— Конечно, — важно согласился я, — какой же я рыцарь без дамы сердца?

Валет сердито засопел.

— Значит в братство ты не вернешься?

— А зачем? Ворон убьет меня, рано или поздно.

— А если сбежишь — думаешь отпустит?

— Нет, — согласился я, — но лучше уж я буду от него подальше и поближе к вооруженным людям типа Родгара.

Илис неожиданно спросила:

— Мне придется носить платья?

Валет заворчал себе под нос что-то на татарском, а я невольно улыбнулся:

— Кто о чем, а вшивый всё о бане… Обсудим это позже, планы еще могут измениться, лучше думать о гномах. Они рядом, а Граф еще далеко.

— Тогда как на счет вашей повозки? — спросила Илис заинтересованно.

— Какой повозки? — удивился я, но всё-таки дошло, — Ах, повозка, и правда! Валет, что на счет Урала?

На лице Валета отразилось нечто вроде удовольствия, сразу напомнив мне то, каким он был совсем недавно, а в последнее время — увы:

— Конечно, я и об этом навел справки. Мне сказали, что самый умелый среди Гномов — Бурк, к нему и надо обратиться.

Я искренне удивился:

— Почему же не спросил? Ты ведь понял, что трактирщик — это он и есть?

Валет покосился хмуро:

— Конечно, я понял! Просто, какой смысл говорить с человеком, который напрочь разочаровался в собственном деле, надо его сперва на доспех раскрутить, а уж потом….

Я подозрительно прищурился, спросил, сверля его взглядом:

— Ты мне честно скажи, ты вообще другого кузнеца находил или все заранее спланировал, чтобы Бурка разозлить?

Валет подмигнул хитро:

— Вот и догадайся.

Утром встали рано, но не раньше Коршуна. Тот не дал даже глаза разлепить, сразу потащил меня в сторону:

— Мне нужно срочно вернуться в убежище…

Я еще заспанный, осведомился едко:

— Допустим, а ко мне пришел за разрешением?

— Просто предупредить, — ответил он, и с несвойственной ему серьезностью в голосе добавил, — Гриф проводит Вас обратно…

Я напрягся, упоминание Грифа, как и черта, всегда не к добру:

— Он уже здесь?

— Еще нет.

Я заглянул в глаза Коршуна и как в открытой книге прочел такое ясное и понятное «беги». Мне дважды повторять не надо, пусть даже он ни слова не сказал, но я смекнул вполне однозначно.

— Спасибо.

— За что? — хмыкнул он, — я ничего особенного тебе не сказал.

— Тогда спасибо за неособенное, — поблагодарил я снова, — если будет возможность — отплачу…

— Сомневаюсь, — скептически хмыкнул тот и растянулся в своём обычном оскале.

Я вернулся к друзьям и кратко описал ситуацию, Валет сказал:

— Я иду к Бурку, если он созрел — вернусь с доспехом. Может тебе лучше сразу уйти? А я потом доставлю куда скажешь.

— Нет, — отрезал я, — время дорого, а в безопасности я буду только у Графа, надо собираться и не терять времени.

— Тогда я ушел.

— Илис, иди с ним, если нужно будет помочь уговорить Бурка — сделай все возможное, и себе доспех тоже подбери. Будем выдавать тебя за моего оруженосца… Встречаемся у выхода.

Когда они удалились я решил наведаться к здешнему монарху. Лучше сразу понять, кто тут главный, связи решают многое, это я понял еще в своем мире. Пройдя сеть идентичных пещер и едва не заплутав, наткнулся, наконец, на Гроддара.

Он сощурился, припоминая моё имя, но вероятно так и не вспомнил:

— А-а-а, шутник назвавший меня гномом! Га-га-га…

— Альнар, — напомнил я, — хочу встретиться со здешним гномьим императором, ты можешь нас представить?

— Зачем? — удивился он.

Я задумался, а на самом деле зачем? Хотя ответил почти без запинки:

— Для общего развития. Налаживаю деловые контакты, так сказать…

— Гоалладир не любит чужаков, да и вообще людей, если хочешь говорить с ним — изволь, он в той пещере, за поворотом.

Так сказал, что даже идти перехотелось, вроде и не запретил, но спугнул, негодяй.

— Может потом загляну тогда… — вильнул я и поспешил сменить тему, — Гоалладир, имя какое-то не гномье. Больно длинное… Вон, остальные Бурк, Рох, видел еще двоих Курк, Бидр, а этот Гоалладир…

Гроддар усмехнулся, со знанием дела объяснил:

— Так он на то и Император!

— В смысле?

— Имя гнома носит в себе информацию и о его статусе. Например, был такой один, Вилдориан звали. Я тут пока с ними крутился, слушал их байки, он — как раз из таких. Легенда всё еще жива, а ведь жил он тысячи лет назад. От рождения носил имя Вил. Точно не помню, но, кажется, в одной из битв закрыл грудью Императора, едва не погиб сам, за это ему дали имя Вилдор. Дор, с древнего гномьего наречия означает — защита. Так он из простого гнома стал знатным лордом. Под старость лет, когда уже и воевать не мог, но был уважаемым и мудрым старцем, создал новый вид гномьих инструментов, превзойти которые не удалось мастерам и по сей день. За это тогдашний император наградил его именем Вилдориан, Иан значит — знание.

— Интересно, — признался я, — правда очень уж напоминает наших графов, герцогов и прочих…

Гроддар скривился:

— Разница существенная! Когда ему дали имя Вилдор, он стал знатен, но детей называть знатным именем ему все равно было нельзя.

— То есть это не наследуемый титул? — удивился я.

— Именно! У нас каждый щенок носится с титулом отца, не задумываясь, что сам по себе ничего не значит. Зато хвалится знатным происхождением, как павлин… А среди гномов ценят только то, что сделал ты сам.

— Разумно, — согласился я, — но как на счет Императора? Разве титул не наследуется?

Он ответил не сразу, а размеренно, показывая глубокие познания:

— Император — дело другое. Гоалладира сперва звали — Гоалом.

— Две последовательные гласные буквы? — спросил я.

Гроддар удивленно изогнул бровь, посмотрев как на прокаженного:

— Ты что, грамотный?

Я поспешно поднял руки:

— Что ты! Чур меня! Боги с тобой, просто слышал краем уха что-то, запомнилось…

— Хм… Ну, ладно.

— Так что на счет Императора?

— Так я и говорю… Гоал стал Гоалладом как достиг совершеннолетия и прошел Королевское испытание, а Гоалладиром — когда получил корону. Лад значит — мужчина, а Ир — свет, поэтому Ладир — светоносный.

— Сложновато, — заметил я.

— Хе, да ты и половины не знаешь. Гномье имя может и укорачиваться. Там столько правил, лучше и не вникать. Одно запомни — никогда не сокращай имя Гнома в разговоре, за это могут и зарубить.

— Спасибо за предупреждение, Гроддар.

— Бывай, паря.

Он отвернулся и ушел так быстро, будто мы и не говорили секунду назад, а я, помявшись еще немного в нерешительности, идти к Императору или не идти, решил, что пока надо бы обождать. Гриф идет за мной, надо брать ноги в руки и валить к Родгару. Они с Манфаэлем должны быть в деревне, грамоты есть, лошади тоже, остался доспех и можно начинать проект «сэр Альнар». Ноги сами вывели меня к недавней корчме, но ни Валета, ни Илис, ни даже гномов я там не встретил. Побродив немного по соседним пещерам, решил идти к выходу, как навстречу выскочил Рох.

По округлой морде расплылась довольная улыбка:

— О-о-о, Альнар! Я как раз тебя искал, идем, мы вчера, кажется, не договорили, а у меня горло пересохло, и живот свело — как хочется поговорить с тобой!

— Прости друг, не сегодня, — вздохнул я.

— Что так?

— Мне нужно срочно уходить. Ты не знаешь, где я могу найти Бурка?

Он посерьезнел, видя, что я не в настроении, хмуро пробасил:

— Он в своей кузне, пошел с твоими друзьями…

— Покажи куда, — взмолился я, — я по вашим катакомбам кругами бегаю.

Доспехи лежали красивые и ровные, ничего лишнего, ни в шлеме, ни в самом панцире. Рваный свет факелов облизывал их, от чего сталь, казалось, плавилась как ртуть.

Я не удержал невольного восклицания:

— Чудеса!..

Валет прошептал, не отрывая глаз от сияющего металла:

— Как зеркало… Даже дотронуться страшно, кажется рука пройдет насквозь…