В библиотеке наступило напряженное молчание. Теренс уставился невидящим взглядом в книгу, Марика сверлила взором стену… и мысли ее были очень далеко.

…Понять, поверили ли ему, Кей так и не смог. В любом случае, разговор с принцессой окончился так же неожиданно, как и начался…

Юноша отправился бродить по коридорам замка — благо, слугам, похоже, не отдали приказ следить за перемещениями гостя и никуда его не пускать. Коридоры, коридоры, одни, другие, колоннады и темные залы, высокие потолки и крохотные каморки… Не было щесь лишь одного: ответа, что же делать.

Одно дело, когда ты действуешь ради благой цели. И совсем другое — когда ты просто-напросто предатель. Можно броситься с башни вниз головой. Вот только этот твои шаг не поможет никому и никак…

Ты погибнешь в любом случае: смысл жить, если победит Благоземье? А если эта страна падет… Колесование — самое мягкое наказание для предателя.

Есть только один выход — погибнуть самому. Но перед этим сделать что-то, что поможет… Сделать так, чтобы твоя смерть не была напрасной.

Осталось только определить ту цену, за которую будет не жалко отдать свою жизнь.

…В кабинете хранилось слишком много ценных бумаг. Поэтому слугам было строго-настрого запрещено в него входить. А то знаем мы этих уборщиков! Сегодня бумажку выкинут, а завтра — важного документа не найдешь.

Гэлерм эл д'Ар вихрем ворвался в комнату, не глядя по сторонам, метнулся ко столу. Разнокалиберные листы небольшим ураганом разнеслись по помещению. Так… Это не то, это снова не то… да где же этот маргулов договор?..

— Папа?

Мужчина вскинул голову и с удивлением увидел, что в глубоком кресле у окна еще сидит дочка.

— Рени? — удивленно протянул он. — Ты что-то хотела?

Разговор получался совсем не таким, как его представляла принцесса. Не спросишь же, в самом деле: «Папа, ты действительно решил захватить другую страну?» Девушка на миг закусила губу… и ляпнула первое, что пришло в голову:

— Пап, а… кто тот эльф, что недавно нас посетил?..

В принципе, постепенно сливаясь с плотью и кровью зачарованной, заклинание должно было давать легкие слабинки. Так что император совершенно не удивился тому, что дочка задает вопросы:

— Он? Твой будущий жених, — рассеянно обронил Гэлерм, нетерпеливо пробегая взглядом строчку за строчкой. Все не то, не то…

— Жених?! — ахнула девушка. — Но я… — Она внезапно оборвала речь на полуслове и выдавила вымученную улыбку: — Как тебе будет угодно, папа…

Мужчина рассеянно кивнул, и Ренина тихонько выскользнула из его кабинета. Император проводил ее задумчивым взглядом. Что-то не так… Надо будет подновить заклинание. И он вновь вернулся к документам.

Девушка же осторожно прикрыла дверь и, зажмурившись, устало прислонилась спиной к стене. Очень легко сказать совсем не то, что думаешь. Вот только… Надо срочно поговорить с Тери. Узнать, насколько правдивы слова этого Кея. А потом можно будет решать, что же делать дальше.

…К Айхарту подъехали в полдень. Войско уже было готово к выступлению, и Гилберту лишь оставалось ждать. Ждать, пока оно выедет из ворот и отправится в путь — терять еще один день лишь из-за того, что время близилось к закату, Великий магистр не собирался.

Развевался стяг над колоннами солдат, протяжно пропели трубы…

Пинька откровенно скучал. Дракону не терпелось расправить крылья, взмыть в воздух. Но все, что ему оставалось, это вышагивать рядом с гарцующими конями, да изредка щелкать зубами, когда какой-нибудь всадник подъезжал поближе.

Если кто и разделял мнение дракона, так это его высочество. Принцу не меньше его ручного зверька хотелось почувствовать на лице упругие удары ветра, поймать на ладонь мокрые хлопья тумана. Глупо мечтать о том, что произойдет не скоро.

А потому, когда войско наконец остановилось на ночлег, принц был просто счастлив. Раз не получилось полетать днем, может, удастся ночью? Надо только выйти из лагеря так, чтобы тебя никто не заметил.

Коварный план уже почти был осуществлен, Гилберт едва не пересек внешнее заграждение бивуака, когда его взгляд неожиданно упал на сидящего у небольшого костерка мальчишку в форме оруженосца. Подросток неспешно точил меч, изредка проверяя пальцем остроту клинка.

Принц честно попытался отправиться дальше, на свободу, но не выдержал, вернулся и тихо сообщил:

— Камень надо держать под большим углом. Мальчишка — лет тринадцать, не больше — дернул плечом и, не поднимая головы, мрачно обронил:

— Сам знаю, что мне делать.

Гилберт, совершенно не ожидавший столь резкого ответа, только хмыкнул:

— Не слишком ли вы молоды для похода, юный господин?

Рука оруженосца на миг замерла над клинком, а голос чуть дрогнул:

— Мой отец стал рыцарем Ордена в шестнадцать. А в девятнадцать — маршалом. — Вот только головы паренек так и не поднял.

Гилберт буквально окаменел…

Разыскивая для Тери сведения об Ордене, он перечитал море документов. И во всех бумагах упоминался только один рыцарь, сделавший столь стремительную карьеру.

Принц помолчал и чуть слышно обронил:

— Вам есть к чему стремиться, наш юный лорд гар'Тшхен.

…В Южный Харнор война пришла быстро. Так и не оправившийся от присоединения к Темной империи Тэнх пал практически мгновенно — небольшого гарнизона, оставленного в столице, не хватило даже на то, чтобы задержать атакующих больше чем на пару дней.

Хозяин небольшой и по-прежнему безымянной таверны Вмелен Юриста (последние несколько лет он предпочитал откликаться именно на эти имя и фамилию) мрачно протирал серым от пыли полотенцем стойку. Настроение у мужчины было хуже некуда.

Пусть в Южном Харноре процветало рабовладение. Пусть. Пусть полагалось ежемесячно отчислять в карман проверяющим определенную мзду. Пусть. Но ведь доходы-то были! А сейчас?

Невесть откуда взявшиеся воины предпочитали ломать мебель, бить посуду и… не платить ни гроша! И где в этом мире справедливость? Да такими темпами возвращение на большую дорогу окажется более прибыльным делом! Там, по крайней мере, стабильный доход…

— Трактирщик! Вина! — рявкнул подвыпившим голосом какой-то… завоеватель, чтоб ему икалось три дня.

Вмелен вздохнул, погладил, как котенка, рукоять кистеня, лежащего на небольшой полочке под стойкой, и буркнул, окинув заказчика нелюбезным взором:

— Какого? Выбор большой.

Дружный хохот десятка солдат был ему ответом:

— Любого, лишь бы горело!

Такую бормотуху отказались бы пить даже гномы. Л вот в этот день напиток разлетелся как из арбалета. И что им еще надо? Может, корня укрой-травы подсыпать? Чтоб и не проснулись больше! Будут знать, как порядочных трактирщиков обижать…

В любом случае долго это продолжаться не могло.

В полночь, минут через двадцать после того, как последний клиент покинул заведение, таверна запылала как факел…

Вмелен Юрист и отряхнул ладони, окинул взором получившуюся карГину и, закинув на плечо цепь кистеня, направился на северо-восток. Завоеватели шли на запад, а значит, господину путешественнику следовало идти в противоположную сторону.

Начиналась новая жизнь… Благо, некоторые сбережения для этого были.

…В Магической школе уже который день подряд царил переполох. Началось все с взбесившегося грона. Выведенного темными зверя словно подменили за то короткое время, пока ректор отсутствовал. Чудовище успело покусать всех конюхов, поломать стойла. И сейчас в школьной конюшне стоял такой переполох, словно сама Царица Ночь решила почтить своим присутствием несчастный Соэлен.

По большому счету животное стоило хоть как-то утихомирить. Вопрос только как?! Хотя стоп! Почему вопрос? Грон-то не просто так приблудившийся? Вот пусть хозяин его и воспитывает. А где сам хозяин?

Какое же разочарование ждало ректора, когда ему сообщили, что найти хозяина совершенно невозможно. Смылся он из школы. Как? А маргул его знает. Небось на соревнованиях победил. А может, еще какую лазейку нашел.