Поблагодарив повара, я направилась с ароматно благоухающим горшочком в руках обратно в шатер. Но на полпути меня остановил Зехир.

– Не жди меня сегодня ночью, – предупредил он.

– Что-то случилось? – я старалась говорить как можно равнодушнее. И уж тем более не смотреть ему в глаза.

– Пока нет, но в этих местах опасно. Слишком близко Небесные города джиннов. Воинов каравана недостаточно, чтобы охватить дозором весь оазис, так что им необходима помощь. Сегодня ни один мужчина владеющий оружием не будет спать.

Я лишь кивнула. Как будто бы только из вежливости и поспешила к шатру. Очень надеялась, что Зехир не заметил моего испуга. И уж тем более не догадался, что боюсь я именно за него.

Аппетит, конечно же, пропал. Вяло поковыряв ложкой остывающее жаркое, я решила вернуть нетронутое кушанье поварам. Выбралась из шатра и только тут услышала невнятный шум. В опускающихся сумерках с восточной стороны к оазису приближался еще один караван. Правда, явно гораздо меньше нашего. Там не было обозов, лишь вереница стражников и богато расшитый паланкин. Я так и замерла от любопытства, разглядывая спешившегося незнакомого караван-баши, которого приветствовал наш. А следом на землю оазиса из паланкина ступила высокая светловолосая женщина лет тридцати. Судя по ее богато расшитому дорожному платью, она явно была знатного рода. Словно в такт моих мыслей, один из проходящих мимо меня купцов как раз пояснял своему собеседнику шатернику:

– Это Латифа, жена Дазира – правителя Авликеса...

Больше я не вслушивалась. Вернулась в шатер вместе с горшочком, решив, что вполне могу потом проголодаться. И уж, конечно, не стоило лишний раз попадаться на глаза столь именитой особе.

Уснуть я так и не смогла. Ворочалась туда-сюда на покрывале уже часа три. Предположив, что это все от возможного голода, даже заставила себя съесть холодное жаркое. Но легче не стало. Нет, никаких плохих предчувствий я не ощущала, но от того, что Зехир сейчас где-то там, во тьме окружающих оазис песков, виски сдавливал панический страх. Перед глазами так и рисовалось, как на него нападают джинны, и он падает замертво... Мне уже даже начало казаться, что я так до утра просто с ума сойду от снедающего беспокойства.

И когда полог шатра вдруг откинулся, я едва сдержала радостный вопль и порыв кинуться Зехира обнимать. Вот только обрадовалась я рано.

Огонь спешно зажженной свечи, сразу разогнал мрак. И по-прежнему изображая себя спящей, я из-под прикрытых ресниц не сводила взгляда с Зехира. Но все мое притворство слетело махом.

– Зачем тебе ятаган? – я резко села. А я-то все гадала, что хранится в запертом нижнем отсеке нашего сундука...

– Джинны, – коротко бросил Зехир, даже не обернувшись. Вслед за ятаганом, достал плотный кожаный доспех. Даже в неверном свете свечи угадывалась вязь защитных рун, которые едва заметно мерцали.

Вскочив на ноги, я помогла Зехиру застегнуть все боковые крепежи доспеха. Руки дрожали, и хотелось столько всего сказать! Но я упорно сдерживалась.

– Их много? – прошептала я.

– Пока не знаем, но они уже близко, – Зехир ловким и как будто бы привычным движением скользнул пальцами по нужным рунам. Доспех на мгновение засветился, и из кожаного враз обратился булатным.

– Сария, не выходи из шатра. В панике тебя запросто могут сбить с ног и случайно покалечить. Будь пока здесь, – взяв мое лицо в ладони, Зехир буквально заставил на себя посмотреть. – Но если услышишь рог отступления, спеши изо всех сил к колодцу в центре оазиса. Слева от ближайшей пальмы есть тайный лаз, спрячешься там. Ты все запомнила?

– Ты...ты что, допускаешь мысль, что джинны могут пробраться сюда, в оазис? – опешила я. – Но как же стражники...как же ты... вы же...

Он не дал мне договорить.

– Думай только о себе. И сделай все, как я сказал.

Взгляд серо-синих глаз на мгновение замер на моих губах, и мне даже показалось, что Зехир вот-вот меня поцелует. Но он резко развернулся и вышел из шатра.

Опустившись коленями на одеяло, я все еще с трудом верила в происходящее. Между тем, шум нарастал. С разных сторон раздавались крики команд, кто-то куда-то спешил, позвякивали доспехи... Будто бы там, за пределами умиротворенного шатерного полумрака, существовал совершенно другой мир...

Появление Джабраила я почувствовала за мгновение до его воплощения.

– Как удачно все складывается, правда? – джинн довольно улыбался.

– Что тут удачного? – сдавленным шепотом прошептала я, уже не в силах унять нарастающий страх.

– Людей здесь, в оазисе, около двух сотен. Из них половина мужчин владеющих оружием. И только у пятерых, считая твоего Зехира, заговоренные клинки, – Джабраил выдержал паузу и добил: – А оазис окружают три сотни джиннов.

Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Оглушивший ужас сдавил сердце, словно пытаясь убить меня раньше, чем это сделают джинны.

– Я и не надеялся на такую удачу, – невозмутимо продолжал Джабраил. – Сария, не нужно смотреть на меня, как на ифрита. Хотя бы ненадолго отвлекись от переживаний за обожаемого тобою Зехира, и хорошенько подумай.

– О чем тут думать?! – я вскочила на ноги, сжав руки в кулаках. – Вот-вот здесь погибнут две сотни людей! Тебе-то, конечно, все равно, и...

– Прекрати, – хмуро перебил меня Джабраил. – Ты одно верно сказала, люди погибнут. Пятерым воинам, какими бы умелыми они ни были, не устоять против стольких джиннов. Но для нас с тобой это неслыханная удача! Драгоценный дар судьбы! Именно здесь и именно сейчас ты можешь проверить свои силы!

Я обомлела.

– Ты думаешь, я... – получился лишь сбивчивый шепот. – Я способна одолеть три сотни джиннов?

– Этого точно сказать не могу, – он развел руками. – Все зависит лишь от тебя.

– Но я ведь ни разу не пробовала применить вашу магию, – пролепетала я растерянно.

– Если не поторопишься, у тебя есть все шансы так никогда и не попробовать, – джинн мило улыбнулся.

– Сколько у нас есть времени? – глухо прошептала я.

– Джинны доберутся до оазиса примерно через полчаса.

Я быстро надела поверх ночной сорочки дорожное платье и обулась. Направилась к пологу шатра и замерла в шаге до выхода.

– Но, Джабраил, – обернулась к джинну, – а что если я все же не справлюсь?..

Безумно хотелось заверений, что все будет хорошо, но друг как всегда не оправдал моих надежд.

– Это будет даже лучше, Сария. Если у тебя не хватит сил, Зехиру волей-неволей придется проявить свою сущность. Себя самого-то он уж точно защитить захочет. И вот тогда-то мы узнаем, что он скрывает.?

Выйдя из шатра, я замерла в нерешительности. Туда-сюда тенями в свете факелов мелькали люди. Кто-то куда-то спешил, кто-то что-то перетаскивал... И все это почти в полной тишине. Словно люди вдруг разучились говорить. Стараясь отвлечься от царящей суеты, я закрыла глаза и прислушалась к самой себе. Тыльные стороны ладоней чуть закололо, исчезнувшее клеймо будто бы откликалось на мой безмолвный призыв. И на грани незримых ощущений я действительно почувствовала приближающуюся магию. Интересно, а как об окружающих оазис джиннах узнали люди? Может, караван-баши отправлял дозоры? Впрочем, сейчас имелись вопросы и поважнее. Я отчетливо осознала, что одной мне с джиннами не справиться.

Старательно лавируя среди мечущегося люда, я поспешила в сторону песков. Рассудила, что караван-баши наверняка сейчас среди стражников. И вправду вскоре заметила знакомую коренастую фигуру, но добраться до цели мне не дали.

– Сария! – рявкнул неожиданно появившийся Зехир, схватив меня за руку. – Ты что тут делаешь?!

– Мне нужно... – спешно начала я, но он перебил:

– Тебе нужно спрятаться, а не лезть в самое пекло!

Решив, что спорить с ним все равно бессмысленно, я попыталась убежать, но Зехир тут же схватил меня на руки и быстро понес вглубь оазиса.