас стрелял? И почему они остановились?

— Что?.. — не до конца выпутавшись из своих мыслей, я мотнул головой и оглядел округу.

Среди песчаных барханов вдруг начали проявляться очертания небольшого городка. Он находился в достаточно узком ущелье, стены которого были буквально усыпаны множеством домов, с перетянутыми между ними хлипкими, на первый вид, мостами. По ним то и дело сновало множество народу, явно чем-то обеспокоенного. Город был живее всех живых и кажется, мы стали тому причиной.

Бросив взгляд по направлению, где я до этого видел крыши домов, выступающие из-за песчаных дюн, я присвистнул. Увиденное нами ранее оказалось всего лишь миражом, а настоящий город скрывался внизу, и мне было абсолютно не ясно, как мы не заметили его сразу. Выглядело всё так, словно мы смогли увидеть город только тогда, когда нам позволили это сделать.

Неожиданно замигавший внизу прерывистый пучок света лишний раз убедил меня в этом. Нас призывали вниз, и я решил послушаться. Второго подобного залпа мы могли уже не пережить.

Хлопнув своего товарища по загривку, я указал рукой вниз и Рикс без лишних вопросов устремился к земле. Снизившись на высоту десяти метров, он вдруг остановился и всё же повернулся ко мне с вопросом:

— Уверен?

— Давай, если не сейчас, то уже никогда. — уверенно ответил я, окидывая землю под нами заинтересованным взглядом.

Смотреть там было на что. Столпившийся внизу народ походил на аборигенов. Все они были разодеты в какие-то лохмотья, почти целиком укрывающие их тела, из-за чего разглядеть в них какие-то особенные расы было практически невозможно. Единственным, кто выделялся в толпе, был трёхметровый гигант, стоявший впереди всех, и смотрящий на нас суровым взглядом лидера.

— Вон к тому. — я указал пальцем на здоровяка и Рикс тут же исполнил мою команду, преодолев разделяющее нас расстояние в мгновение ока.

Остановившись в паре метров от великана, грифон опустился на землю и позволил мне спрыгнуть на песок. Стоило мне ступить на землю, как к нам сбежалась толпа народу и выставила вперёд самодельные орудия. Какие-то отдалённо напоминали копья, какие-то походили на мечи и алебарды, но всех их объединяло одно — они были сделаны из хлама.

— Я спустился к вам с миром. — проговорил я и раскинул руки в разные стороны, позволяя подошедшему поближе аборигену меня обыскать. — Я безоружен и не желаю вступать с вами в конфликт. Кто может меня выслушать?

Последние слова я произносил, глядя в глаза гиганту. Но он лишь ухмыльнулся и сделал два шага в сторону, открывая моему взору какого-то коротышку. Мне в глаза сразу же бросился сверкающий на его поясе небольшой меч. Он явно выделялся на фоне остального вооружения этого «племени».

— Так ты здесь главный? — с усмешкой произнёс я, и это чуть не стало для меня роковой ошибкой.

За мгновение ока этот коротышка оказался рядом со мной, а к моему горлу пристал тот самый кортик. Холод металла заставил меня сглотнуть скопившуюся слюну.

— Воу-воу! — я едва не пошатнулся. — Я не хотел Вас обидеть.

Не убирая кинжал, коротышка посмотрел на меня из-под капюшона. Где-то в тени его одеяний я разглядел один красный глаз, лишь на мгновение сверкнувший ярким отблеском.

— Ещё раз я услышу от тебя насмешки в мой адрес и можешь считать себя трупом. — уверенно произнёс он и быстро отстранился от меня, убирая кинжал за пояс. — Кто ты и зачем пожаловал?

Протерев горло рукой и, убедившись, что коротышка мне не навредил, я неуверенно окинул толпу взглядом. Никто из присутствующих не выражал радушия и это напрягло.

— Вы так ко всем путешественникам относитесь? Как-то не по-людски…

— А мы уже давно не люди. — коротышка чертыхнулся и откинул капюшон назад.

Под его покровом скрывалось нечто, чего я ранее никогда не видел. Существо отдалённо напоминало гоблина, но вряд ли от него осталось хоть что-то, кроме порезанных и местами надорванных ушей. Всё его лицо было перемотано какими-то тряпками, из-под которых вылезали красные волдыри, размером с абрикос. Один его глаз был спрятан под повязкой, а второй заплыл каким-то чёрным налётом и изредка переливался таким же красным свечением, как и волдыри.

Нахмурившись, я вновь осмотрел всех аборигенов и к своему ужасу осознал, что они все такие. Вначале это не было так заметно, но сейчас…

— Что с вами? — тут же вырвалось у меня, но коротышка не стал отвечать на мой вопрос, настояв на своём собственном.

— Сначала ответь, кто ты и зачем сюда пожаловал.

Слегка смутившись, я вздохнул и всё же решил ответить, хоть и подумал слегка приукрасить свои слова:

— Как я уже сказал, я обычный путешественник. Искал поселение под название «Хромая лощина», но кажется, ошибся.

— Нет, ты не ошибся. Это и есть хромая лощина. Но давно мы не встречали путешественников. Что тебе здесь нужно? Всё чистилище знает, что к нам лучше не соваться.

— Да… принимать гостей вы совершенно не умеете. — я усмехнулся и тут же осознал свою ошибку. — Извини…

Коротышка сильно нахмурился, смерил меня серьёзным взглядом, но сразу же остыл и отмахнулся:

— Не любим мы гостей. Никто кроме паладинов и чистильщиков сюда не заглядывает. А с ними у нас разговор короткий. — коротышка вдруг остановил свой монолог и свистнул куда-то в толпу.

Из-за спин аборигенов вдруг показалась девушка. Она так же вся была укутана в бинты, из-под которых проступала «скверна», но женские очертания я ни с чем не спутаю. Она пошла в нашу сторону неуверенной походкой, хромая на правую ногу и скрестив руки у груди. Все собравшиеся смотрели ей в спину какими-то странными взглядами, словно наплоенными презрением. Коротышка же улыбался и подзывал девушку, активно махая рукой: