— Допустим. Выходит ты — эрсиорх?

Та отрицательно мотнула головой.

— Вы и без меня прекрасно знаете, что им на Тсарниан путь заказан, иначе сработает экстренное звуковое оповещение, и каратели в полном составе бросятся прочесывать весь остров. Я человек.

— Но…как такое возможно? Откуда здесь могли взяться люди?!

— Ничего удивительного. Это потомки тех, кто после той войны, двести лет назад не пожелал остаться с себе подобными, и я одна из них.

Я догадывалась, что некоторая информация о войне была искажена предками на правах победителей, но люди, по своей воле выбравшие сторону проигравших? Выглядело маловероятно. Скорее всего, эти люди могли быть пленными, или гарантией, что победители не кинутся вдогонку, чтобы добить отступавших. Недоверие отразилось на моем лице, и уголки губ Римм дрогнули, но девушка не позволила лицу скривиться в презрительную гримасу. Эта выдержка, так похожая на мою собственную, заслуживала уважения.

— Да, я помню, что нам рассказывали в детстве, — в ее голосе зазвучала обида. — Эрсиорхи, с распростертыми объятьями принявшие было инопланетян, вскоре поменялись в своей позиции, и стали кровожадно нападать на гостей с целью пропитания. Это бред.

Последнее слово она выплюнула особенно резко, покачивая головой и горько улыбаясь.

— Гости напали первыми. Но не все из них оказались столь вероломными, многие встали на сторону эрхов, на сторону справедливости. И ушли вместе с ними, не в силах оставаться среди оккупантов. Неблагодарные гости бесчинствовали, убивая, грабя, подминая под себя. Эрхи стали жертвами собственного гостеприимства, и были изгнаны в каменную пустыню. Многие погибли, пытаясь возродить к жизни непригодный для этого Каменный остров.

Как всегда, у каждого своя версия, и не факт, что у каждой стороны она безоговорочно правдива. Эрсиорхи могли и выдумать себе причину проигрыша в качестве оправдания перед потомками, хотя это никак не умаляет их заслуг по возрождению острова, и отказ от какой либо мести человеческим оккупантам. Поэтому я не стала безоговорочно верить рассказу Римм, и после ее слов у меня возник новый вопрос:

— Скажи, а чем эрхи, как ты говоришь, не похожи на нас, людей? В чем основное отличие?

От ее взгляда мне стало нехорошо, и на миг показалось, что я лезу не в свое дело, и девушка не ответит. Но я ошиблась.

— Вы видели лоррха Реорхарда в его человеческой форме, — наконец тихо проговорила она, пристально разглядывая меня недобрыми карими глазами, — но есть и другая форма… истинная.

Я нервно сглотнула, и задала новый вопрос, непроизвольно копируя ее тон:

— И что же она собою представляет?

Римм дернула плечом.

— Это трудно описать, нужно видеть.

Похоже, она и сама не в курсе по этому поводу.

— Значит, истинная форма и есть основное отличие? Они просто умеют менять облик, и все?

— В общем, да, в остальном эрсиорхи не сильно отличаются от людей… — девушка отвела взгляд, благодаря чему можно было подумать, что и здесь она что-то недоговаривает.

— Я видела клыки… — Мне показалось, или она только что фыркнула?

— У людей тоже есть клыки, как и у полуэрхов они присутствуют.

Полуэрхов? Римм дернулась, будто сболтнула лишнее, и принялась чуть нервно оправлять складки своего белоснежного передника. Я взволнованно подалась вперед:

— Полуэрхов и полу… людей?

Девушка не ответила, да и не успела бы. Мы синхронно вздрогнули от внезапно громкого стука в дверь, и резко повернулись в сторону входа. Не дождавшись ответа, створки распахнулись, и в комнату ворвался темноволосый вихрь. Чуть растрепанная, в струящемся бордовом платье с темной вышивкой по подолу, девушка оглядела меня с ног до головы острым взглядом черных глаз и звонко поинтересовалась:

— Так ты и есть та самая человечка?

Я слегка опешила от подобного обращения. Ну допустим, человечка.

— Та самая? — осторожно уточнила я у новоприбывшей.

Та нетерпеливо топнула босой ножкой, и быстрый взгляд заметался между мной и Римм.

— Та самая человечка, которую выбрал брат?

— Мммм? — Теперь мы обе недоуменно уставились на Римм.

Та опустила голову под натиском вопросительных взглядов, сжав зубы и коротко кивнула. Мои брови взметнулись вверх. Таааак, вот кое-что и прояснилось. Значит теперь я «та самая человечка, которую выбрал брат». Осталось выяснить, что за брат и для чего выбрал. Против человечки аргументов не нашлось.

— Чудесно! — восторженно воскликнул вихрь, подлетая ко мне так, что я отшатнулась на спинку кресла. — Чудесно, чудеснооо, — пропело это непосредственное лохматое чудище в бордовом. — Мы обязательно подружимся! — Она многократно закивала, оскалившись в белозубой улыбке.

Я даже растерялась от подобного натиска.

— Меня зовут Тиали… Можно просто Тиа, — я осторожно улыбнулась, косясь на Римм. Та не отрывала взгляда от злополучных складок передника. Очевидно здесь, при встрече с данным созданием все обычно замирают, прикинувшись ветошью в надежде, что вихрь промчится мимо, не заметив. И я, возможно, выбрала не совсем верную тактику, ибо в следующий момент меня сдернули с кресла и закружили в танце по ковру. О боже, кажется, для кого-то я не гостья, а всего лишь новая игрушка.

— Я Кириэн. Можно просто Кири, младшая сестра Реорхарда.

— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась я, аккуратно высвобождаясь из ее цепких объятий. Девушка была выше меня на пол головы, и явно сильнее, ибо высвободиться удалось только после того, как та сама разомкнула смуглые руки. В ее длинном лице с резко очерченными скулами читалось явное сходство с…

— Кириэн? А что означает фраза относительно выбора вашего брата? Разве я не всего лишь гостья?

Едва та открыла рот, как со стороны горничной раздался резкий шум. Я обернулась. Римм вскочила с кресла так, что тяжелая мебель отъехала, громко заскрипев металлическими ножками по каменному полу. И взгляд ее не был виноватым, скорее напряженным и предупреждающим. Кириэн захлопнула рот и улыбнулась.

— Думаю, лучше вам узнать у него самого. — Моргнула она, — встретимся за обедо-о-ом, — пропело это невероятное существо, и выпорхнуло за дверь, сверкая босыми пятками.

Я же осталась молча недоумевать, что это только что было, глядя в зияющий дверной проем. А хитрая Римм, будто спасаясь от новых вопросов, оперативно метнулась в спальню, воскликнув:

— Время, лоррие!

Я лишь вздохнула. И что оставалось делать, как не последовать за ней?

4

После получасовых сборов, я сделала себе очередную заметку на будущее. Несмотря ни на что, мне следовало непременно посетить их швейное производство, дабы позаимствовать с десяток — другой идей, ибо эти восхитительные платья стоили особого внимания!

Потрясающие разнообразные ткани от тончайшего шелка до бархатистой тафты нежнейших оттенков, ровные, аккуратнейшие строчки, и на диво простые, но такие изящные фасоны! Вот бы сюда лоррие Арне, хозяйку нашей швейной фабрики, что недавно жаловалась мне на отсутствие продаж… Думаю, она бы заметила разницу, и сама поняла причину своей проблемы. Платья, подобные здешним, на витринах не задержались бы и часа.

Непроизвольно сравнивая эти незамысловатые шедевры со своими обычными платьями, я испытывала восхищение и досаду одновременно. Ведь ничего сложного не было в том, чтобы чуть подправить эскизы, заменить ткани, и шить куда более аккуратно, без торчащих ниток, и неровных швов? Нет, раздули проблему государственного масштаба! Казалось бы, разница не особо существенна, но дьявол кроется в деталях. Несколько незначительных правок могли бы сделать из мешковатых балахонов вполне пригодные к носке платья. Теперь по моему возвращению на родину лоррие Арне ждет незапланированный визит с рационализаторскими предложениями, от которых она не сможет отказаться. Глядишь, и все проблемы на фабрике решатся в одночасье.

В этом шкафу, как опрометчиво назвала его Римм, действительно было все. Начнем с того, что это был вовсе и не шкаф, а гардероб размером чуть меньше спальни с великим множеством вещей, от носков до головных уборов. Я разглядывала этот платяной рай минут пятнадцать, благоговейно перебирая наряды и стараясь отогнать подальше неприятную мысль об их предыдущей хозяйке, хоть они и выглядели абсолютно новыми, пока горничная в очередной раз не напомнила о времени.