— Да чтоб меня… — прошептал я и отвёл взгляд. — Сила есть, а ума не надо…

Острые перья, вонзившиеся рядом с моей тушкой, заставили меня дёрнуться и пулей рвануть за ближайший валун. Небо вновь разразилось жутким рёвом крылатого создания, оказавшегося размером с небольшую повозку.

— Сука!.. — прошептал я и аккуратно выглянул из-за валуна.

Чудовище не спускалось на землю, предусмотрительно паря в воздухе на высоте примерно десяти метров. Нарезая надо мной круги, оно периодически выстреливало острыми перьями, врезавшимися в камень, словно раскалённый нож в масло. Врезаясь в твёрдую породу, они оставляли глубокие трещины, и я мог только представлять, что было бы с моим телом, попади хоть одно такое перо в меня.

Кружа вокруг валуна, я филигранно уворачивался от летящих в меня снарядов, но с каждым разом они приземлялись всё кучнее и ближе ко мне. Осознание того, что долго рядом с этим валуном мне не протянуть пробило мой мозг, словно острый гарпун. Но и в открытом поле шансов на спасение у меня не было, а потому я решил действовать радикально.

К счастью, мои инстинкты всё ещё были со мной. Дождавшись очередного залпа, я отбил летевшие мне прямо в голову перья металлическими когтями и запрыгнул на валун. С силой оттолкнувшись от камня, я взмыл в воздух, выставив перед собой острые когти.

Мой прыжок оказался для чудовища неожиданностью, но в последний момент он всё же успел сделать вираж в сторону и уйти с линии моей атаки. Но я ожидал подобного и всё же успел вывернуться, задев крыло чудовища. Ранение оказалось не таким серьёзным, как я ожидал, но даже так повлекло за собой интересную череду событий.

Взвыв от боли, летающий гад пикировал на землю, попутно засылая в меня десятки, если даже не сотни острых перьев. Находясь в воздухе, от всех увернуться я не смог и принял часть своей тушкой. Парочка вошла в грудь, несколько в плечи и в ногу. Самые опасные, летевшие мне в голову я успешно отразил, но моё состояние всё равно оставалось плачевным.

Не знаю, насколько эпично выглядело наше приземление со стороны, но упали на землю мы с невообразимым грохотом. Земля затряслась, а в воздух поднялись огромные клубы пыли, доставая чуть-ли не до облаков.

К несчастью, я приземлился неудачно. Перья, торчащие из моего тела, вошли ещё глубже в мясо. Рыхлый песок не дал им войти смертельно глубоко, но ощущения были не самые приятные. Зарычав от боли, я быстро поднялся на ноги и принялся оглядываться по сторонам. Ситуация нагнеталась с каждым ударом моего сердца.

Из-за густого слоя пыли, поднявшейся в воздух, разглядеть хоть что-то в радиусе больше, чем пара метров, было невозможно. Мой оппонент не выдавал свою позицию, и я очень надеялся, что он свернул себе шею, неудачно приземлившись, хоть и понимал, что шанс на это крайне мал. Да и ранил я его не так сильно, чтобы надеяться на столь лёгкую победу. Моё же состояние нельзя было назвать никак иначе, кроме как удручающим.

Раны сильно кровоточили, и я терял уйму крови каждый раз, когда старался двинуть той или иной частью тела. Не знаю, повезло ли этому чудовищу или он и в самом деле целился куда нужно, но передвигаться в таком состоянии было затруднительно. Быстро прикинув возможные варианты, я решил встать на одном месте и сконцентрироваться на звуках.

Замерев и закрыв глаза, я набрал полные лёгкие воздуха, чтобы не мешать себе своими же вздохами и принялся слушать. Поначалу я не мог сконцентрироваться, постоянно дёргаясь от боли, но стоило мне окончательно отбросить все страхи и мысли в сторону, как я тут же начал отчётливо слышать в небольшом отдалении от себя лёгкий шелест перьев и тяжёлое, прерывистое дыхание.

И не успел я переварить полученную информацию, как вдруг услышал громкий топот. Открыв глаза, я с ужасом осознал, что пыль уже почти осела, открывая обширное пространство для обзора. Крылатое чудище успело воспользоваться моей заминкой и уже неслось в мою сторону. Раненное крыло никак не мешало монстру передвигаться по земле. Четыре лохматые львиные лапы позволяли чудовищу развивать огромную скорость, сокращая расстояние между нами с невообразимой скоростью.

Когда расстояние стало минимальным, монстр прыгнул вперёд, выставив вперёд две лапы с острыми когтями. В обычной ситуации, я бы с лёгкостью увернулся от его выпада, но мои раны сыграли против меня. Стоило мне дёрнуться, как всё тело тут же сковало острой болью, мышцы свело, а я остался стоять как истукан, наблюдая за летящей в меня машиной смерти.

Сокрушительный удар повалил меня на землю, выбив дыхание и на мгновение лишив слуха. Я тут же перестал чувствовать нижнюю часть туловища, а верхняя отдавалась жуткой болью. Громко зарычав, я попытался перекричать дикий вой чудовища, впившегося мне в плечо острым клювом. Но стоило мне это сделать, как я тут же получил по лицу лапой и мир померк в бордовой крови.

Боль ушла, а мир погрузился во тьму. Неожиданно, передо мной появилась яркая табличка. Моргнув пару раз я удивлённо уставился на неё, вчитываясь в текст.

Вы погибли.

Возвращение в чистилище через 59… 58… 57…

— Что?.. — я смотрел на табличку и не верил своим глазам. — Неужели смерть не окончательная?.. Чёрт, а я уже начал переживать, что проиграл с первых же секунд.

И не успел я обрадоваться тому, что вновь вернусь в чистилище и расквитаюсь с крылатым обидчиком, как табличка вдруг поменяла текст.

В чистилище свои законы. И пускай смерть здесь не окончательная, за исключением редких случаев, проще Вам от этого не станет. Каждый раз, умирая, Вы притягиваете к себе всё больше частиц хаоса и на Вас накладывается новое проклятье.

Возращение в чистилище через 44… 43… 42…

— Ох ё… — прошептал я и чертыхнулся. — Так вот как тут всё работает?.. Выходит, всегда есть шанс начать снова, но с большим количеством проклятий? Чёрт, надеюсь их возможно снять… И какое проклятье я получу теперь?..

На Вас наложено проклятье голода!

Отныне Вы испытываете неимоверный голод, заставляющий Вас повсюду искать новую пищу, чтобы его утолить.

Внимание! Если Вы предпочтёте не обращать внимание на усиливающийся голод, то рано или поздно начнёте без разбору кидаться на окружающих. Советуем не доводить себя до подобного состояния, ведь в конце концов это приведёт к очередной смерти.

Возращение в чистилище через 13… 12… 11…

— Охренеть… — прошептал я и чертыхнулся. — Ладно… с этим можно справиться, главное, чтобы голод не был совсем уж сильным. Но в любом случае, всё зависит от того, где я появлюсь. Надеюсь, это произойдёт рядом с тем местом, где я погиб, и я смогу отомстить той летающей твари…

Внимание! Возвращение в чистилище через 3… 2… 1…

Мир моргнул, темнота ушла, а я вновь оказался посреди бескрайней пустоши, но в этот раз я находился на каком-то каменном постаменте округлой формы. Поднявшись на ноги, я отряхнулся от песка, успевшего налететь мне под одежду, и быстро пригнулся. Меня спугнул незнакомый звук какой-то возни, доносящийся из-за холма.

Просидев в тишине около десяти секунд, я решился осмотреться. Аккуратно поднявшись на ноги, я заполз на холм и выглянув из-за песчаного бархана, удивлённо вытаращил глаза. Картина, представшая перед моими глазами, заставила моё сердце биться быстрее. В низине прямо под холмом, на котором я появился, находились три существа. Все они что-то оживлённо обсуждали, крутясь при этом вокруг разбитой повозки с крыльями.

Создания напоминали людей, но всё их тело было покрыто густым оперением разных оттенков. Кто-то имел голубоватые тона, а кто-то серые и даже чёрные. Среди этих троих выделялся широкоплечий мужчина с массивным мечем за спиной. Он был сложен куда лучше, нежели остальные, но почему-то стоял, опустив голову. Два других существа стояли рядом и что-то бурно обсуждали, попутно тыча в третьего крыльями.