— Почему Митру не нужно зелье? — спустя некоторое время спросил Тенро, оставляя на мокром древесном стволе очередную зарубку.

— Он пьет другое, — после короткой заминки ответила девушка. — Мой брат… болен, а лекарство плохо взаимодействует с настоями. Послушай, — Кира хотела было положить руку на плечо мужчине, но, в последний момент, воздержалась. — Митр просто одержим возрожденными. После того, что с нами случилось в детстве, но ненавидит их. Порой рассудок покидает его и тогда он становится просто неуправляемым.

— Разве ваш дом уничтожили не наэрцы?

— Нет… не совсем, — Кира замялась. — Сейчас важно то, что когда Митр не пьет настой, то звереет.

— Ты про тот настой, что нашла в грязи? — Как оказалось, сейчас ищущий интересовал Тенро гораздо больше, чем беседы о минувших днях и это обстоятельство не слишком-то обрадовало Киру.

— Да, — девушка, все-таки, кивнула. — Печать на пробке сохранилась. Он не пил лекарства, так что прошу тебя, не связывайся с ним.

 И снова Тенро промолчал. Ослепившая его прежде ярость отступила и в голове немного прояснилось. Вероятно это сказался эффект зелья, что он недавно выпил.

 Размышляя над дальнейшими действиями, охотник решил для себя, что вначале они должны расправиться с возрожденной, а уже потом он сведет счеты с ищущим и будь, что будет.

 Почувствовавший себя бодрее, Тенро перешел на бег и, судя по шагам за спиной, Кира не отставала. Кровь коня Митра еще не успела остыть, а значит, у них есть все шансы догнать его до того, как ищущий доберется до пещер. Но нужно было спешить.

 Новая вспышка молнии выхватила из ночной темноты высокие силуэты острых скал Королевского кряжа. Они возвышались над лесом нерушимой громадиной, угрожающе нависая над людьми.

 Лес начал постепенно редеть, упрямо карабкаясь по поднимающейся земле и, через несколько десятков шагов, упираясь в отвесные скалы.

 Остановившись, Тенро посмотрел по сторонам, потом, задрав голову, принялся изучать высокие, кажущиеся недосягаемыми снизу, пики. Что-то для себя решив, охотник нацарапал на камне кривой круг.

— Если что — в лес войдешь здесь, — пояснил он ищущей. — Пойдем.

Они двинулись в правую сторону, скользя вдоль холодных камней, по узкой полоске земли, между лесом и горами. Кира постоянно смотрела под ноги, то и дело, спотыкаясь об острые камни и удивляясь тому, как ее спутник так легко шагает по ним.

 Кира так внимательно изучала землю, что едва не врезалась в Тенро, когда тот неожиданно замер на месте.

— Нам сюда, — охотник указал девушке на лежащее у его ног тело волка. Края раны были сильно обожжены, а срез, разделяющий голову и тело, оказался идеально ровным.

 Войдя в пещеру, охотник стряхнул с одежды влагу и отжал намокшие волосы. Бросив на землю какой-то сверток, он вытащил из него небольшой факел и огниво. Несколько ударов кремня о кресало, сопровождаемых яркими брызгами искр и пламя вспыхнуло на конце ровной, обмотанной пропитанными маслом тряпками палке, веселым треском разгоняя сгустившийся мрак.

 Подняв факел над головой, Тенро завел свободную руку за спину. Раздался тихий шелест и клинок наэрского меча, мягко сверкающий серебристым светом, оказался у охотника в ладони.

— Как далеко проходят пещеры? — cпросила Кира, настороженно вглядываясь во мрак перед собой.

— Говорят, что некоторые тянутся под кряжем насквозь и выводят прямиком к Застывшему лесу. В этих местах кряж тоньше.

— Но тогда жить здесь — безумие! — удивленно и едва ли не в полный голос воскликнула ищущая. — Измененные могут пройти…

— Не могут, — покачал головой охотник. — Пещеры проходят насквозь, но с той стороны они выводят к обрывам. Застывший лес находится в низине и от земли до ближайшего выхода из пещер там очень высоко. Даже верхушки деревьев добром не видны, из-за тумана. Ни один ищущий не допрыгнет.

— Ты проходил кряж насквозь?

— Когда вернулся со службы, а до этого, в детстве, часто играл здесь, — согласно кивнул Тенро. — Ты ведь поэтому просила меня помочь? Рассчитывала на то, что я знаю пещеры.

— Да, — не стала лгать Кира. Она, действительно попросила помощи охотника только из-за того, что ей нужен был проводник.

 В отличие от брата, девушка не хотела жертвовать невинными ради выполнения мисси, но у нее не было другого выбора. Только отчаяние подвигло ее обратиться к убитому горем охотнику, склонившемуся над телом мертвого отца. Отчаяние и желание, чтобы все смерти не были напрасными, во что бы то ни стало уничтожить перерожденную.

— Знаешь, где сожги наэрку?

— Нет, отец не говорил, — высоко поднимая факел над головой, Тенро уверенно шагал вперед, то переходя на легкий бег, то замедляясь.

— И как же мы отыщем ее?

— По следам, что оставил твой брат, — пламя выхватило из темноты обезглавленное тело в грязных лохмотьях.

 Черная кровь вытекала из обрубка шеи и противно переливалась в свете факела.

— Он, вероятно, двигается сразу за туманом, поэтому и спешит. Не хочет заблудиться и не упускает свой единственный ориентир. Вперед. — Перешагнув через труп, Тенро быстро побежал по каменному тоннелю, то сужающемуся, то наоборот, расширяющемуся.

 Зелье делало свою работу и люди бежали поразительно долго, то и дело, перепрыгивая мертвые тела измененных. Когда их ноги уже начали ныть от усталости, тело измененного кабана преградило им дорогу.

 Грозный зверь, а точнее половина его гноящегося тела лежала у развилки, а другая была небрежно отброшена в сторону. Идеальный обугленный срез красноречиво говорил об использовании зачарованного оружия, а тонкий след из капель черной крови, сорвавшихся, видимо, с лезвия меча, указывал дальнейший путь.

 Быстро склонившись над телом измененного, Тенро провел кончиками пальцев по линии среза, ощутив легкий жар — значит, Митр прошел здесь не так давно.

 Снова бег.

 Охотник без труда находил на полу черные лужицы крови измененных, тускло мерцавших в пламени факела, и чувствовал приторный запах тлена, казалось, въевшийся в камни этих пещер.

 После третьей развилки, Тенро пришлось замедлить бег, чтобы перебраться через настоящий завал из тел измененных. Оплавленные и грубо накромсанные на обуглившиеся куски, они валялись на полу изуродованными жертвами безумного мясника.

 Части людей и зверей перемешались, так что было уже не понять, кто и где лежит.

— Митр… — почти простонала следующая за охотником Кира, прикрыв рот ладонью.

 Вонь на этом отрезке пещер стояла несусветная. Она обжигала легкие, мутила рассудок и щипала глаза.

 Чувствуя, как его сознание начинает улетучиваться, Тенро, уже не заботясь о том, куда ступает, побежал вперед прямо по мертвым телам. Как бы он не ненавидел сейчас Митра, но проникся к тому невольным уважением — далеко не каждый бы смог столкнуться с таким количеством измененных и выйти из схватки победителем.

  Впрочем, победа далась Митру не просто так. Среди капель черной крови, Тенро разглядел и алую, человеческую.

 Охотник потерял счет времени.

 В его рассудке бешено колотилась лишь одна мысль — бежать вперед и он упрямо переставлял ноющие ноги, прекрасно понимая, что каждое мгновение на счету. Следовало отдать должное ищущей — она не отставала от мужчины и даже сумела сохранить дыхание, продолжая двигаться практически бесшумно.

 Каменный коридор резко вильнул влево, затем ушел широкой и очень длинной дугой вправо и почти мгновенно разросся до обширной пещеры.

— Странно, — Тенро огляделся, выравнивая дыхание. — Я не помню этого места. — Обернувшись, он обратил внимание на каменные глыбы, валявшиеся по сторонам от прохода. — Раньше здесь был завал.

— Может, твой отец и другие жители деревни хотели скрыть это место, — предположила Кира, тяжело опираясь руками на чуть согнутые колени и тяжело дыша.

— Если наэрку убили здесь, то должны остаться следы.