Хотя договариваться ни с кем не пришлось, и меня нашли сами.

Мужчина, худой, с лицом, испещрённым морщинами, которое уже давно высушило палящее солнце и явно проживший в пустыне всю свою жизнь подошёл ко мне, когда я разгуливал по лагерю оглядываясь.

Всё же было интересно, какие караваны здесь проходят. И что мне сразу бросилось в глаза — рабовладельцев было не так уж и много. Куда больше явно промышляли торговлей более приземлённой, типа вещей для быта, тканей и всяких украшений. Некоторые даже умудрялись здесь же обмениваться повозками с добром.

— Доброго утра, чужак, — сказал он сухим, как и его лицо, голосом. Я его заметил благодаря Люнь ещё до того, как он к нам подошёл. — Ищите караван, к которому можно присоединиться?

— Не то чтобы… — уклончиво ответил я, не показывая заинтересованности. — Просто столько караванов… В пустыне действительно есть так много городов? — полюбопытствовал я.

— Дело не в городах в самой пустыне, а в местах на границе с ней, где можно как найти и купить много интересных и ценных товаров, так и потом вернуться и продать.

— То есть вдоль границы с пустыней, на территории Гор великанов много городов?

— Городов мало, но если сложить их с деревнями и торговцами с золотых земель, то выходит достаточно мест, где можно хорошо обменять предметы. Из одних мест везут древесину, из других можно достать достаточное количество рабов, в-третьих местах можно найти хороший алкоголь, а в четвёртых скот и шерсть.

— А обратно…

— Ингредиенты, украшения, ткани, тех же самых рабов — всем всегда чего-то не хватает, — ответил он спокойно. — В прочем, вы сами можете на это взглянуть своими глазами, если вас интересует какая-либо работа.

— Охрана? — предположил я единственный для себя вариант.

— Да, охрана всегда была нужна караванам, — кивнул он. — Заинтересует ли вас такое предложение?

— В принципе… да, — кивнул я, немного подумав. — Вы меня специально искали?

— После случившегося в шатре красоты (вот как они то место называют) о вас знают многие, хотя не все разделяют мнение.

— О чём?

— О том, можно ли вам доверять, чужак.

Слово «чужак», я заметил, в этом мире используют не как способ обидеть или ткнуть тебя в то, что ты не местный, а лишь как один из способов обращения и обозначения, что ты не из этих мест. Хотя может я неправильно перевожу… хотя вроде должен правильно…

— А как сами считаете? — задал я встречный вопрос.

— Если я здесь, то моё мнение в этом вопросе, мне кажется, понятно, — ответил он спокойно. — Вас это интересует?

Я задумчиво огляделся.

— Вы говорили, что в пустыне не так уж и много городов. А сколько их всего?

— Четыре. И ещё множество некрупных поселений, как это. Можно добавить ещё и племена, которые изредка попадаются нам на пути.

— Племена?

— Люди, странные люди. С ними хорошо вести торговлю, однако они сами себе на уме, и никогда не скажешь, чего именно им от тебя нужно.

Мне кажется, что речь идёт сейчас о кошатниках… людях-кошках. По крайней мере, только они мне в голову и пришли, когда я услышал о странных племенах. Здесь абсолютно все были людьми, и, если верить тому, что рассказывал Гой, коша… люди-кошки вели более затворническую жизнь, мало пересекаясь с внешним миром.

— А крупные города… они где расположены? — спросил я.

— Думаю, я могу ответить на этот вопрос. Ко всему прочему, в один из них мы и направляемся, поэтому… если вам интересно, можете пойти с нами, лишний меч нам не помешает. Если нет… могу пожелать вам лишь спокойных песков.

Ну как бы учитывая, что я изначально хотел…

Уже через десять минут мы стояли около каравана старика, причём главным был, как выяснилось отнюдь не он, а какой-то молодой парень. Тот просто бросил в мою сторону взгляд, удостоив лишь кивка, после чего вернулся к небольшому походному столу, на котором что-то рассматривал.

— Мой господин попросил нанять вас, — пояснил старый бедуин. — Он не имеет предвзятостей, и сильный меч лишним никогда не будет.

— Понятно… — только и протянул я. — А как город называется, куда вы будете двигаться?

Сейчас мне было, если честно, не так важно, куда двигаться, главное, чтобы на запад. И вариант попасть в город этих земель был не так уж и плох, так как там всегда есть библиотеки, там всегда есть рынки, бары, где можно узнать последние сплетни, и вообще много чего, что поможет тебе как вырасти, так и определиться, куда двигаться дальше.

— Посара.

Если честно, мне это совсем ничего не сказало.

— Далеко до него?

— Трое месяцев пути, если, может быстрее, может дольше.

— А разброс быстрее-дольше какой? Плюс-минус сколько месяцев?

— Два. Плюс-минус два месяца.

Хера се, небольшой разброс… Блин, я так состарюсь и умру, пока до Ки доберусь.

Нет, у меня был вариант лететь дальше своим ходом, однако куда лететь, что и где находится — это лишь первые вопросы, которые появлялись у меня в этот момент. Я уже полетал немного и чуть не стал обедом для твари, а потом и вовсе чуть не сдох. Ещё жопечной части на ноге частично лишился.

Поэтому я резонно рассудил, что немного обвыкнуться мне не помешает: научиться понимать, куда стоит, а куда не стоит ходить, где какие области находятся, какую ещё хрень можно здесь встретить и так далее. Да и вообще людей узнать, что стоит, а что не стоит делать. В любом случае, я всегда мог послать караван куда подальше и полететь сам, а вот слегка разузнать о местности дорогого стоит. Всё же знания — сила.

Это уже не говоря о знакомствах — если чел водит караваны и торгует, то значит можно как и потом с ним договориться, чтобы помог, ну или хотя бы подсказал по ингредиентам. Всё же связи — это связи, они лишними никогда не будут.

Поэтому… да, я согласился. Мне обещали заплатить, однако деньги играли здесь не первостепенную роль. Куда больше меня интересовало само это место, пустыня, в которой мне грозило пробыть ещё не один месяц.

Караван тронулся лишь на следующий день, когда молодой хозяин обменял несколько своих саней на другие. Я, если честно, думал, он себе рабыню купит, но тот был каким-то торговым задротом. Есть компьютерные задроты, а этот торговый: всё что-то покупает, продаёт, обменивает, договаривается…

— Мой господин за три года успел увеличить свой караван в два раза, что считается очень хорошо, — не без гордости сообщил старик, которого звали Ёсим. — Его отец держит небольшой рынок в городе и помог сыну встать на ноги, но всего остального он добился сам. Видимо у них это в духе.

Забавно, но они использовали слово дух, а не кровь во фразе «это у него в крови». Да и вообще, стоило немного пообщаться с людьми, как стало понятно, что если везде есть душа или внутренняя энергия, то у них дух. Именно дух. То есть это не душа, а… как… не знаю… дух места, дух семьи, что-то общее, что объединяет их с окружающим миром типа.

Что люди только не придумают…

— А у вам нет карты или чего-то подобного, чтобы понять, где мы сейчас находимся? Вообще, карты этой пустыни?

— Карты пустыни? — казалось, мой вопрос удивил его.

— Ну вы же как-то ориентируетесь, верно? Куда идти и куда возвращаться, нет?

— Есть, конечно, есть, но ей редко пользуются, лишь чтобы узнать направление, так как они очень неточны и вряд ли отражают полноты картины.

Собственно, как он и сказал, карта была очень… минимальной, скажем так. То есть даже реальных размеров пустыне по ней понять было нельзя. Лишь так, примерно прикинуть, что да где находится: расположение городов, например, поселений, каких-то областей

Получается, всего было четыре крупных города. Один на юге, один на севере, один в центре и один на самом западе, почти у края пустыни, если я правильно понял. И много всевозможных точек, обозначающих поселения и зоны, где можно встретить ту или иную опасность. Насколько я понимал, именно эти зоны всегда караваны и старались объезжать.

Правда, как далеко друг от друга это находится — хрен знает, так как карта совсем не показывала дистанцию между ними, и даже направления, южнее или севернее двигаться по ней определить было нельзя.