Обстановка здесь была так себе: дешевые стулья, обшарпанные столы, сломанные пивные вывески, медали в рамках и черно-белые фотографии ветеранов. Из старого музыкального автомата лилась «Бенни и Джетс». Над стойкой бара висела огромная голова оленя с рождественскими гирляндами на рогах. Все это выглядело нелепо и утомительно. Даже в самых смелых фантазиях трудно было представить, что я окажусь здесь снова.

К Лиз подошла молодая беременная женщина с карточкой-ключом.

– Уходишь, Ханна? – спросила барменша, наливая себе кофе.

– Да, – с досадой ответила Ханна, потирая поясницу. – Кажется, малыш наступил мне на мочевой пузырь.

– Я заберу твои чаевые в офис, – сказала Лиз и, чуть помедлив, снова взглянула на меня. – Жаль, что ты не заехала сюда, пока закусочная не закрылась. Сейчас у нас немного народу, пока не вернутся теплые деньки и туристы.

– Туристы? – переспросила я.

– Да, наш город расположен на берегу реки Рут, – ответила Лиз. – Всего в двух часах пути от городов-побратимов, поэтому многие гости приезжают к нам на уикенд. А вот сейчас у нас тихо, только местные, – добавила она, с улыбкой глядя на переполненный бар.

Оглядевшись, я увидела, что все места действительно заняты, а у бильярдного стола стоит мужчина, который недавно помог мне выбраться из кювета. Он был очень привлекательным: высокий, с мужественными чертами лица, бородой, темно-каштановыми волосами и карими глазами. На его щеках я заметила ямочки. Мой спаситель снял верхнюю одежду, и я смогла рассмотреть его мускулистое тело. На нем была фланелевая рубашка с закатанными рукавами, обнажавшими сильные предплечья с разноцветными татуировками. Завершали образ джинсы, подчеркивающие атлетическую фигуру.

Я поспешила отвести взгляд, прежде чем он успеет заметить, что я на него пялюсь.

Раздался звонок, и Лиз устремила взгляд куда-то поверх моей головы. На ее лице промелькнуло волнение, которое тут же сменилось улыбкой, и я обернулась, чтобы посмотреть, кого она увидела. В бар вошел полицейский – красивый офицер. Высокий, намного выше шести футов, с карими глазами и густыми каштановыми волосами, с подтянутым телом в коричневой форме шерифа, с пистолетом в кобуре на бедре и золотым значком на груди. На пальце у него сверкнуло обручальное кольцо.

– Привет, малыш, – сказала Лиз с улыбкой, и, когда он наклонился и поцеловал ее, несколько человек присвистнули.

– Я принес твой свитер, – сказал он, глядя ей в глаза, и протянул сверток белой ткани. – Ты оставила его в машине.

– Это так мило, – произнесла Лиз, с теплотой глядя на него. – О, Джейк, это…

Она осеклась, вспомнив, что я до сих пор не представилась.

Джейк перевел взгляд на меня.

– Алексис, – ответила я, слегка улыбнувшись. – Очень приятно.

– Добро пожаловать в Вакан, – произнес шериф с усмешкой, как будто это было что-то забавное. – Мне нужно идти. Приду за тобой в полночь.

Шериф поцеловал Лиз и кивнул мне, прежде чем уйти.

Я задумалась, глядя в меню, и почувствовала, что мое желание уйти становится все сильнее. Ни одно блюдо не вызывало у меня интереса.

– Итак, что еще, кроме чили, стоит попробовать? – спросила я.

– Привет, – прозвучал голос незнакомца, появившегося словно из ниоткуда. – Я хочу закрыть счет.

Я подняла глаза. Это был водитель пикапа.

– Рано ложишься? – улыбнулась ему Лиз.

– Мне нужно покормить ребенка, – ответил он, а затем повернулся ко мне и улыбнулся.

– Привет, – произнесла я, поймав его взгляд. – Мы снова встретились.

– И при гораздо лучших обстоятельствах, – сказал он.

Я улыбнулась.

– Спасибо за помощь. Ты не был обязан.

– Думаю, был. – Он задумчиво посмотрел на мужчину в дальнем конце бара. Тот сидел с пустым взглядом и растрепанными волосами, а перед ним выстроились в ряд семь пустых пивных бокалов. – Это и есть твой несостоявшийся рыцарь на эвакуаторе.

Я втянула воздух сквозь зубы.

– Я бы проторчала там всю ночь.

– Ну кто-нибудь обязательно остановился бы. Максимум часов через пять-шесть.

Я рассмеялась, а его лицо озарилось теплым светом улыбки.

– Я Дэниел, – сказал он, протягивая руку.

– Алексис, – ответила я, пожимая ее.

Его ладонь была грубой и теплой.

– Думаю, мне стоит предупредить тебя, – сказал он, опираясь на стойку. – Видишь тех парней? – Он кивнул на троих мужчин у бильярдного стола. – Они поспорили, что смогут уговорить тебя уйти с одним из них.

Лиз тихо выдохнула.

– Неужели все они такие бестолковые? – пробормотала она, забирая карту. – Брайан тоже?

– Нет, только Майк и Дуг, – ответил Дэниел и указал на парня в очках. – Видишь того парня? Подозрительный тип.

Я обернулась, чтобы понять, о ком он говорит, и не смогла сдержать смешок. Лиз, услышав его, расхохоталась.

– Высокий белый парень в куртке от «Кархарт» живет в подвале у мамы. Разве это не странно? – продолжил Дэниел, и улыбчивый блондин, заметив наше внимание, приветливо махнул рукой. – Через пять минут он возьмет гитару и сыграет «More Than Words» группы Extreme. И, поверь мне, это будет ужасно, – добавил Дэниел.

Лиз протянула Дэниелу счет и снова залилась смехом.

– Господи, почему это так смешно?

Пока он ставил свою подпись на чеке, я украдкой бросила взгляд на бумагу. Сумма была скромной – всего десять долларов, но он не забыл оставить чаевые.

Закончив с чеком, Дэниел отодвинул его от себя и поднялся.

– В любом случае удачи, – сказал он, направляясь к выходу.

– Подожди, – окликнула я его. Он остановился и обернулся. – Сколько они ставят?

Дэниел пожал плечами и, доставая ключи, ответил:

– Сто баксов.

– А ты? Не участвуешь в этом пари?

– Нет, это не мое, – отрицательно покачал головой он.

– Правда? А что, если я уйду с тобой? Ты выиграешь деньги?

– Я не совсем понимаю, о чем ты.

Он нахмурился, пристально глядя на меня.

– Мне все равно пора. Но ты мог бы пойти со мной и выиграть пари.

– Правда?

Я пожала плечами.

– Конечно.

Он быстро посмотрел на мужчин, увлеченных беседой. У одного из них в руках уже была гитара.

– Тогда разделим выигрыш пополам!

Дэниел снова посмотрел на меня, и на его губах заиграла лукавая улыбка.

Я повернулась к Лиз.

– Лиз, насколько он опасен по шкале от одного до серийного убийцы? Можно ли идти с ним на парковку?

– Дэниел – единственный молодой человек, с которым я бы ушла отсюда, – ответила Лиз и весело рассмеялась.

– Даже не знаю, как реагировать на этот комплимент. Ты же моя кузина.

– Он не опасен, – прервала она его, пытаясь меня успокоить.

– И он заплатит мне, если выиграет? – спросила я.

Лиз взяла следующий стакан и протерла салфеткой.

– Даже если эти придурки не заплатят, он все равно заплатит. Такой уж мой кузен человек.

Я снова посмотрела на Дэниела, который смущенно пожал плечами.

– Я не мудак. Это моя фишка.

Я почувствовала, как уголки моих губ снова приподнялись в улыбке. Он был забавным.

– Хорошо, – сказала я. – Договорились. Садись и расскажи о себе. Иначе они не поверят, что я тебе нравлюсь.

Он бросил взгляд на часы, но потом, видимо, решил, что у него есть время, и сел на барный стул рядом со мной.

– Чем ты занимаешься? – спросила я.

– Управляю недвижимостью.

– Вообще, он мэр, – заметила Лиз, наливая пиво, и снова рассмеялась.

Я приподняла бровь.

– Ого, мэр?

Дэниел смерил кузину строгим взглядом.

– Это скорее почетный титул. Город маленький, обязанностей у меня немного.

Лиз покачала головой.

– Скромничает. Дэниел активно участвует в жизни города. По субботам проводит бинго, а также является добровольцем в пожарной команде. Даже Сантой наряжается.

Она указала на статью в рамке, которая красовалась над кассой. Заголовок гласил: «Волшебный визит Санты в Вакан». На фотографии был запечатлен дородный Санта-Клаус в компании маленького мальчика.