— Тенро! — Донесся до него какой-то знакомый голос, звучавший, кажется, с самих небес.

— Тенро… — беззвучно повторил он, подставив лицо бьющему навстречу ветру.

 Стремительно приближающиеся кромки деревьев казались крошечными и незначительными, а вот холод, пронизывающий тело — пугал.  Сверху снова донесся все тот же голос, и охотник вновь повторил за ним:

 — Тенро…

 «А кто это»? — подумал падающий вниз охотник.

 Алая нить, наконец, лопнула, и его сознание провалилось во тьму прежде, чем тело рухнуло на землю со страшной высоты.

Деревня Заречье находилась близ реки Лориан, откуда и получила свое название. Зажатая с двух сторон, между сверкающими водами Лориана и Вороньими скалами,  деревенька не пользовалась большой популярностью, а единственная дорога, что вела через нее, тянулась из Вортина и уходила на юг, в ближайшую к Застывшему лесу крепость, преграждающую единственный проход между Вороньими скалами и Королевским кряжем.

 Солдаты редко заезжали в расположенный в Заречье трактир, а если и бывали здесь, то исключительно для того, чтобы напиться и устроить драку с местными мужиками. Народ в деревне жил грубый, вспыльчивый, но дружный. Близость Застывшего леса научила многих всегда носить при себе оружие, а уж пользоваться им почитай все здесь умели.

—  Привет Триг, — едва успев проскользнуть в приоткрывшуюся дверь трактира, произнес худощавый мужчина и улыбнулся, привычным движением поправив перевязь с коротким мечом. — И тебе не хворать, Тул! Тихо тут у вас, хорошо.

 В тесном зале трактира сидели двое мужчин. Один крепкий и широкоплечий, в просторной рубахе с закатанными рукавами и татуировкой пехотинца на правой руке носил имя Тул. Его открытое лицо уже начали бороздить морщины, а волос коснулась седина, но в карих глазах бурлила жизнь.

 Местный вышибала приподнял свою кружку, приветствуя гостя, и широко улыбнулся щербатым ртом.

 Второй же, старый, с объемистым пузом и хитрыми глазами был не кем иным, как хозяином трактира «Полосатый кот» и именно к нему обратился припозднившийся посетитель.

— Лучше уж так, чем опять эти паршивцы из крепости припрутся, — безрадостно буркнул Триг, встопорщив бороду.

— И то, правда, — согласился гость. — Нальешь?

— Снова в долг, Йор? — хозяин трактира недоверчиво прищурился и худощавый Йор виновато развел руками, подарив хмурым мужчинам еще одну обезоруживающую улыбку. — Ладно уж, садись, — смягчившись, Триг кивнул посетителю на свободный стул напротив стойки, за которой он стоял.

— Вот спасибо! — Обрадовался Йор, проворно юркнув вперед и быстро вскарабкавшись на высокий стул. Глядя, как справный трактирщик наливает ему кружку пенного напитка, мужчина заулыбался еще шире, в предвкушении потирая озябшие руки.

— Погода дрянь? — Осведомился сидевший рядом Тул.

— Ага, — с готовностью закивал Йор. — Слыхали гром-то? Вот-вот начнет...

 Вспышка и новый раскат грома заглушил слова мужчины. Разнесшийся под самыми небесами грохот заставил мутные стекла трактира трусливо задрожать.

  Едва все успокоилось, как в окна ударил дождь, безумно заколотив тяжелыми каплями по неровным подоконникам.

— Теперь-то точно никто не придет, — тяжело вздохнул Триг, поставив на стойку полную кружку. — Снова ты мне должен, приятель.

— Сочтемся, — беззаботно улыбнулся Йор, отсалютовав собеседникам кружкой и с явным наслаждением припав к ней губами.

 Не успел мужчина оторваться от напитка, как дверь распахнулась, и на пороге появилось двое солдат. Точнее солдатами они лишь хотели казаться: поношенная, явно с чужого плеча броня, сорванные знаки отличия и бегающий взгляд с головой выдавал дезертиров или мародеров, которых в этих краях всегда хватало.

 Вошедшие мужчины замерли на пороге,  быстро обшарив глазами всю залу.

— Пива? — Вместо приветствия поинтересовался Триг. Старому трактирщику был безразличен маскарад этой парочки. Он готов был налить хоть измененному, если бы у того имелись деньги и он не принес с собой ворох проблем.

— Нет, — резко мотнул головой один из вошедших и, отбросив в сторону плащ, направил на трактирщика взведенный арбалет. — Лучше денег.

 Открывший было рот Йор так и замер, едва успев оторвать кружку от губ.

— Да нет денег, служивый, — развел руками Триг, выразительно взглянув на потянувшегося за мечом Тула.

 Вышибала намек трактирщика понял и нехотя убрал руку от оружия.

— Авось мы сами поищем? — у второго незваного гостя, так же, оказался арбалет, правда, с треснувшей рукоятью.

— Ищите, — пожал плечами Триг. — Мне не жалко.

 Пусть трактирщик и выглядел спокойным, в голове он лихорадочно искал возможные пути решения конфликта, особенно те из них, что не ударили бы по его кошельку. Таковых не находилось, а рисковать жизнью на ночь глядя, Тригу хотелось еще меньше, чем расставаться с деньгами.

 Заявившиеся головорезы, судя по тому, как держали оружие, свое дело знали. Арбалета-то у них два, а значит, кто-то один умрет точно и, скорее всего, это будет старина Тул, а у него жена, да двое детишек.

 Триг поморщился, но, все же, переступил через жадность и уже готов был потянуться за кошелем, когда дверь трактира открылась уже третий раз за вечер.

 Едва внутрь шагнул широкоплечий мужчина в черных рваных одеждах, как ему в грудь сразу же уперся арбалет…

 А дальше все произошло настолько быстро, что Триг едва успел разглядеть: когда целящийся в незнакомца бандит спустил крючок, его арбалет щелкнул, но в ложе болта не оказалось. Тип в плаще был не так прост и, едва сорвалась тетива, вогнал оказавшийся у него между пальцев арбалетный болт неудавшемуся убийце точно под нижнюю челюсть, толкнув оседающее тело на второго громилу.

 Живой разбойник от неожиданности выпустил стрелу и та глубоко засела в стойке между выронившим кружку Йором и отпрянувшим Тулом.

 Незнакомец выхватил меч с черным лезвием и одним неуловимым движением раскроил верзиле горло от уха до уха, убрав клинок прежде, чем тот успел зажать смертельную рану дрожащими руками.

— Ну ты даешь, — выдохнул Йор, изумленно глядя на выпрямившегося мужчину черном плаще. Тот, как ни в чем не бывало, переступил через растянувшихся на полу мертвецов и бесшумно прошел к стойке.

— Ты откуда такой? — Осторожно поинтересовался Триг вместо приветствия или слов благодарности.

 Трактирщик за свою жизнь повидал много людей и уяснил, что от того, кто так споро отправляет собратьев на тот свет, ожидать можно всего, чего угодно. А уж от этого незнакомца так и веяло угрозой.

 Путник не ответил, лишь скупо кивнув головой за спину трактирщика.

— Из крепости, чтоль? — Нисколько не удивился Триг. — С границы с лесом?

 Вновь кивок.

— А куда путь держишь? — Трактирщик прищурился и подался вперед, пытаясь разглядеть лицо гостя, но это ему не удалось — глубокий капюшон скрывал почти все до заросшего темной бородой подбородка. — Домой?

 На этот раз капюшон дернулся немного влево, и тихий голос неопределенно повторил за трактирщиком:

— Домой.

— Никатр? — предположил Йор, отхлебнув из кружки. Он назвал первый ближайший город в указанном незнакомцем направлении и досадливо цокнул языком, когда капюшон качнулся из стороны в сторону.

— Да какой Никатр, — отмахнулся Тул, с интересом разглядывающий оружие незнакомца.

 А посмотреть было на что: два наэрских клинка в простых ножнах с гравировкой листвы, янтарь на рукояти одного выглядел поразительно чистым, а вот другой будто налился тенью. Да еще и чудной лук из какого-то черного дерева, явно не людской работы, угрожающе торчал из-за плеча мужчины.

— Дальше небось, да?

 Кивок.

 Тут мужчины не выдержали и начали наперебой перебирать все города и деревни, лежащие к востоку от Заречья, по течению реки Лориан. Но незнакомец лишь качал головой.

— Измененные с тобой, парень! — Хлопнул по стойке Триг. — Да там уже даже кряж кончается, а за ним только наэрцы да Застывший лес!