Джейк набросил попону на спину Гранады и повернулся, чтобы взять седло, висящее на ограде. Уголком глаза он заметил какое-то движение. На его лице появилась улыбка, когда на пороге дома он увидел Гвен, зовущую Крисси.

Ушей Джейка достиг смех Гвен, похожий на хрустальный перезвон. Джейк подумал, что Гвен не нужны никакие ухищрения, чтобы быть женщиной, — ни шелк, ни французские духи. Она была бесконечно женственна в своей любви к ребенку, в своей сострадательности к людям и животным, в своей обидчивости и храбрости, с которой она противостояла жизненным невзгодам.

Интересно, а какая она в постели? Но развить эту мысль Джейку не удалось, поскольку он увидел, что Гвен неожиданно замерла и словно окаменела.

— Остановись, Крисси. Не шевелись. Представь, что ты статуя. Что бы я ни делала, не шевелись. Это такая игра. На тропинке лежит змея. — Гвен говорила ровным голосом, чтобы не напугать девочку и не спровоцировать змею, но была бледна как мел.

Джейк проследил за полным ужаса взглядом Гвен. На тропинке лежала огромная гремучая змея. Внезапно стихли все звуки дня, раздавалось только тихое шипение. Составив ружье, Джейк стремительно бросился к дому.

— Гвен, — захныкала Крисси, — я не люблю змей. — Девочка сделала шаг навстречу Гвен, тем самым приблизившись к змее.

— Мэк! — коротко бросил Джейк. — Держи Крисси. — Он не был уверен, что пес поймет такую странную команду, но умница Мэк подбежал к девочке сзади и схватил ее за рубашку зубами. — Отлично, партнер. Стой смирно, и все будет в порядке, — обратился он к испуганной Крисси. — С тобой Мэк.

Времени на раздумья не было. Крисси не сможет долго стоять неподвижно. Джейк посмотрел на Гвен, и его сердце чуть не выскочило из груди. Гвен медленно шла навстречу племяннице. Змея изготовилась к броску.

— Гвен, стой! — Гвен сделала еще шаг, лицо ее было белее полотна. Джейк понял ее замысел, поэтому сказал то единственное, что могло ее сейчас остановить. — Остановись, Гвен. Если ты испугаешь змею, она накинется на Крисси. — Гвен замерла. Джейк хотел ей сказать, чтобы она медленно отступила назад, но заметил подозрительное движение в траве позади Гвен. — Не двигайся, не смей двигаться, что бы я ни сделал.

Тишину разорвали два выстрела. Опустив ружье, Джейк бросился к тропинке. Ему хватило короткого взгляда, чтобы удостовериться, что обе змеи мертвы.

Гвен с бескровным лицом стояла абсолютно неподвижно. Джейк хотел броситься к ней, но решил прежде проверить Крисси. Став перед девочкой на колени, он заглянул ей в лицо и одновременно потрепал по голове Мэка.

— Молодец, Мэк. Хорошая собака.

— Я люблю Мэка, — сказала Крисси, теребя пса за уши. Тот смотрел на нее преданным взглядом.

Только теперь, когда опасность миновала, Джейк ощутил, что по его спине струится ледяной пот, а руки дрожат.

— Тебя я тоже люблю, Джейк, — добавила малышка. — И Мэк любит. — Крисси протянула ручки, Джейк подхватил ее, и малышка крепко обняла его за шею. — Только я боюсь шума.

Джейк крепко прижал девочку к груди.

— Я тоже, партнер. Я не хотел шуметь, но эти змеи могли обидеть тебя или Гвен. — Он ощутил такой прилив нереализованной отцовской любви, что на минуту прикрыл глаза, чтобы не заплакать.

— Ты сказал: «Змеи». Разве она была не одна? — раздался дрожащий голос Гвен.

С Крисси на руках Джейк обернулся к Гвен. Зеленые глаза были огромны, в них все еще жил страх. Джейк с трудом поборол желание обнять Гвен и прижать ее к себе вместе с Крисси.

— Их было две. Змеи вообще чаще путешествуют парами.

— Я хочу посмотреть на них, — требовательно произнесла Крисси, уже полностью оправившись от страха.

— А я нет. — Гвен содрогнулась от отвращения. — Давайте войдем в дом и присядем.

— Сейчас, я только покажу партнеру змей, — сказал Джейк. — Она должна понять, какой опасности избежала. — Взяв девочку за руку, Джейк подвел ее к гремучим змеям. — Посмотри на узор на их спинках. Это очень опасные змеи. Никогда не бери их в руки, даже не приближайся. Вообще не прикасайся ни к одной змее, пока Гвен или кто-то из взрослых не скажет тебе, что она не ядовита. Поняла?

Вздыбив шерсть на загривке, к змеям подошел Мэк. Припав на передние лапы, он громко залаял.

— Мэк не любит змей, — сказала Крисси. — Змеи плохие.

— Змеи не плохие, просто у них своя жизнь. Эта парочка, видно, решила, что вы с Гвен представляете для них опасность, и приготовилась напасть на вас. Я был вынужден застрелить их. Если вдруг ты встретишь змею, замри, а потом медленно-медленно отступай назад. Все ясно, партнер?

— Ясно, партнер.

Почувствовав, что Мэк все еще полон решимости проверить, мертвы ли змеи, Джейк попросил Крисси увести его за ошейник подальше.

— Пойдите с Мэком на кухню и расскажите Дорис, какие вы храбрые ребята — и Мэк, и ты. Пусть она угостит тебя теми восхитительными печеньями, которые, я видел, она поставила в печь, а Мэку даст сахарную косточку. — Джейк хотел, чтобы и девочка, и собака ушли и перестали отвлекать его от Гвен.

— Хорошо, Джейк.

— И ты будешь внимательно смотреть себе под ноги, да, партнер?

В ответ Крисси энергично закивала головой. Пока девочка шла к дому, она не отрывала взгляда от земли. Джейк усмехнулся — через пять минут она забудет об этих его наставлениях.

— Я не хотел пугать ее, но, если вы собираетесь здесь жить, она должна научиться быть внимательной и аккуратной со змеями. А теперь, — Джейк скрестил руки на груди и вперил в Гвен сердитый взгляд, — расскажи мне, лапуля, что, черт подери, ты намеревалась сделать? И не ври! Я разгадал твой маневр. Ты решила, что змея бросится в первую очередь на движущуюся мишень и оставит без внимания неподвижную, да? И ты решила пожертвовать собой. Идиотка!

— Я не идиотка. Если кому-то из нас суждено было быть укушенным, то это должна была быть я. Крисси такая маленькая… — Голос Гвен дрогнул, и она поспешно закусила нижнюю губу, чтобы не дать рыданиям прорваться наружу.

— Это был самый глупый, самый идиотский поступок. Ты была даже босиком! Ты хоть представляешь, что было бы, если бы яд гремучей змеи попал в вену?

— У тебя больше не было бы проблем, да?

— О чем, черт тебя побери, ты говоришь?!

— О том, что ты взял ружье Берта и убил тех змей.

— Да, я убил их. — Даже если он проживет еще сто жизней, он все равно не поймет этих женщин. — Хорошенькое дельце! Я, конечно, не ожидал, что ты упадешь в мои объятия со словами благодарности, — насмешливо протянул Джейк, хотя, по правде, именно этого он и ожидал. Могла хотя бы посмотреть на него, как на героя, спасшего ее и Крисси от неминуемой мучительной смерти.

— Благодарности? Ты надеялся, что я поблагодарю тебя за это? — спросила Гвен звенящим голосом. — Это ты совершил самый идиотский поступок! Ты хотел убить нас и завладеть ранчо!

— Убить? Вас? — Если это была шутка, то Джейк не смог оценить ее по достоинству.

— Ты мог убить нас! Эти змеи были от нас всего в нескольких метрах. А если бы ты промахнулся? Неужели ты надеялся убедить всех, что это была случайность?

— Я никогда не промахиваюсь, — холодно произнес Джейк, еле сдерживая ярость.

— Никто не застрахован от промаха, даже такой самоуверенный субъект, как ты.

— Я — не промахиваюсь. Гвен посмотрела на него так же, как перед этим на мертвых гремучих змей.

— Это ружье Берта?

— Да.

— А почему оно оказалось у тебя? Зачем тебе ружье? Это тебе не Дикий Запад.

— Я хотел проверить скот. — Джейк говорил с ней подчеркнуто спокойно и терпеливо. — Если с какой-нибудь коровой случилась беда и ей невозможно помочь, лучше прекратить страдания, пристрелив ее.

— А почему ты сказал, что никогда не промахиваешься? — Она бросила на него долгий взгляд из-под ресниц.

— Многолетняя практика.

— Да? А может, гены твоего родственничка-гангстера?

Джейк снисходительно улыбнулся.

— Что ж, я всегда готов спасти красивую женщину от опасности.