Выбор был не слишком обширным. Винтовка с гранатометом висела за спиной, и единственное, что оказалось поблизости, был шлем с видеокамерой и автономными энергетическими батареями – легкими, но мощными. Огромные челюсти мгновенно сошлись, каска из прочнейшего материала смялась как яичная скорлупа, но накоротко замкнувшиеся аккумуляторы спасли жизнь рядовому первого класса Баулину. Голову Чужого окутала сеть голубоватых искр, он получил сильнейший удар током и, замешкавшись, ослабил хватку. До предела натянувшийся трос рванул Баулина вверх, и тот, сообразив, что просто так ему уйти ни за что не дадут, сдернул винтовку и дал в темноту несколько залпов. Злобный протяжный писк дал понять, что по крайней мере некоторые из пуль достигли цели.

Поднимали его с максимально возможной быстротой, но возможности людей намного уступали возможностям Чужих. Десяток тварей стремительно поднимался по стенам шахты, догоняя ускользающую добычу. Наиболее шустрый из них взлетел по вертикальной гладкой поверхности, выгнул туловище, и прямо в лицо Баулину рванулся острейший наконечник членистого хвоста. Человек успел среагировать и убрать голову, а шип выбил искры из стены напротив. Тут же несколько выпущенных в упор пуль разнесли грудные щитки чудовища, и с обиженным писком оно полетело вниз, сбивая со стены своих сородичей.

Через несколько секунд задыхающийся Баулин, подхваченный двумя десантниками, перевалился через край провала да так и остался лежать на полу. Отряд тем временем открыл ураганный огонь по шахте, не давая монстрам приблизиться.

– Как ее закрыть? – крикнул Казаков компьютерному технику.

– Я сейчас попробую!.. – отозвался Мурадиев, кидаясь к прозрачной панели на стене и вдавливая поверхность над третьим знаком. Ко всеобщему облегчению, створки начали закрываться. Казаков успел бросить в стремительно сужающееся отверстие связку гранат, и в ту же секунду, когда шлюз полностью закрылся, по кораблю пронесся ужасающий грохот. Тряхнуло так, что десантники еле удержались на ногах. Аслан от радости несколько раз ударил кулаком по последнему из трех знаков на панели управления. То, что случилось потом, еще больше обезопасило отряд Казакова. Над многолепестковым шлюзом, находившимся чуть ниже уровня пола, выдвинулась толстая стальная плита, которую сначала никто не заметил, и полностью перекрыла шлюз.

Теперь все взгляды устремились на взмокшего и трясущегося Баулина, все еще сидевшего на полу.

– Ну, что ты теперь скажешь? – зло спросил Смирнов. – По твоей милости мы по уши влипли!

Баулин обвел стоявших вокруг товарищей почти безумным взглядом и попытался что-то сказать, но вместо слов вырывалось только неразборчивое мычание.

– Что ты натворил, говори! – потребовал Казаков. – Ну?!

– Я…– наконец выдавил из себя Баулин. – Их там сотни… Сверху…

– Я это видел. Как и то, что они сидели спокойно и не двигались! Какого дьявола ты открыл огонь?

Баулин замолчал, тупо глядя снизу вверх на разъяренного лейтенанта. Казаков, не выдержав, рывком поднял его с пола и пару раз как следует встряхнул. Взгляд Баулина постепенно стал более осмысленным:

– Не знаю, командир. Сорвался…

– Ах, он сорвался! – рявкнул Казаков. – Из-за твоего срыва мы едва не угодили к ним в желудки, идиот! Еще неизвестно, может, эти скоты сумеют прорваться сюда! Да я сейчас из тебя…– Казаков замахнулся, но его руку перехватил Мурадиев.

– Не стоит, Сергей. Надо уходить отсюда. Уходить ко второму выходу.

Его прервал неожиданно раздавшийся писк индикатора. Сзади, откуда пришел отряд, начали поступать сигналы о начавшемся движении.

– Похоже, они до нас добрались, – сдерживая охватившую его панику, спокойно проговорил Смирнов, смотря на экран. – Множественные сигналы ярдах в сорока от нас. Приближаются. Все. Мы отрезаны. – Он поднял тоскливый взгляд на Казакова. – Что будем делать, лейтенант?

Положение сложилось, мягко говоря, не слишком приятное, и все это прекрасно понимали. В наступившей тишине из непроглядной мглы тоннеля явственно доносились шорохи и тихое попискивание, усиливаемое резонансом от стен огромного помещения. Казалось, жуткие твари возились совсем рядом. Дороги назад больше не существовало. На экранах индикаторов все пространство заполняли голубые точки, а счетчик расстояния неумолимо регистрировал приближение несметной орды монстров. Времени на рассуждения не оставалось, и Казаков коротко скомандовал:

– Вперед. Отделение Смирнова прикрывает отход. Не позволяйте им приближаться, иначе мы пропали.

Маленький отряд со всей возможной скоростью рванулся по тоннелю. Операторы смартов выстроились полукругом в арьергарде, готовясь в случае необходимости немедленно открыть огонь. Группа не успела пройти и двадцати шагов, как всех остановил крик Смирнова:

– Стойте! Эти твари не идут за нами – сигналы исчезли!

Казаков взглянул на экран собственного индикатора. Действительно, ни единой отметины, звуковой датчик тоже молчит. Лишь отдельные короткие вспышки указывали, что Чужие по-прежнему находятся где-то в глубине коридора. Что-то мешало им двигаться дальше. Затем пространство галереи пронзил долгий писк, донесшийся со стороны, где замерли на стенах и потолке десятки тварей. На экране неожиданно вспыхнула одна-единственная яркая точка и медленно, точно сомневаясь, стала приближаться к замершим на месте десантникам.

– Они что, выслали парламентера? – недоуменно спросил Мурадиев.

– Стрелять только по моему приказу, – прошипел Казаков, не отрываясь от экрана индикатора. – Ничего не понимаю! Он действительно один. Осветите коридор, он метрах в пятнадцати, не больше!

Звуковой сигнал пищал с постоянно нарастающей частотой. В общем свете десятка фонарей появилась передвигающаяся по потолку темная фигура. Чудовище явно побаивалось и, попав в лучи фонарей, попятилось назад, почувствовав опасность.

– Странно, – пробормотал Смирнов, разглядывая неподвижно сидевшего на потолке Чужого. – По всем правилам поведения хищников, Чужие давно обязаны всей стаей наброситься на нас. Интересно, что ему нужно?

На вопрос, естественно, никто не ответил. Было ясно, что дальнейшая судьба отряда решится через несколько секунд, и все замерли, ожидая дальнейших действий Чужого-одиночки.

Существо медленно переместилось с потолка на стену, цепляясь щупальцами за многочисленные выступы, издало пронзительный писк, спустилось на пол и сделало несколько шажков навстречу людям. У многих от напряжения побелели пальцы на спусковых крючках, но команда стрелять пока не прозвучала.

Чужой остановился ярдах в пяти от отряда и теперь его можно было хорошо рассмотреть. Казаков отметил про себя, что, хотя у данной особи имелись все признаки ее кровожадного вида, этот монстр несколько отличался от тех, каких людям доводилось видеть раньше. Он был около двух метров высотой, с более широкой грудной клеткой и почти отсутствующей шеей, а объемистый череп плавно переходил в спину, накрывая часть туловища существа словно вытянутым овальным куполом. Подвижные наружные челюсти совершенно свободно ходили вверх-вниз и вправо-влево, точно укрепленные на шарнирах, и при необходимости могли скрыться под прочным щитком черепа, нависавшим над ними. Щупальца плотно прижимались к туловищу, передние лапы упирались в пол, а хвост спокойно вытянулся сзади. Чужой явно не собирался нападать, но и подойти ближе не решался, видя ощетиненные дула оружия, направленные на него.

«Хотя откуда ему, инопланетной твари, знать, что именно у нас в руках? – неожиданно подумал Казаков. – Возможно, он как-то чувствует, что подходить ближе опасно?»

– А он какой-то не такой, как те, что внизу. – Слегка дрожащий голос Баулина пронесся по помещению, как громовой раскат, заставив вздрогнуть всех, в том числе и Чужого. – Он поменьше и светлее. Другие были черными, а этот какой-то серебристый…

Вглядевшись повнимательнее, Баулин уверенно добавил:

– И вообще он выглядит по-другому.

– Становится совсем интересно, – тихо произнес биотехник отряда рядовой Усанов. – В таком случае мы столкнулись с двумя различными подвидами одного и того же существа. Слушай, Баулин, а Чужие, с которыми ты воевал на нижнем уровне, они на что были похожи?