Впрочем, отступать уже было поздно. Первой заговорила принцесса. Или та, что ею прикидывалась.

— Да будет Нуут благосклонна к вам, тар-керранг. По крайней мере, основы этикета она знала. Но это еще ничего не значит.

— Само появление миледи — проявление благосклонности великой Нуут…

Фраза требовала продолжения, ведь сказать только о Нуут можно было, обращаясь к равному себе, а что касается сюзерена… Тут тар-керранг балансировал на грани оскорбления. Правда, это только лишь в том случае, если принцесса не фальшивая.

— Лишь ее, тар-керранг?

— Разве вы не позволили мне два года назад не упоминать о милости Шии, миледи?

Настоящая или нет? Поймет ли, о каком разрешении идет речь?

Девушка медленно прикрыла глаза, соглашаясь:

— Позволила, тар-керранг. Так же, как за день до этого разрешила не упоминать о милости Таа… — Ее губы тронула легкая улыбка. И именно это и решило все.

Принцесса — настоящая.

Честно говоря, стоя за спиной Тэ, я чувствовал себя круглым идиотом. А из ее беседы с военным понимал хорошо если половину. Все эти Таа, Шии, Нуут — мне эти имена не говорили абсолютно ничего.

— Историю надо было учить! — фыркнул знакомый голос у меня над ухом.

Нет, честное слово, я скоро с такими внезапными дедушкиными появлениями заикой стану! Осторожно покосился в сторону, откуда раздались слова. Правильно. Никого нет, как и не было. Чего и следовало ожидать. Ладно, ладно, обещаю. Вернусь, засяду за книги. Выучу, кто такие все эти Нуут, Таа и иже с ними. Хотя без подобных знаний мне тоже неплохо жилось.

— Зарекался корн не бодаться…

Будем считать, что раз я никого не вижу, то никого и не слышу. Так? Наилучший, кстати, вариант.

К слову, а Тэ умеет вести переговоры: уже через несколько минут было решено, что с Миллинга снимается осада. Конечно, я не знаю, что там дальше армия будет делать, но начало уже хорошее, не так ли?

А теперь, пожалуй, пора вернуться в город.

Следующие несколько часов все осажденные могли полюбоваться на чудесное зрелище разбора циркумвалационной и контрвалационной линий. Прямо душа радовалась!

…Капля чернил скатилась по перу и расплылась по бумаге неопрятным пятном. Теренс несколько мгновений тупо изучал кляксу, а затем попросту скомкал лист и зашвырнул в дальний угол, где уже высилась целая гора подобных неудавшихся документов.

Настроение у принца было хуже некуда. Мало того, что Гилберт уехал из Кардмора, а Первому Всаднику Ночи пришлось остаться дома, так и Рени… Ох, лучше об этом и не вспоминать.

На голубоватое сияние, разлившееся по комнате, он вначале даже не обратил внимания — голова была занята совсем другим. А вот когда заметил…

— Рени?! Ты?!

Принцесса и сама не могла бы рассказать, как ей удалось попасть в комнату перемещений: отец, словно что-то заподозрив, выставил такую охрану, что хоть вешайся. За Рениной следили постоянно, не удавалось даже перемолвиться хотя бы парой слов с этим странным парнем — Кеем. Лишь сейчас посчастливилось сбежать и добраться до комнаты перемещений…

Девушка, не раздумывая, полоснула тяжелым ножом по ладони, рванулась вперед, к тому, кого любила, и… поняла, что спешила не зря. Темная империя находилась в состоянии войны. Войны, которую не она объявила. Войны, о которой Ренина до этого слышала лишь краем уха.

Девушке было больно осознавать, что во всем виноват лишь ее отец, но спорить она не могла. Все факты были против него.

И лишь когда принцесса, поцеловав Теренса в щеку, растаяла в воздухе, до герцога Дорийского дошло, что он так и не выяснил, что же было с его невестой и кто намекнул ей, что в Аларии проблемы.

…В Объединенном штабе Светлых сил царило что-то невообразимое. Адъютанты и курьеры носились как угорелые, роняя листы и сталкиваясь в узких местах. Как же, утвержденный, проверенный и перепроверенный план шел… летел… в общем, не исполнялся. Причем не из-за ошибок самих светлых, а из-за отсутствия врага.

Предполагалось, что вторгшиеся войска быстренько захватят все населенные пункты на своем пути и дойдут до специальной линии, протянувшейся между небольшими городками Торкиа, Дайгоном и невесть как попавшей в этот список Риатой. Последняя была настолько заброшенной деревушкой, что казалось, все ее население, если не вымерло, так готовилось к этому. На данной вымышленной линии и планировалось разбить противника. Вместо этого враг застрял под каким-то городком и совсем не желал оттуда уходить. Связаться с осажденными не было никакой возможности. Да и торопить атакующих, посылая им письма типа: «Идите сюда, мы вас тут бить будем», как-то нелепо.

Нет, сперва все очень даже обрадовались задержке, так как она давала возможность подтянуть недостающие силы, но когда эта «возможность» так безобразно затянулась…

— Никром им там намазано, что ли?! — стучал по столу кулаком один из генералов, — Чего они там стоят?

— Потому что Миллинг не сдается и отбивает штурм за штурмом, — спокойно ответил ему начальник разведки. — Заговоренный он, что ли?

— Может, им помочь? — робко спросил начальник штаба.

— Уточните, кому? Врагам или Миллингу? — Главный картограф был желчен как всегда.

Он вообще не любил военных и иже с ними, раздражаясь, когда его вытаскивали из любимой библиотеки.

— Прекратите балаган, а лучше расскажите… — прервал пустые разговоры герцог и попытался повернуть обсуждение в другое русло.

Но все так или иначе скатывалось вновь на ту же тему. Предполагать и строить планы в условиях, когда ничего нельзя знать точно, было самым настоящим мучением для штабных стратегов.

Светлый же князь Дубравы откровенно скучал. Иногда ему очень хотелось бросить здесь все и рвануть к Аргалу. У того наверняка гораздо веселей. Особенно, если учесть непоседливый и «дружелюбный» нрав темных. Наверное, они уже и подраться успели…

Была, впрочем, и еще одна проблема: вышеупомянутое вражеское войско, застрявшее под Миллингом, очень «удачно» перекрыло пути снабжения светлых. Так что теперь у армий союзников — Дубравы, Ниравиэне, Тиилансы и прочих — начались проблемы с фуражом и провиантом. С этим нужно было что-то срочно делать. Вот только почему-то никто не рвался решать подобную задачку. Единственное, чего добился князь: общее собрание, объявление о начале войны — и все! Тишина! А то, что в ближайшее время солдаты будут погибать от голода, начнется падеж лошадей — никого не волнует?!

О том, чтобы бросить все и пойти навстречу врагу, даже речи не шло: позиция на линии Торкиа — Дайгон — Риата была столь удобна, что разбить пришедшего врага можно было силами одной армии, не говоря уже об Объединенном войске Светлых земель.

Приходилось ждать и надеяться на чудо.

Проскользнувший в штабную палатку эльф склонился в поклоне и торопливо пробормотал на ухо князю всего два слова:

— Поймали лазутчика.

Правитель Дубравы, как раз выслушивающий особенно долгую тираду главного картографа, удивленно глянул на пришедшего:

— И? По законам военного времени…

— Странный он какой-то…

Такая мелочь, как решение судьбы пойманного соглядатая, совершенно не требовала личного участия князя, тем более что шпионы уже начали появляться в Светлых землях и их дальнейшая участь была понятна даже младенцу. Так какого маргула?

Князь покосился на склонившихся над картой военных и, решив, что ничего интересного или важного он не пропустит, вышел вслед за вестовым.

Пойманный оказался мускулистым детиной с нахальными карими глазами и размахом плеч, как у небольшого дракона. Не дожидаясь, пока князь зайдет в палатку, мужчиШ вскочил с небольшого, криво сбитого стула и радостно протянул ладонь для рукопожатия:

— Вмелен Юристи!

Идущий за князем эльф, не ожидавший подобного нарушения этикета, поперхнулся воздухом.

— Мирит, — не остался в долгу князь.

Вестовой схватился за сердце. Но, похоже, имя собеседника ничего не сказало странному шпиону. Тот плюхнулся обратно на стул с радостным вздохом: