После того как мы дружно проводили кутюрье, Алиас сопроводил меня в кабинет, закрыл дверь и, позвонив, попросил Селана нас не тревожить. Он медленно подвёл меня к столу. Снял пиджак, небрежно кидая его на спинку кресла для гостей.

— Ну а теперь приятное.

Он сел в своё кресло и усадил меня на колени. Я разлеглась на его груди, как недавно в библиотеке. Тамино поднял экран так, чтобы нам было удобно, и стал открывать странички ювелирных магазинов.

Я только смотрела, как быстро Алиас перелистывает странички. Еле успевала хоть что-то рассмотреть, а мужской палец уже открывал новое окно. Я удивлялась его скорости.

— Алиас, ты хоть что-нибудь видишь? У меня одно мельтешение. Как я могу выбрать, если ты не даёшь?

— Прости, всё время забываю, что земляне ущербные.

Я замерла, затем обернулась.

— Ущербные? — переспросила, желая слезть с колен.

— Да, дорогая. Я не в обиду сказал. Это унжирцы утверждают, что земляне ущербны, поэтому создали нас, модифицированных. Ты же любишь нас так называть, — Алиас подмигнул, напоминая мне мои же слова. — Я не обижаюсь, это ведь правда. Мы усовершенствованная версия ущербных землян.

Я обиделась. Не ожидала такого услышать от него.

— Я тебе так противна? — тихо переспросила.

Алиас застыл, потом обнял и глухо шепнул:

— Я люблю тебя. Но ты слабее меня, видишь хуже, скорости нет. Сама же слышала, как меня сегодня отчитали за твои синяки. Но мне нравится твоя хрупкость, и я обожаю тебя такой. А на балу ты это слово будешь слышать чаще, чем думаешь. Там будут шиямата со своими прислужницами и моя мать. Я тебя тренирую спокойно воспринимать это слово. Ущербность — не всегда плохо. Как и хрупкость, как и женственность. И модифицированными нас называете вы, ущербные. Это сложно объяснить, дорогая. Мы нужны друг другу, но при этом между нашими расами вечная неприязнь. Надеюсь, ты поняла меня.

Я кивнула, успокаиваясь. Вот вам и высший свет, а обзываются, как и у нас в низах. Хотя мы ещё называем их красноглазыми, кто ублюдками, кто выродками, я просто красноглазыми. Неприятный осадок. Я расстроилась. Ведь он назвал меня ущербной без контекста, а я от души, с чувством, зная, как это им неприятно.

— Вот смотри, — Алиас вернул меня к выбору украшения.

Им оказалось колье, обхватывающее шею, словно ошейник. Ещё плотнее, чем золотое нонарское украшение.

— Нет, — отказалась я, понимая, почему именно оно.

— Да, Кэйт, — не стал слушать меня Алиас и сделал заказ.

— Я это не надену, — возмутилась, желая встать.

— Дорогая, и не надо, — усмехнулся он, продолжая листать страницы.

Он позволил мне встать. От ряби в глазах заболела голова.

— Я к детям, — заявила ему.

— Подожди немного, — попросил меня Тамино.

Я села на диван, поглядывая на Алиаса через стол.

— Там, кстати, будет много землянок. Летний бал — самый популярный, сезон отпусков, — рассказывал мне Тамино то, что я даже не потрудилась узнать. — От меня не отходи. Понимаю, что до бала ещё неделя, но предупреждаю заранее. Напоминаю тебе, что ты обещала не общаться с бывшими подругами, а они там будут.

— Хорошо, — отозвалась, рассматривая свои ногти.

— Я приглашу стилиста, — словно услышал мои мысли муж. Я встрепенулась, оборачиваясь к нему лицом.

Он освободился через пять минут или чуть больше. За это время я себе чего только не напридумывала по поводу бала. После слов Алиаса идти туда откровенно не хотелось.

— Может, дома останемся, — попробовала я его уговорить.

— Прости, но это не приглашение, а приказ наместника. Мы не можем его проигнорировать, — возразил Тамино, усаживаясь рядом на диван.

Он обнял меня за плечи и включил визор, щелкая по каналам, выискивая что-то интересное ему.

— А вдруг я заболела? Я же ущербная.

— Тогда наместник точно прибежит с очередной проверкой, — веселясь, пообещал мне Алиас. Я его шутки не поняла. И что такого страшного в том, чтобы простыть?

Мы помолчали, слушая новости, я прижалась к плечу Тамино.

— Надо за детьми присмотреть, — напомнила я ему.

— За ними есть кому пока приглядеть. Я тебя целый день не видел, давай насладимся тишиной. Потом сходим, уложим их спать. Пока только восемь, пусть играют.

Я кивнула, успокаиваясь. Новости, конечно, были о бизнесе. Я пыталась понять хоть что-то в курсах валют и лениво смотрела на графики. Алиас усмехался время от времени, иногда отправлял сообщения. Я ему не мешала, наслаждалась нашим спокойным семейным вечером. Конечно, лирический фильм был бы интереснее.

— Кэйт, если скучно, так и скажи, — ответил мне Алиас на очередной мой вздох.

— Есть немного, — не стала лукавить.

— Схожу за планшетом, — отстранился он и в самом деле сходил к столу, взял планшет, а мне вручил право пользования визором.

Я сразу нашла фильм о любви, устроилась на плече Алиаса и стала смотреть. Он же, навалившись спиной на подлокотник, держал надо мной планшет и продолжал просмотр новостей. Время от времени он целовал меня в волосы, гладил рукой. Я чуть не задремала, когда комфон Алиаса опять зазвонил.

— Дорогая, мне надо выйти, — попросил меня Тамино, и когда я с него слезла, он вышел из кабинета.

Оставалась я одна недолго, он вернулся через пару минут, держа в руках коробки экспресс-доставки. Проходя мимо меня, он бросил короткое:

— Детям пора спать.

Я проводила его взглядом, с любопытством ожидая, когда он начнёт раскрывать коробки, но он помахал мне рукой, выгоняя из кабинета. Я бы, наверное, обиделась, если бы не его улыбка. Он явно опять что-то приготовил для меня. Он же украшения для бала заказывал, так чего скрытничать? Я, конечно, пошла к детям, было уже полдесятого. Мы с Эльзой весело пели детские песни, которые я помнила с детства, девочка подпевала, плескаясь в ванной. Мы, как обычно, высушили волосы, расчесали их. Пижаму племяшка надела сама и бегом забралась в кровать. Я уже взяла книгу и села читать, когда к нам присоединился Генри, который без спроса и, не слушая возмущений сестры, забрался под одеяло. Я пригрозила Эльзе, прося не шуметь, иначе не услышит сказки, и приступила к чтению. Через полчаса крошки спали, а я охрипла. Аккуратно убрав книгу на полку, выключила ночник и покинула спальню. Затем решила подразнить Алиаса, раз выгнал из кабинета, значит, обратно не вернусь. Я вошла в нашу спальню, приняла душ. Ночную сорочку выбрала розового цвета, любовно поглаживая атласную ткань, вошла в спальню и замерла, увидел Алиаса. Он сидел на кровати, ожидая моего появления.

Рядом с ним лежала незнакомая чёрная бархатная коробка с логотипом ювелирного магазина. Там лежало что-то большое и явно дорогое.

Я обошла кровать со своей стороны и забралась под одеяло со словами:

— Я не выспалась.

Алиас растянулся на кровати, придвигаясь ко мне.

— Кэйт, мы только примерим.

— Нет, — отказалась наотрез.

Знаю я его померить, потом опробовать, а потом опять синяки? Нет уж. Буду спать.

— Кэйт, оно очень красивое, — соблазнял коварный альбинос. Мне хотелось посмотреть, но я обиделась на его беспардонное выставление меня из кабинета.

— Алиас, я не спорю, но очень хочу спать! — возмутилась и закуталась плотнее в одеяло.

— Кэйт, я не дам тебе уснуть, пока не померим. И к тому же если не подойдёт, то надо поменять в течение трёх часов, час уже закончился.

Вот нашёл, на что давить. Оно же, наверное, дорогое.

— Хорошо, — с тяжёлым вздохом я откинула одеяло и встала.

Тамино тоже встал и приказал подойти к зеркалу. Сам он открыл коробку и достал из неё колье. Чёрные камни блестели в свете ламп своими гранями. Камни были крупными и непрозрачными.

Алиас сначала на ладони показал их мне, вставая за спиной.

— Я сказала, что не надену, — попыталась я сбежать, понимая, что это тот самый ошейник, который он показывал мне на сайте. Тамино поймал меня свободной рукой за талию и прижал к себе, обжигая горячим дыханием плечо: