Гамов скривил губы и произнес:

— Матрешку! Что же ты не рассказал мне всего этого раньше?

— Да я сам многое узнал совсем недавно, — повторил Элькан. — Много есть такого в мирах, что я еще не разумею. Как там у этого вашего Шекспира?..[9]

— Какой, на х…, Шекспир?! — взвился Константин. — Тут как ни крути, а все равно выходит — подыхать, а ты со своим Шекспиром, дядя Марк!

— Со своим? В свое время это как раз ты меня засадил читать разного рода классику Земли… — усмехнулся Элькан.

— И что же ты намерен делать дальше, дядя Марк? — на родном языке продолжал Гамов. — Твой негласный союз с племянницей вождя сардонаров вообще придает делу особую пикантность. Мне чем дальше, тем больше кажется, что ты не гнушаешься ничем, лишь бы достигнуть положительного результата в своих разработках и экспериментах.

— Леннар в свое время говорил про меня то же самое, — нахмурившись, ответил Элькан. — Потому я и попал в «бледный список» Академии и теперь должен быть уничтожен. Нет, Обращенные вполне могут исполнить это, если со смертью доброй половины своих вожаков и исчезновением Леннара у них совсем иссякли мозги. Только им же хуже… Да бог с ними!.. — встряхнулся Элькан и повел головой. — А что касается Лейны, так она будет очень полезна в нашей миссии. Тем более что начинается самое интересное и опасное. Ведь мы на месте! А теперь хватит болтовни, сегодня будет трудный день. В лагерь!

И Элькан удалился, оставив Гамова и Лейну в чахлой роще с глазу на глаз. После того что Константин только что услышал от своего «дяди Марка», желание выспрашивать у племянницы Акила еще что-то напрочь исчезло.

— Я знаю, что тебе не нравится мой мир,— вдруг сказала она словами почти всего из того, недавнего, сна.— Но ты должен делать так, как говорит Элькан, если хочешь когда-нибудь увидеть свой собственный мир. Свою Землю.

— У меня вроде и своя голова на плечах есть, — довольно резко ответил Константин, но тут же сбавил обороты и договорил: — Кстати, я этому вашему великому Леннару прихожусь в некотором роде не чужим, что ли.

Лейна не ответила.

Через несколько минут отряд снялся с привала и самым скорым маршем проследовал в направлении Нежных болот.

Транспортный шлюз № 2, три дня спустя

Вторая вылазка майора Неделина, предпринятая согласно приказу главы Академии Алькасоола, оказалась не столь бескровной, как первая. Его группе, в которую помимо нескольких землян входили еще десять Обращенных, пришлось выдержать весьма напряженную схватку с разбойничьей шайкой, ядро которой формировали бывшие Ревнители и Субревнители. Вследствие этого обстоятельства бой оказался кровопролитным: братья ордена Ревнителей, и бывшие, и нынешние, славятся своей боевой выучкой. Майору Неделину привелось ощутить на себе мощь ударов и крепость защиты такого Ревнителя, и, хоть своего соперника он уложил (а с ним двоих других, впрочем серьезно уступающих в мастерстве храмовнику), некоторые его товарищи по оружию оказались менее счастливы в бою. Неделин с сожалением констатировал смерть семерых людей, вышедших в рейд под его командованием; из них два уроженца планеты Земля.

Однако смерть не была напрасной: впервые с момента памятной битвы, в которой были перебиты люди Леннара, Обращенные сумели установить полный контроль над шлюзом. Следует помнить, что этот шлюз являлся единственным приведенным в совершенную исправность, следовательно — единственным выходом из Корабля в открытый космос.

Это обстоятельство не могло не волновать землян, волею обстоятельств оторванных не только от родной планеты, но и от товарищей по экипажу. Впрочем, многие уже склонялись к мысли, что люди под командованием Неделина, те, которые влились в ряды Обращенных, — единственные уцелевшие, а остальные погибли. Профессор Крейцер, капитан космической станции Епанчин, Абу-Керим, иные…

Майор Неделин надвинул на глаза черный полуобруч поланта— индивидуального прибора связи, который до этого момента покоился на голове землянина на манер диадемы. Полант, изготовленный полтора тысячелетия назад, тем не менее работал великолепно и давал иллюзию полного контакта с вызываемым субъектом. Вот и сейчас, отрешившись от всего, что происходило в огромном гулком шлюзе, Неделин активировал личный код главы Академии, и тотчас же в виртуальном пространстве перед глазами майора возникла высокая фигура Алькасоола. Он молча выслушал доклад Неделина, а затем поверхностное заключение двоих экспертов о состоянии находящейся в шлюзе техники — космической станции землян, их же шаттла, а также разваленного выстрелом из плазмоизлучателя космического челнока, на котором не так давно собирались отправиться с Корабля Леннар и его люди. Омм-Алькасоол, казалось бы, пропустил мимо ушей очередную, верно, сотую за эти недели просьбу предпринять попытку выйти на контакт с Землей. Когда же Неделин наконец умолк, обескураженный отсутствием какой бы то ни было реакции со стороны главы Обращенных, тот наконец подал голос. Однако речь зашла вовсе не о том, чего ждал Неделин, не о сигнале на Землю.

Но уже после третьей фразы Алькасоола майор даже подпрыгнул на месте и едва не выронил оружие. Его люди, наверно не знакомые еще с таким экспансивным поведением своего непосредственного начальства, замерли и смотрели во все глаза, хотя, конечно, и не могли слышать, что говорил Неделину омм-Алькасоол.

А говорил преемник Леннара вот что:

— Я не обманулся в тебе. Но работа по зачистке шлюза отступает на второй план, тем более что теперь сюда вернутся строители и наладчики для возобновления работ. Тебе же вменяется в обязанность переместиться в заданные координаты близ города-государства Дайлема, где около одной из так называемых Язв Илдыза проявились твои земляки, люди из Великой пустоты. — Время от времени Алькасоол позволял себе выражения из лексикона храмовников, отдавая тем самым дань памяти. — Это сообщили наши лазутчики с Шестого уровня, и сомневаться в достоверности этих сведений не приходится. Ты и приданные тебе люди входят в состав большого отряда, которым командует альд Каллиера, Обращенный из Ланкарнака. Ты переходишь под его начало. Мелкие указания получишь позже от моих помощников. У тебя, я смотрю, созрели вопросы?

— Да!

— Задавай. У нас мало времени. Ну?

— Как много моих земляков возле Дайлема?

— Лазутчики говорят о пяти-шести. Они в составе группы приблизительно из трех десятков человек. Еще?

— Кто эти остальные? Они имеют отношение к сардонарам?

— Установлено, что среди них несколько бывших сардонаров. Так, опознана Лейна, племянница самого Акила. Еще?

— Не опознан ли кто-либо из моих земляков? На принудительном медицинском освидетельствовании мы давали подробные описания членов экипажа, составлен комплексный портрет каждого из них.

— Ну донесения с Нежных болот не настолько детализированы, чтобы определять, кто какое имя носит, — строго ответил Алькасоол. — Но однако же имя одного человека установлено. Его опознали наши лазутчики, еще бы! В лагере на болотах его называют профессором Крейцером, а нам он известен как Элькан. Чрезвычайно любопытный тип, ведь в свое время он вызвал гнев самого Леннара. Именно его фигура привлекла к себе пристальное внимание Академии, именно из-за него мы, с большим, между прочим, риском, перебрасываем силы на Шестой уровень. В Кринну, к Нежным болотам…

— Элькан? Тот, кого мы называем профессором Крейцером? Так это же научный руководитель проекта «Дальний берег», о котором мне пришлось рассказать, — уже совершенно взяв себя в руки, выговорил майор Неделин. — Так он вам известен? Но как… как это возможно? Ведь он… прилетел с нами!

— Это не так, — просто ответил глава Обращенных. — Но сейчас не это главное. На вас возлагается миссия — схватить и обезвредить Элькана, профессора Крейцера по-вашему. Он внесен в «бледный список» — список врагов Академии и лично Леннара, который всегда с нами, где бы он ни был.