– Боюсь, не очень скоро, – мрачно ответил Фарелл, с опаской поглядывая на неподвижных тварей. – Капрал Ланской и его взвод должны вернуться за лейтенантом Казаковым и его солдатами. Туда, на межпланетный корабль. Вы сможете подождать?

– Думаю, что анабиоз приостановит рост зародышей Чужих, – пожал плечами Логинов. – Но лучше бы побыстрее…

—О'кей,доктор. Мы постараемся.

Логинов с медтехником перевезли платформы к ана-биозным капсулам, поместили в них тела пострадавших и нажатием кнопки опустили прозрачные крышки. Логинов задал компьютерам капсул программу установки абсолютного анабиоза. При нем температура тела человека опускалась до возможного минимума, а все метаболические процессы замедлялись в тысячи раз.

– Ну вот, – обратился он к Фареллу. – В таком виде мы сможем довезти их до операционных на «Патне». И все же я бы попросил вас по возможности не задерживаться.

Фарелл и Ланской вышли из медицинского отсека. Военные уже успели навести в транспортере относительный порядок.

– Загружаемся и поехали. Казаков нас уже наверняка заждался, – обратился Ланской к своей команде, выстроившейся у вездехода.

– Ага, заждался. В желудках этих красавчиков. – Судя по язвительности тона, голос принадлежал Немирову.

– Отставить разговоры! – рявкнул Ланской и первым забрался в транспортер. За ним последовали остальные, рассаживаясь по своим местам. После всего произошедшего новое путешествие к инопланетному кораблю уже не казалось легкой прогулкой. Стеклы и еще один биотехник из прежней команды оставались на борту челнока, тем более что пан Мирослав еще не пришел в себя после психологического шока, вызванного близким знакомством с Чужими и их агрессивным потомством.

Фарелл вернулся на пульт управления, и в грузовом отсеке не осталось никого. Зашипели пневматические подъемники, и платформа с транспортером, ярко освещенная прожекторами, установленными по углам люка, стала опускаться вниз. Ланской рванул на себя рычаг, вездеход с ревом сорвался с места и скрылся в постепенно наступающей мгле. Подъемник пополз наверх, и ни одна живая душа в модуле не заметила, как в узкую щель между платформой и корпусом проскользнули две темные уродливые тени.

Фарелл, усевшись в кресло пилота, вызвал на связь «Патну», доложил полковнику о визите группы капрала Ланского, а потом попросил второго пилота сходить к автоповару – принести кофе и что-нибудь поесть. Лео, уже несколько часов развлекавшийся поединком с компьютером в какую-то малопонятную стратегическую игру, участники которой выглядели не менее жутко, чем обитавшие на планете Чужие, с радостью оторвался от экрана и выскочил в коридор. Кухня находилась в другом конце челнока, рядом с кормовым грузовым отсеком. Аргедас прошел по длинному коридору, заглянул по дороге в окно медицинского отсека, где врачи возились с двумя пострадавшими, доставленными с инопланетного корабля, и помахал рукой своему знакомому – медтехнику Андрею Ильину. Тот подбежал к дверям, набрал код, тяжелая прозрачная дверь высшего уровня защиты отъехала вбок, и Ильин выскочил в коридор.

– Привет! Ну что там с этими парнями? – поинтересовался Аргедас, нещадно коверкая русский язык.

– То же самое, что было с Машей Семцовой, – ответил Ильин. – Помнишь консультантку, пострадавшую на Фиорине? У этих ребят внутри зародыши здешних тварей. Нужно вернуться на корабль, и там мы : попробуем извлечь их. Зрелище, правда, будет не самое приятное… Ты куда, кстати, спешишь?

– Ник послал за кофе, он сидит на пульте, ждет возвращения вашего Казакова и остальных.

– Пожалуй, я прогуляюсь с тобой. Там, – Ильин ткнул в сторону медотсека, – мои услуги пока не требуются. Пошли. – И Андрей двинулся к пищевому блоку.

– Эй, сеньор доктор, а закрыть дверь? – вдогонку крикнул испанец.

– Ничего, эти твари и так не сбегут, – хмыкнул Ильин. – И, кроме нас, туг никого нет.

Пожав плечами, Аргедас побрел за ним.

Проходя мимо шлюза, ведущего в грузовой отсек, Лео приостановился – ему почудился неясный шорох, донесшийся из-за дверей. Он прислушался – все тихо.

«Совсем нервы расшалились», – решил Аргедас и прошел в столовую. Ильин уже вовсю орудовал с авто-поваром, выбрасывающим из своих недр гамбургеры. Сидеть вдвоем в этом плохо освещенном пустом помещении было скучно, и Андрей решил закусить в кабине пилотов. Сложив гамбургеры в бумажные пакеты и налив в термос кофе, они отправились обратно.

– Стой, – тихо сказал Лео, когда они проходили мимо грузового шлюза. – Когда я шел туда, мне послышались какие-то звуки, а теперь опять… Ты ничего не слышишь?

В грузовом помещении что-то явственно громыхнуло и покатилось по стальному полу.

– Может быть, там что-то плохо закреплено, – легкомысленно предположил Ильин. – Пошли, кофе остынет.

– Какое там «плохо закреплено»! – рассердился Аргедас. – Челнок ведь не движется! Скорее всего, плохо закрыт внешний шлюз и ветром закинуло с поверхности какую-нибудь гадость. Пойду посмотрю, а ты подержи. – Он сунул пакеты с едой Ильину и нажал кнопку, открывающую вход. Тяжелая стальная дверь поползла вверх, и Лео вошел в ярко освещенный грузовой отсек, глядя на створки внешнего шлюза. Они были плотно закрыты.

Сзади раздались шуршание и скрежет, а затем – короткий, полный ужаса вскрик Ильина. Аргедас резко обернулся… и возблагодарил Бога за то, что пистолет оказался при нем.

Чужой тихо отделился от перекладины на потолке, плавно спустился по стене, приземлился на пол и выпрямился во весь рост. Чудовище двигалось настолько беззвучно и с такой грацией, что казалось – оно, нарушая все законы природы и физики, переливается из одной точки пространства в другую. Медленно, очень медленно оно приближалось к застывшему на месте человеку. Резкий свет поблескивал на клыках, казавшихся отлитыми из синеватого металла. Первая пара челюстей, истекающая слизью, начала приоткрываться, хвост сворачивался петлями, готовясь нанести удар, обе передние лапы разошлись в стороны, образовав немыслимо совершенную геометрическую фигуру.

Сам того не замечая, второй пилот пятился к створке шлюза, трясущимися руками вытаскивая из кобуры пистолет и ставя его на непрерывный разряд. Как только огромный лаково-черный монстр сделал первое резкое движение, бесшумная голубая молния энергетического разряда рассекла его надвое, а Аргедас совершил невероятный прыжок назад, вылетев в коридор и избежав капель брызнувшей во все стороны кислоты. Весь грузоотсек начал наполняться кислотными испарениями, ожили чуткие детекторы состояния воздушной среды челнока, подняв тревогу. По всему модулю начали захлопываться переборки, и еще не пришедшие в себя Андрей и Лео не заметили быстро промелькнувший силуэт, скрывшийся в стороне реакторного зала. Двое людей оказались зажаты в узком тамбуре между непроницаемыми переборками.

– Т-ты убил его? – Даже в красном аварийном освещении лицо Ильина выглядело бледным, как у покойника.

– Похоже, да, – отрывисто отозвался Аргедас. – Как эта сволочь могла тут оказаться?

– Ты не заметил, он был один? – Андрей затравленно огляделся по сторонам, словно ожидая увидеть в крохотном закутке еще нескольких готовых к атаке чудищ.

– Я видел только одного. Может, в грузовом отсеке прячутся еще штук десять…

В маленьком окошке переборки главного коридора появилось встревоженное лицо Фарелла. Он нажал кнопку, и тяжелая дверь поднялась вверх.

– Что у вас тут творится? – Он раздраженно взглянул на перепуганных Аргедаса и медтехника, а также на рассыпанные по всему тамбуру гамбургеры. – Я тебя куда посылал?

– В грузовом отсеке прятался Чужой, – кратко ответил Лео. – По-моему, я его убил. Можешь посмотреть, только включи сперва вентиляцию на полную мощность.

Фарелл подошел к шлюзу, ведущему к грузовой отсек, открыл панель с распределителями энергии и увеличил обороты вентиляторов. Над входом все еще горела красная лампочка, указывающая на непригодность воздуха в отсеке для дыхания. Через минуту-другую фильтры сделали свое дело и цвет индикатора сменился на зеленый.