— Папа, слушай. Я до этого вообще не представляла, что скажу такое. Но я это скажу. Папа! Они не должны жить. Они не должны жить!

Приятная волна Сладкого Пробуждения вынесла Влада из объятий сна ровно в семь утра — как он и приказал Ксюше накануне. Благодарно поцеловав девочку, замначальника КОКСа улыбнулся и тихо произнес:

— Ну, давай в ванную, и наверх. Завтрак через полчаса.

Лоли еще не знала, что это была их последняя ночь.

Накануне днем Ксюшу и Катю отдали в распоряжение двух высоких гостей — на несколько часов тропической сиесты. Беляковы, в свою очередь, получили двух юных американок, Анастейшу и Анхелиту. А вечером, во время ужина, Бутчер-старший неожиданно сказал, что графиня Сильвия покинула Лондон и уже на подлете к Штатам. В Вашингтоне суженая Влада пообщается с американскими друзьями, после чего прилетит прямо сюда, на Гавайи. На яхте она будет вечером в понедельник.

За завтраком, когда все четверо сидели за столом, а девочки танцевали вокруг, Влад вдруг воскликнул:

— Смотрите, господа! Акула!

Действительно, рядом с яхтой кружила крупная акула, то приближаясь, то отдаляясь.

— Вау! Большая белая акула! — приглядевшись, авторитетно произнес Уильям.

— Надо покормить рыбку, она голодная, — сказал Беляков-младший и передал через лакея приказание бросить в воду несколько кусков сырого мяса.

Когда его отец и оба Бутчера ушли, Влад пригласил Ксюшу за стол.

Лакей начал подносить ей различные лакомства.

— Что-то не так, Владик? — спросила девочка. — У тебя что-то такое на лице...

Он ответил не сразу.

— Ты ешь, ешь, Ксю... Потом поговорим...

Наконец, трапеза была закончена.

— Ксю, дорогая моя, слушай меня внимательно. Я скоро женюсь...

Лоли потрясенно произнесла:

— Да? Как же так?..

— Ну, вот так. Моя избранница — английская графиня. Ей двадцать два года, она из очень знатной семьи. Я сам стану лордом. То есть не только российским дворянином, но еще и британским. Такие вот дела, Ксю...

Девочка грустно молчала. Ей хотелось плакать.

— Это еще не всё, Ксю. Мне, конечно, будет тебя не хватать...

— И мне тебя...

— Подожди, подожди... Я не договорил... — Влад долго молчал, стараясь оттянуть момент, когда он должен озвучить свою волю. — Я понял, что будет неправильно, если ты достанешься другому. Для меня это будет невыносимо. Я к тебе сильно привязался...

Он поцеловал лоли в губы, и та страстно ответила ему.

— Поэтому мы должны попрощаться навсегда. Прямо сейчас.

— Что это значит? — испуганно произнесла девочка.

— Это значит, что ты сейчас уйдешь.

— Как? — спросила потрясенная Ксюша.

— Поверь, Ксю, мне очень тяжело. Но это — надо. Я принял решение — ты будешь принесена в Жертву Высшему Отцу. Видишь — Он послал за тобой эту акулу, — Скворцов показал на выступавший из-под поверхности плавник метрах в ста от яхты. — Экселенц возьмет тебя ею...

Через некоторое время на кормовой палубе собрались Беляковы, Бутчеры и обе лоли-россиянки. Влад сказал им:

— Девочки, попрощайтесь.

Катя и Ксюша, плача, обнялись — и стояли так около пяти минут.

— Пора, — произнес Влад. — Располагаемся...

Все разместились вокруг люка в полу и стали ждать.

Крышка отодвинулась, и снизу начала подниматься статуя Экселенца.

Беляковы и Бутчеры почтительно склонились. Обе девочки стали на колени.

Наконец, изваяние остановилось. По размерам оно было раза в полтора крупнее обычного человека.

Все немного помолчали.

Влад подошел к стоящей на коленях Ксюше. Вытащил из кармана шорт заранее припасенную небольшую чашу и открыл крышку. Чаша была наполнена какой-то бесцветной жидкостью.

— Ксю, выпей. Это яд. Он подействует через час, так что ты в любом случае уйдешь к Экселенцу, даже если тебя не примет Его посланница.

Он приблизил чашу к губам Ксюши, аккуратно ее придерживая, и та послушно осушила ее до дна.

— Умница... Теперь поднимайся и ступай к Высшему Отцу. Обхвати Его крепко за шею и повисни на Нем. Давай, смелее.

Девочка поднялась, подошла к изваянию и ловко взобралась на него.

— Так, молодец. Держи ручки крепко. Я их сейчас слеплю скотчем. Иначе они могут непроизвольно разжаться, когда на твоей спине будут проступать знаки нашей власти. Не издавай звуков, терпи молча, это будет не так уж и долго.

Влад стянул руки Ксюши, висящие на шее у Экселенца, и зафиксировал их клейкой лентой. То же самое он сделал и с ее ногами, обхватившими туловище скульптуры.

— Держись, девочка, — сказал Влад и достал из кармана небольшой острый нож.

Стоявший невдалеке начальник КОКСа громко затянул на ритуальном наречии Гимн Приносящих Жертву. Песнь, строгая, торжественная и размеренная, славила Экселенца, который, согласно официальной мифологии Ордена, на протяжении земного бытия являлся здешним воплощением внутриземного божества — Аримана. Она провозглашала искреннюю и сердечную признательность Высшему Отцу за то, что тот даровал своим соратникам, «новым дворянам», все блага страны — неодушевленные и одушевленные. Она почтительно просила принять их Жертву.

Сын сразу же начал вторить отцу. Бутчеры, не знавшие слов, из вежливости и учтивости что-то мычали, стараясь попадать в тон...

Спустя примерно пятнадцать минут Влад закончил. Вся спина Ксюши кровоточила: на ней были вырезаны символы Ордена, представленные на статуе, — рога, стрела и чаша. А также прославление — печатными буквами, из уважения к гостям на английском языке: GLORY TO EXCELLENCE.

Скворцов нацедил крови в пустую маленькую чашу из-под яда. Опустив туда палец, он окропил последовательно острия Рогов Силы и Стрелы Смерти. Помазал глаза и губы Экселенца. Остатки он вылил в большую Чашу Неги, которую держала скульптура.

Постоял, продолжая пение, — Гимн повторился с начала уже несколько раз. Дал немного отдохнуть измученной девочке. С удовлетворением отметил, что всё это время она держалась молодцом — практически не стонала, только вздрагивала немного и тихо вдыхала воздух сквозь стиснутые зубы.

Наконец, Влад разрезал тем же ножом скотч и освободил от него руки и ноги жертвы. Снял Ксюшу со статуи и пронес прямо до перил. Осторожно поставил ее с внешней стороны, на самом краю — лицом к себе. Сам оставаясь по ту сторону поручня.

Так они простояли несколько минут. Девочка, бледная, с выступившим на коже потом, тяжело дышала, опираясь руками на перила, опустив голову и глядя в пол. Влад коснулся рукой ее подбородка и приподнял. Они посмотрели друг другу в глаза.

— Ну, вот и всё кончилось, Ксю... Спасибо тебе, ты была такой славной... Спасибо тебе за всё, моя дорогая...

Осторожно обнял ее, стараясь не причинить боли истерзанной спине. Точно так же, видя, что все губы искусаны до крови, легко, чуть коснувшись, поцеловал ее. Ласково погладил рыжеватые кудри и щеку.

— Ну, всё. Давай. Ступай. Это огромная честь для тебя — стать Жертвой Высшему Отцу. Счастливо тебе! Прощай!

Отпустил ее, отошел на один шаг. Склонился и опустил голову — в знак признательности и расставания навсегда.

Ксюша повернулась лицом к океану, балансируя на краю. Подняла, преодолевая боль, руки над головой, сложила ладони вместе, немного присела.

Точный тренированный прыжок — и вот девочка уже оторвалась от борта яхты и ласточкой влетела прямо в воду.

Волны сомкнулись над ней.

Вскоре, однако, Ксюша выбралась на поверхность.

Акула, заметив жертву, подплыла и начала кружить вокруг, словно изучая ее.

Не сразу, нехотя, но, видимо, почуяв продолжавшую сочиться из ран кровь, хищная рыба вплотную приблизилась к девочке, повернулась и разомкнула челюсти с ровными рядами острых зубов...

Вскоре всё было кончено.

Статуя Высшего Отца медленно опустилась вниз. Люк закрылся.