Много к амбару людей приходило на девок смотреть, толпами шлялись, покуда Лейв это дело не прекратил. Крикнул, чтоб уматывали все да ворота накрепко закрывали. Ильман-то Карась к этому времени незнамо куда делся — может, Лейвову брагу с дороги пробовал, кто его знает? Смекнув это, Ярил подмигнул девкам и, бочком-бочком, попятился к выходу. Только прошмыгнул, как кто-то его — хвать за шиворот. Здоровенный мужик, бородища до пупа, глаза навыкате, красные, на башке шлем, копьецо коротенькое в руке. Зыркнул на парня:

— Ага, попался!

Ярил только со вздохом пожал плечами. Ну, попался, так попался.

— Что плечи жмешь, гад?! — не унимался мужичага. — Как на башнях стоять, так их нет, а как на девок смотреть, так... Мхх!!! Держи копье — и брысь на башню! И чтоб до утра с нее не слезал, пес.

Так вот, с коротким копьем в руках, и оказался Ярил на башне в виде стражника. Походил маленько, потом попытался слезть, только отбежал, как тут же нарвался на Лейва. Слава богам, обошлось. Парень осмотрелся: двор острога лишь только на первый взгляд казался пустынным. Тут и там в самых неожиданных местах — у выгребной ямы, под крыльцом, за амбарами, — недовольно хмуря брови и переругиваясь, сидели и бродили молодые парни примерно одного с Ярилом возраста. Бранясь, поминали худыми словами какого-то «дядьку Черновола», который, псина худая, выгнал их всех караулить.

Быстро сообразив, что дядько Черновол и есть тот бородатый мужичага, что послал его на башню, Ярил несколько осмелел и даже предпринял вылазку к амбару. Тут его ждало разочарование: мало того, что амбар с девчонками был заперт на солидный засов, так еще маячили целых трое стражей. Подойти к ним поближе Ярил не рискнул — скорее всего, все они друг друга знают. Конечно, можно прикинуться воином из местной охраны, так бы Ярил в конце концов и поступил, если б... если б с крыльца к амбару не направился какой-то мужик, в котором, даже при свете звезд, Зевота тут же признал Ильмана Карася.

Не рассуждая больше, Ярил подхватил копье и быстро пошел к воротам, — слава богам, те были приоткрыты. Щели как раз хватило, чтобы пролезть, правда, пришлось снять плащ, и снова засаднила обожженная на спине кожа. Выбравшись из острога, Ярил Зевота оказался посреди темного ночного леса. Вроде и прошел-то всего-ничего по тропке, а оглянулся — и где он, острог? Одна непролазная чаща кругом, да звезды, да тишина, лишь где-то рядом, видимо на болоте, истошно кричала выпь.

Ярил передернул плечами. Он совершенно не представлял, что теперь делать, в какую сторону идти. Куда глаза глядят? Туда б и пошел, если бы был один, если бы не оставшиеся в амбаре девчонки, и средь них — Любима... Любима...

Но что же сделать? Как вызволить их? Ведь воинов в остроге великое множество, а он один. С ужасом сознавая всё свое бессилие, всю свою ненужность и неспособность что-либо изменить, Ярил уселся на землю между двумя елями и заплакал навзрыд, как давно уже не плакал. Черные деревья обступали его кругом, словно сжимая в кольцо, скрипя, покачивали корявыми ветками, а сверху на всё это невозмутимо смотрели желтые звезды. Снова закричала выпь. Сделалось светлее — видимо, должен был наступить рассвет.

Какие здесь города рядом? Утерев слезы, Ярил попытался вспомнить всё, что слыхал об этих местах от того же Ильмана Карася, от Мечислава, от знакомых жуликов и купцов. Кажется, они упоминали Чернигов. Он вроде бы где-то рядом. Но где? Да и что там, в Чернигове? Оттуда можно добраться до Киева с купцами. А там... А там — сразу же к варяжскому ярлу, он же интересовался именно этими девчонками, и...

Лицо Ярила посветлело. Теперь он ясно увидел цель и вполне представлял, что делать. Лишь бы с девушками не расправились раньше, чем придет подмога, а в том, что она придет, Ярил не сомневался, даже не очень хорошо зная ярла. Лишь бы успеть, успеть... Следовало спешить. Взглянув на небо, парень ужаснулся — над лесом алела заря. Рассвет. Сколь же времени он сегодня уже потерял зря?

Примерно сориентировавшись по солнцу — помнил, река должна быть где-то на юге, значит, Чернигов восточнее, — Ярил, как мог быстро, зашагал вперед, опираясь на прихваченное с собою короткое копье-сулицу. И не заметил, как очутился в болоте. Спохватился, только когда ноги его уже погрузились в предательскую трясину. Но сообразил быстро, рванулся в сторону, схватился за ветки чахлого деревца — выполз на кочки, правда, остался босым, ну и что? Главное — выбрался... Впредь следует быть осторожнее. Может быть, даже попытаться обойти болото, ведь не тянется же оно бесконечно.

Ярил повернул обратно к лесу и принялся осторожно обходить болото по краю. Вроде бы получалось, парень даже засвистел что-то веселое, в такт перелетным птицам, собирающимся в свои стаи в утреннем осеннем небе.

— Стой, где стоишь, — неожиданно посоветовали ему из-за ближайших кустов. Ярил поначалу-то и не понял, что это именно ему говорят, так и шел себе, покуда прямо под его ногами в землю не ударила стрела.

Парень обернулся. Слева, из-за дерева, вышел человек в длинной, подпоясанной веревкой хламиде с накинутым на голову капюшоном, какие обычно носят странники. Странник целился в него из наспех сделанного лука. То, что лук именно сделанный наспех — кое-как, без распарки, — Ярил разглядел уже позднее, а в этот момент лишь испуганно захлопал глазами. Неужели погоня?

— Откуда у тебя эта рубаха? — поинтересовался незнакомец.

Ярил вздрогнул. Рубаху эту, приметную, ярко-синюю, с желтой изысканной вышивкой, дала ему одна из девчонок, Ладислава, взамен сожженной. Девки говорили, она схитила эту рубаху у какого-то парня во время пожара.

— Рубаху мне подарили, — честно ответил Ярил. И тут незнакомец опустил капюшон.

— Кажется, я тебя где-то видел, — с улыбкой сказал он. Лицо у странника оказалось молодым и приятным — смуглое, с легкой щетиной и темными, чуть вытянутыми к вискам глазами. По-славянски он говорил легко, но чувствовалось — сам не славянин, скорее — грек. И тоже... какой-то очень знакомый грек. Что за напасть, одни знакомцы кругом, будто не в диком лесу, а в Киеве на Подоле! — Не случалось ли тебе бывать в Киеве, на гостином дворе Зверина, что на Копыревом конце? — всё так же улыбаясь, но не опуская натянутого лука, осведомился странник.

Ярил сглотнул слюну, но не признался. Не ответив, сам спросил, не знал ли незнакомец варяжского ярла Хельги...

— Не знал ли я Хельги-ярла? — опуская лук, переспросил тот. — Не знал ли? Увы, когда-то он был моим господином, а потом другом.

— Почему увы?

— Я оставил его, решив посвятить себя Богу, но, кажется, поторопился.

— Конечно, поторопился, — радостно заверил Ярил. — Но ведь можно вернуться!

— Нет. — Странник покачал головой. — У меня есть еще дела и здесь. Да и будет ли ярл рад меня видеть?

— Уж мне-то — точно обрадуется, — без тени сомнения сказал Ярил. — Точнее, не мне, а моим вестям.

— Каким? — оглянувшись, быстро спросил странник.

— Вестям о девушках, которых он искал, об Ильмане Карасе и остроге, что расположен здесь, недалеко, в земле радимичей, как я ему и говорил когда-то, — в одно мгновенье выпалил парень, добавив, что ему некогда тут терять время, надо спешить к ярлу, только он теперь и поможет.

— Поможет? Ага... Так, значит, девушки в остроге? Светленькая и чернявая?

— Ну да, светленькая и чернявая, Ладислава и Любима, Зверинова дочка. Ты еще забыл рыжую, Речку.

Упав на колени, странник Никифор тут же вознес краткую благодарственную молитву.

— Сам Господь послал тебя мне! — с улыбкой сообщил он Ярилу. И ни тот ни другой не заметили, как совсем рядом с ними тихонько качнулись ветки орешника и скрывавшийся там Немил спрятал под плащ кинжал.

— Здрав будь, воин. — Завидев идущего по лесной тропе незнакомца, Хельги-ярл вышел из-за кустов и поклонился.

— И к тебе да будут милостивы боги, — с усмешкой отвечал путник — дюжий, давно не стриженный мужик с кустистыми бровями и руками как грабли. Такому попадись только в глухом углу.