Я начал поиски. В моей возрастной категории не было никого, и я попробовал следующую — от 18 до 20 лет. Я знал, что в Сети почти всегда врут насчет своего настоящего возраста. Поисковая система выдала семьдесят пять профилей.

Я стал просматривать профили. Некоторые оказались замаскированными ссылками на платные секс-сайты. Профилей, где встречались слова «необычная», «с нестандартными интересами», «раскованная» и тому подобное, я избегал. Наконец я нашел вполне приемлемый профиль. Правда, ник у девочки был странноватый — Шигррл23, но в Интернете полно идиотских ников. Я стал читать описание.

Меня считают особенной девчонкой. Вряд ли здесь найдутся похожие на меня. Я — голубоглазая блондинка, мой рост пять футов два дюйма. Можете убедиться, взглянув на мои снимки. Люблю танцевать и веселиться с друзьями. Люблю разные сборища. Не терплю зануд. Учусь на актерском факультете Калифорнийского университета. Хочу и дальше развлекаться и жить на полную катушку…

Я достал зеркало.

— Покажи мне Шигррл23, — велел я ему.

В зеркале появилась классная комната, затем лицо девчонки, который было не больше двенадцати. Я тут же удалил ее профиль.

Я продолжал щелкать по профилям. Пытался выбирать профили участниц из других штатов, чтобы оттянуть время встречи. Не скажешь же девчонке, с которой познакомился:

«Ты меня легко узнаешь. Я — чудовище с желтым цветком на лацкане»!

Мне было отпущено два года, чтобы найти свою любовь и добиться взаимности.

— Покажи мне Стардэнсер112, — потребовал я у зеркала.

Оно показало мне сорокалетнюю женщину.

Три часа я бродил по MySpace и Xanga

[16]

. Правильнее сказать, болтался. Или ошивался. Выбрал еще несколько профилей. Проверил их зеркалом и увидел: домохозяйку лет сорока пяти, которая просила у парней их фото в голом виде; старика; десятилетнюю девчонку; полицейского.

Все они представлялись в профилях девушками интересующего меня возраста. Наверное, у полицейского это была работа; думаю, он вылавливал извращенцев. Малолетней врунье я отправил предупреждение. Она рассердилась и ответила, что ей с лихвой хватает материнских нотаций.

В комнате появилась Магда с пылесосом.

— Извините, Кайл. Я думала, вы в другой комнате. Можно мне здесь пропылесосить?

— Конечно, — улыбнулся я. — Гуляю по Интернету. Пытаюсь познакомиться с девушкой.

— Девушкой? — переспросила Магда.

Она подошла, посмотрела на экран ноутбука и почему-то нахмурилась. Ей не нравился такой способ знакомства? Сомневаюсь, чтобы Магда разбиралась в Интернете и понимала, что такое чат.

— Я вам не помешаю, — наконец сказала она и принялась за уборку.

Я продолжил поиски. Несколько кандидатур показались мне более или менее нормальными, но их не было онлайн. Ничего, попробую позже.

Еще полчаса я терзал Google, задавая для поиска слова «чудовище», «превращение», «колдовство», «проклятие». Хотелось узнать, не испытывал ли нечто подобное кто-нибудь еще, и не в сказках братьев Гримм или в «Шреке». Я нашел забавнейший сайт. Создал его некий Крис Андерсон. Там было полно чатов, в том числе и для тех, кто из людей превратился в разных существ. Скорее всего, подростковая тусовка в духе фанатов Гарри Поттера, которым нравится придумывать небылицы. Но я туда еще загляну.

Я слышал, как вернулся Уилл. Но ко мне он почему-то не пошел. Я выключил компьютер и крикнул:

— Эй, Уилл! Каникулы кончились!

Никакого ответа. Я вышел, проверил все этажи. Пусто. Куда мог спрятаться слепой? Пришлось возвращаться к себе.

— Кайл, это ты? — послышался голос Уилла.

В сад он забрался, что ли? Я не был там после первого дня. Меня угнетало зрелище восьмифутового забора, поставленного по распоряжению отца. Я даже шторы почти не открывал, чтобы не видеть этот забор.

— Кайл, будь добр, помоги мне!

Я вышел в сад. Уилла окружали цветочные горшки, кусты, земля и лопаты. Увесистый мешок с землей придавил его к стене.

— Уилл, ну и видок у вас! Будто вылезли из преисподней, — крикнул я ему через стеклянную дверь.

— Я не знаю, какой видок у тебя. Но если такой же, как твои слова, то ты похож на балбеса… Я серьезно, помоги мне.

Я вышел и помог ему поднять мешок с землей. Мешок прорвался, и земля просыпалась. Большей частью — на моего учителя.

— Извини, — сказал я.

Оказывается, Уилл высаживал розы! Розы были повсюду — на клумбах, в горшках, а также кустарники, требующие особых деревянных подпорок. Розы всех оттенков: ярко-красные, желтые, кремовые, розовые и, конечно же, белые. Лепестки белых роз мне сразу напомнили о самой ужасной ночи в моей жизни. Мне не хотелось даже смотреть на них, но я пересилил себя, протянул руку и дотронулся до цветка. Шип! Он вонзился мне в ладонь так, что я подпрыгнул. Мои когти сомкнулись, как в рассказе про льва, поймавшего мышь. Я вырвал шип. Ранка тут же затянулась.

— Куда вам столько роз? — спросил я Уилла.

— Я люблю копаться в земле. Мне нравится запах роз. Я устал от того, что во всех комнатах задернуты шторы. Вот я и подумал: раз есть садик, надо развести цветы. Наверное, это и тебе понравится. В общем, послушался твоего совета и потратил деньги с кредитной карточки.

— А откуда вы знаете, что шторы задернуты? — удивился я.

— В комнате сразу становится холоднее. И еще… но это на уровне ощущений. Я не смогу тебе объяснить. Похоже, что с тех пор, как я здесь появился, ты не видишь солнца.

— И вы думаете, розы в этом крохотном саду все изменят?

Я с размаху ударил по одному из кустов. Куст отомстил несколькими шипами.

— Все это похоже на фильмы канала «Лайф-тайм», — усмехнулся я. — Жизнь Кайла была пуста и полна отчаяния. И вдруг в этой жизни появились розы, которые все изменили. Вы это так себе представляете?

Уилл покачал головой.

— Немного красоты еще никому не мешало.

— А что вы знаете о красоте? — взвился я. — Она же для вас — абстрактное понятие. Или почти абстрактное.

— Я слепой не с рождения. Когда-то я видел, как и ты. У моей бабушки был розовый сад. Она научила меня ухаживать за розами. Бабушка часто повторяла: «Роза может изменить твою жизнь».

Она умерла, когда мне было двенадцать. И в тот же год я начал терять зрение.

— Начали? — повторил я, думая над его словами.

Да, роза действительно может изменить жизнь. Весь вопрос, в какую сторону?

— Сперва я перестал видеть в сумерках. Потом появилось туннельное зрение

[17]

. Тут я просто озверел. Я любил играть в бейсбол и играл неплохо. А с туннельным зрением уже не поиграешь. Дальше хуже… А вскоре пришлось осваивать азбуку Брайля.

— Представляю, какой это был шок для вас.

— Спасибо за сочувствие, но ведь мы с тобой не на канале «Лайф-тайм», — усмехнулся Уилл и понюхал красную розу. — Ее запах напоминает мне о прежних временах. Мысленно я и сейчас вижу розы.

— Я не ощущаю никакого запаха, — признался я.

— Закрой глаза.

Я закрыл. Уилл коснулся моего плеча, развернув в сторону цветов.

— Теперь действительно пахнут!

Я вдохнул воздух. Он был насыщен ароматом роз. Но запах сразу же напомнил мне тот вечер и ночь. Я увидел себя на сцене вместе со Слоан, потом у себя в комнате, где меня поджидала Кендра. В животе появилось противное ощущение, будто скручивались кишки. Я попятился.

— А откуда вы знали, какие розы покупать? — спросил я, не открывая глаз.

— Я заказал все, что хотел. Надеюсь, заказ исполнили в точности. Когда розы привезли, я их снабдил цветными метками. Я чуть-чуть различаю цвета.

— Неужели? — недоверчиво спросил я, все еще стоя с закрытыми глазами. — Тогда скажите, какого цвета вон те розы?

Уилл отошел от меня.

— Наверное, ты говоришь про розы в горшке, на котором нарисована голова купидона?

— На голову я не обратил внимания. Какого они цвета?