И оказался абсолютно прав. Почти сразу в мозгу вспыхнула такая картина: «…когда стало казаться, что душа вот-вот не выдержит и разлетится на куски, по венам прокатилась волна жидкого пламени… немертвый понемногу продвигался вперед, усиливая давление. А я продолжал стоять на месте, пытаясь сжечь его. И это противостояние, казалось, длится уже целую вечность…»

«Пожалуй, тогда силы мне было не занимать, и я вполне мог надорваться, – размышлял я. – Только пока со мной был герцог, потерянные силы сразу же восполнялись, а после его ухода подпитка исчезла. А ведь действительно, именно после его отхода в мир иной, у меня появился этот жуткий голод. Ну, спасибо ему, даже окончательно умерев, он умудрился преподнести мне сюрприз. Чтоб из тебя черти в вашем в аду мясной бульон сделали! И главное, с особым садизмом, на медленном огне».

Последние мысли были в адрес покойного герцога. Но принести мне они могли лишь секундное облегчение. А затем на меня набросилась тихая паника. Такое бывает, когда человек сталкивается с чем-нибудь непривычным ему. Например, старшее поколение не доверяет компьютеру, а младшее с сомнением смотрит на ручную коробку передач. В своей жизни я никогда не встречался с настоящей магией, поэтому весть об имеющейся у меня магической болезни стала для меня большим «сюрпризом».

– А ты сможешь это вылечить? – на всякий случай спросил я.

– Конечно, – беззаботно ответила магичка. – В принципе, здесь справился бы даже подмастерье, а уж мастеру работы на пару дней. Так что будь спокоен, твое здоровье в надежных руках. И еще, я уже наложила на тебя пару необходимых заклятий, поэтому ты зайди ко мне завтра. Мне надо будет проверить, как идет процесс.

Я понятливо кивнул и продолжил одеваться. Когда все заняло свои места, я направился к выходу – очень хотелось посмотреть, как действует реконструкционное заклятье. Я, конечно, понимал, что работать оно будет ОЧЕНЬ медленно, ну а вдруг? Голос Лиин догнал меня, когда я уже был в коридоре.

– Запомни: до конца неделя никакой магии. А то знаю я вас – у молодых память дырявая, – сварливо крикнула она мне вдогонку.

– Хорошо, – согласился я. Конечно, вряд ли это правило распространяется на книгу. Но рисковать здоровьем ради нескольких минут удовольствия? Нет уж, увольте.

Побродив немного по коридорам, я вышел в небольшой зал. Каменный пол устлан коврами, на стенах горят маленькие лампы, небольшой алтарь в центре комнаты.

«Святилище, – вот была моя первая мысль; за ней вполне логично последовала вторая: – Лучше уйти от греха подальше, а то кто их знает – вдруг для них это страшное оскорбление веры»

Но уходить я не стал – извечное человеческое любопытство оказалось гораздо сильнее логичных опасений. Поэтому я стал медленно проходить вперед, желая повнимательнее разглядеть алтарь. Он был выполнен в форме глубокой чаши и располагался на постаменте. Возможно из-за этого, а может быть из-за скудности освещения, я никак не мог разглядеть, чем она заполнена. Не удалось мне это, даже когда я подошел вплотную. Я четко видел, что это темная, почти черная жидкость. Но определить, что именно – я не мог. И любопытство от этого разыгралось с новой силой. «Может посмотреть капельку поближе?» – предложил сам себе я.

Эта идея мне понравилась, и я задумался как бы эту «капельку» оттуда достать. Идиотское предложение моего чувства юмора «поработать ручками» я отверг, потому что если постоянно совать руки неизвестно во что, то очень быстро останешься без них. А вот идея воспользоваться ножом пришлась мне по душе.

Я выхватил из ножен кукри и… одно неловкое движение. На ладони стремительно набухает кровавая полоса. Я отдергиваю руку, но поздно – тяжелые капли срываются и падают на зеркально-черную поверхность. «Черт, – морщусь я, зажимая порез. – А ведь казался тупым, как сапог».

Появляется мысль, что надо перевязать чем-нибудь руку. Но я сразу же забываю о перевязке, когда бросаю беглый взгляд на чашу. Теперь там не было черной глади, вместо нее – кристально прозрачная вода и какое-то мельтешение на глубине. Нагнувшись над чашей, я стал вглядываться в это мельтешение. Поначалу ничего не мог разобрать, а потом меня вдруг осенило.

Темнота. Темнота вокруг, она повсюду. Здесь только она, я и… шаги? Эхо шагов. Моих? Скорее всего. Но где я? Это пещера? Что я здесь делаю? А шаги звучат равномерно, человек определенно видит, куда идет… Алая вспышка.

Опять темнота. Только шагов на этот раз не слышно. Но вместо них есть что-то другое. Что это? Как будто паровой утюг шипит. И еще два красных уголька во тьме. И голос, голос так не похожий на человеческий. Что он говорит?

– З-шач-ш-ем ты приш-ш-шел, ч-шелов-фек, – шипит неизвестный в темноте. И снова алая вспышка.

Что это? Деревня? Но почему она выглядит так странно. Почему дома выглядят заброшенными, а дороги заросли травой? Почему не лают собаки? Откуда такая тишина? Деревня покинута? Нет, вот они, люди. Хм, как-то они странно выглядят – все очень бледные и… просвечивают?! А люди ли они? Стоп, а кого это они окружили? Воины? Что они здесь делают? И почему… Еще одна вспышка.

Вновь тьма вокруг. Тот же непонятный звук и те же багровый угольки в воздухе. Зачем я снова здесь? И… почему мне так плохо?

– Я принес сердце, как и обещал, – разрывает тишину хриплый голос. Очень знакомый голос, но понимание кому он принадлежит, постоянно ускользает от меня.

– Да, я чув-ф-с-ст-ф-вую, ты с-сдерш-жал с-свое с-слово, – шипит некто ему в ответ. – А т-хеперь, отдай ег-хо мне.

– Нет, – противоречит ему хриплый. – Сначала отведи меня к Сапфиру. Я не могу больше ждать. Отведи меня. Ты обещал. До чего же знакомый голос, но кто. КТО ЭТО!

– И т-хы…

Окончания фразы я не услышал, мне помешал огонь. Море огня вокруг. И боль. Страшная боль, рвущая сознание на части. Алая вспышка.

Проклятье как же все-таки больно. Как будто действительно плавал в море огня.

«Но ведь всего этого не было, – очумело метались в голове мысли. – Этого всего не было, я все это время стоял перед чашей. И сейчас стою. А кто-то поддерживает меня за плечи. ЧТО? Здесь еще кто-то? Ну, я влип». Я попытался собрать глаза в кучку и посмотреть, кто же это стоит рядом.

Этим кем-то оказался Рангар. Я хотел ему объяснить, что произошло, но язык меня не слушался. Да и сам Рангар не хотел меня слушать. Увидев, что я наконец-то пришел в себя и теперь воспринимаю окружающий мир, он обратился ко мне:

– Пошли, тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы. А то Лин с меня шкуру спустит, если увидит тебя в таком состоянии, – сказал он и повел меня к выходу из зала.

– Извини, что я полез в чашу. Я не хотел, – кое-как сумел выдавить я из себя.

– Да ничего особенного, – отмахнулся от этого Рангар. – Если бы Владыка был против, то ты бы никогда не нашел пути в это место. А поскольку Владыка не возражал, то мне и подавно не стоит этого делать. Тем более что управиться с Чашей Истины – не каждому дано. Даже я, честно говоря, не всегда могу подчинить ее.

Благодаря помощи Рангара я покинул святилище и добрался до столовой. Здесь я быстро смел со стола все, что было, и сыто откинулся на стуле. Еда немного восстановила силы, но я все еще чувствовал себя очень слабым. Надо было отдохнуть.

– Рангар, ты не покажешь мне, где бы я мог поспать? – обратился я к сотрапезнику.

– Конечно, – согласился он и, подойдя ко мне, сказал. – Давай я тебе помогу.

Я оперся на его плечо, и он довел меня до моей комнаты. Оставшись один, я быстро избавился от одежды и рухнул на кровать. Сон пришел практически мгновенно.

Уже час я сидел в главном зале цитадели и наблюдал за медленным возрождением крепости. Конечно, все происходило очень и очень медленно, но если внимательно приглядеться, то можно увидеть, как постепенно затягиваются трещины в стенах, как немыслимо медленно ползут на свои законные места крупные осколки, как пустые глазницы окон зарастают цветными витражами. Зрелище это было немного жутковатое и прекрасное. А прекрасна здесь была сама суть – крепость, словно живое существо, заращивает свои раны. И мне очень хотелось видеть весь процесс от начала и до конца, но… это было невозможно. Мысль заставила меня вернуться к реальности.