— Может быть прозвучало излишне пафосно, но мне действительно это кажется важным.

— Я очень рада, что познакомилась с вами, — торжественно произнесла Чжан Чжунхуа после долгой паузы. — что в вашем лице я увидела глубокое уважение к нашей стране и её культурному наследию. Мне очень приятно сообщить вам, что по ходатайству Министерства культуры и туризма Китайской Народной Республики вы, Виктор Руденко и Мария Нечаева представлены к награждению орденом Двойного Дракона. Это орден, которым награждали иностранных подданных, оказавших Китаю значительные услуги. Он старый, им никого не награждали уже более ста лет, но было принято решение, в силу особых обстоятельств, вновь вернуться к практике награждения им.[12]

Еще продолжая говорить, дипломат начала вставать. Ну а гостей как будто выбросило из кресел какой-то неведомой силой. Маша, даже не подозревавшая о том, что существует такое понятие, как «встать по стойке смирно», умудрилась принять именно такое положение. Ну а Виктор, тоже вытянувшийся изо всех сил, чуть было не гаркнул по старой армейской привычке «Служу России!». Хорошо, успел сообразить, что это было бы…  не совсем уместно.

Госпожа Советник, совершив церемониальный поклон, предложила вновь садиться. Виктор с Машей тоже поклонились, но продолжали стоять, не зная как поступить. Наконец Руденко, переглянувшись с девушкой, заговорил:

— Мы бесконечно благодарны за оказанную нам честь и за столь высокую оценку нашего труда. Мы, к сожалению, не знаем, как положено поступать в таких случаях, поэтому просим нас простить, если мы что-то делаем не так, как это принято. Мы просто…  были не готовы к такому…  то есть, даже не предполагали…  — он запутался, смутился и замолчал.

Госпожа Чжан тепло улыбнулась и вновь предложила садиться.

— Не стоит беспокоиться. Перед церемонией награждения вам подскажут, что и как надо сделать. Сейчас же у нас хоть и первая, но не совсем уж официальная встреча, поэтому можно пока оставить эту тему. Лучше я вам расскажу ещё один интересный факт. Когда на сайте нашего министерства было опубликовано сообщение о вашем предполагаемом визите, нам поступило почти восемьсот предложений, или, скорее, — просьб, быть вашими гидами. Пришлось устраивать конкурс.

Маша с Виктором, уже уставшие удивляться, только качали головами и растерянно улыбались. Вдруг девушка встрепенулась и спросила с надеждой:

— Скажите, а во время нашего…  э-э…  визита можно будет посмотреть панд? Это ведь тоже один из символов Китая.

— Я думаю, это не сложно будет устроить, — покивала Чжан Чжунхуа., - а Вы, Мария, их уже видели вживую?

— О, Машу можно привезти в зоопарк, где есть панда, к открытию, — засмеялся Виктор, — и подвести к вольеру, то потом смело можно уходить, заниматься своими делами, вернуться к самому закрытию и найти её ровно на том же месте, где оставили.

— Не выдумывай, — махнула она рукой. — Но мне действительно эти удивительные животные очень и очень нравятся.

— У нас много мест, где можно посмотреть этих «застенчивых мишек», как их иногда называют. Это, конечно, в первую очередь, зоопарки Пекина и Шанхая. Есть и несколько заповедников, и даже питомник панд недалеко от города Чэнду. Но туда надо специально планировать поездку. Если вы подтвердите предложенное для вашей поездки время, я пришлю примерную программу, в которую можно будет внести какие-то изменения.

Потом они ещё почти целый час пили изумительный чай и делились с хозяйкой своими «секретами» создания клипов. Маша даже за несколько минут нарисовала для посольства на специально приготовленном планшете кусочек Стены и маленького дракончика, летящего над ней. Чем привела в восторг госпожу Чжан, которая наконец скинула маску дипломата и превратилась просто в любопытную женщину из мира искусства.

Получив через два дня из китайского посольства примерную программу поездки, Виктор с Машей почти всё свободное время теперь тратили на виртуальное изучение достопримечательностей Поднебесной с спорили о том, что надо посмотреть обязательно, а что — если силы останутся. В десятидневной программе было указано только примерное время встречи с министром и церемонии награждения, день отводился на Стену и день — на Пекин. В остальное время, как было написано, «организаторы готовы пойти навстречу любым пожеланиям» дорогих гостей.

Конечно, им хотелось посмотреть всё. И саму Стену, и Запретный город, и Летний императорский дворец, и Храм Неба, и Гробницы императоров, и Пещеру Тростниковой Флейты, и сады Сучжоу, и терракотовую армию, погулять по шанхайской набережной Вайтань, прокатиться по реке Лицзян, которую называют «шелковой лентой Китая», полюбоваться на рисовые террасы Хунхэ-Хани, побывать в Национальном парке Чжанцзяцзе, где снимали «Аватар», пройтись там по «Мосту через Небо», покататься на «Лифте ста драконов»…  Маша требовала целых два дня на исследовательский питомник гигантских панд в Чэнду, собираясь один из них потратить на волонтёрскую программу в Дуцзянъяне. А ещё были висячий монастырь Сюанькун-сы, национальный парк Цзючжайгоу с озёрами и водопадами невообразимой красоты, пещерные гроты Юньган и многое, многое другое.

Перечитывая в который раз список своих «хотелок», прикидывая расстояния и расписание самолётов, поездов и автобусов, будущие «покорители Китая» с сожалением констатировали, что совместить желания и возможности никак не получается.

— Н-да-а, десяти дней явно мало, — сокрушался Виктор.

— Угу, — согласно кивнула в ответ Маша. И вдруг хлопнула себя ладошкой по лбу. — Вот мы тормоза! Почему бы нам не арендовать вертолет? Мы же можем себе это позволить?

— Ну-у, наверно. Если там это не каких-то безумных денег стоит, — засомневался Руденко.

— Да чего их жалеть, эти деньги. Я вот пока до сих пор не осознаю, что на моём счету лежат суммы, о которых я раньше только в книжках читала. К тому же, что-то мне подсказывает, что услуги гидов не будут нам стоить ни копейки. Точнее — ни юаня. Если вспомнить слова Чжан о конкурсе. И ещё…  как ты думаешь, если мы попросим об одном-двух сопровождающих с нашей стороны, нам не откажут?

— Ну один — это Алексей, он же — Лёша. А кто второй? — не упустил шанса лишний раз подначить племянницу Виктор.

— Я бы сагитировала кого-нибудь из бабушек-дедушек, но, боюсь, такой жёсткий график для них сложноват будет. Может, с Антоновым поговорить? — Маша мило проигнорировала дядюшкину шпильку.

— Давай-ка сначала выясним, возможно ли это в принципе — взять кого-то ещё? И насчёт Олега Васильевича у меня большие сомнения. А что он там, собственно, делать будет? Съездит просто на экскурсию? Он и сам может это сделать в любое время. Не…  если и спрашивать — то только насчёт Арсентьева. И кстати…  зачем он тебе нужен то там?

— Ну как зачем? Чтобы поклонники не приставали. Буду с ним под ручку ходить, улыбаться ему, томные взгляды бросать…  — Маша попыталась обратить всё в шутку.

— Ха, не знал, что ты склонна к лицедейству.

— Не передёргивай, пожалуйста, — рассердилась девушка, — мне с ним действительно…  спокойно. Я себя…  более защищённой чувствую.

— Хорошо-хорошо, извини, пожалуйста, — пошёл на попятную Виктор, — давай напишем китайцам и спросим.

Так и получилось в результате. Через месяц они садились на рейс Москва — Пекин втроём. И, как оказалось, это было правильным решением.

Перед полётом Руденко «пожелал», чтобы и сам перелёт, и вся поездка обошлись без неприятных сюрпризов с погодой, чтобы не было никаких накладок с вертолётом, который они действительно смогли арендовать, с машинами, гидами, отелями. Даже про еду не забыл. Ну, чтобы не пробовали накормить всякими жареными тараканами и тому подобной экзотикой. А вот про людей как-то не подумал. До сих пор им с Машей не приходилось сталкиваться со своими поклонниками вживую. Обходились общением на страницах соцсетей и каналов Ютуба. Для чего, правда, пришлось приглашать парочку редакторов, которые тащили на себе львиную долю черновой работы.