Переходы были пусты. Паркер короткими осторожными перебежками двигался вперед, до боли в глазах всматриваясь в погруженные в полумрак стены и потолок. Ламберт ковыляла сзади, толкая перед собой тележку для транспортировки баллонов.

— Заберем кислород в хранилище, а потом спустимся в шлюзовой отсек и снимем все регенерирующие установки со скафандров, тяжело дыша, хрипел Паркер, — все равно это по пути.

Ламберт кивнула, налегая на край тележки. Двигатель надрывно жужжал, но металлическая конструкция все равно ехала слишком медленно, и ее приходилось все время подталкивать руками.

В огромном зале горели нежным голубым светом лампы дежурного освещения.

— Вот сюда, скорее, — позвал Паркер.

На стальных решетках, слабо поблескивая, громоздилась пирамида голубых баллонов. Ламберт подогнала механического ослика прямо к стеллажу и, забравшись на сваленные на полу ящики, стала сбрасывать баллоны с кислородом на руки негру, который складывал их на тележку.

— Осторожно, постарайся не уронить!

— Я аккуратно! — шипела Ламберт, вытаскивая руками холодный металл. — Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Земли?

— Не знаю. — Паркер перевел дух. — Если хорошо разогнаться и не влипнуть в поле какой-нибудь планеты, что вполне может быть, то я считаю, что месяца за два — два с половиной мы долетим. А может быть, и быстрее.

— Кошмар! — Ламберт вытерла рукавом мокрое от пота лицо. Послушай, а сколько в челноке камер?

— Не помню точно. По-моему, там всего два пилотских кресла.

— Значит, и камеры две.

— А какая разница? Нам надо скорее рвать отсюда когти. Лично мне плевать, где спать: под колпаком с датчиками или на полу, прикрывшись одеялом. Лишь бы эта штука не сожрала нас.

— А вдруг она узнает, что мы задумали, и попытается помешать нам?

— Брось, Лам! — хохотнул Паркер. — Эта тварь не настолько умна!

— А я думаю, что нет. Помнишь, что сказал Эш: она хитрая и беспощадная, — девушка побледнела.

— Этот урод просто хотел напугать нас! Сволочь!

Последние баллоны легли на тележку. Ламберт потерла ладони друг о друга. Руки, особенно запястья, ныли.

— Пошли отсюда! Что-то мне не по себе, — она поежилась и осмотрелась. — Какие-то нехорошие предчувствия…

Паркер тоже притих. Тишина в зале нарушалась только гудением ламп.

— Нет здесь никого. Пошли!

Паркер пнул тележку и включил двигатель. Слабое урчание наполнило воздух, Ламберт ухватилась за тележку, и процессия двинулась. Паркер обогнал Ламберт с тележкой и подбежал к дверям грузового лифта. Лебедки натужно взвыли, подтягивая платформу. Двери бесшумно разошлись.

— Быстрее вперед, — скомандовал он, подтягивая тележку и запихивая ее в кабину.

Пара баллонов соскочила и, грохнувшись об пол, откатилась в угол.

— Черт! Еще взлетим, чего доброго…

Толстяк нажал на клавишу, и двери захлопнулись. Открытая кабина поползла вниз. Ламберт прикрыла глаза руками и без сил опустилась на корточки.

Двери неожиданно раскрылись. Паркер метнулся вперед, выставив оружие. Коридоры были пусты.

— Быстрее, не спи!

Он рванул тележку, выкатывая ее из лифта. Ламберт вскочила на ноги и, вцепившись в нее руками, покатила к шлюзовым боксам.

Комбинезоны, жесткие и мягкие скафандры, числом около дюжины, ровными рядами висели в отсеке у центрального люка переходного бокса. Руки не слушались. Ранцы регенерирующих установок падали на пол, звонкими ударами разрывая плотную тишину.

Паркер подбежал к иллюминатору. На мерцающем сером фоне громады корабля светились пятнышки бортовых огней «шаттла».

— У Рипли уже все готово, — тяжело дыша выговорил он.

— Еще пара минут.

Ламберт бросила ранцы на пирамиду баллонов и откатила тележку к переходному люку.

— Можно идти через генератор. — Она рукавами стирала струившийся по лицу пот.

— Для чего? Там может быть опасно, — бросил через плечо Паркер, всматриваясь в темноту длинного перехода. — Мы пройдем через седьмую палубу. Там намного безопаснее. Открой дверь.

Ламберт возилась с панелью переключения, но дверь упорно не хотела открываться.

— Заело, черт!

Ее пальцы набирали различные комбинации на панели, но автоматика упорно не собиралась выпускать ее оттуда.

— Ну, давай, давай! Нам нужно выйти, выбраться из этого проклятого отсека! — Ламберт нервно всхлипывала, и слезы начали капать на ее щеки и комбинезон. — Ну, пожалуйста! Господи, ну хоть бы пошевелилась эта проклятая дверь!

— Не психуй! Я сейчас гляну, может что-то не в порядке с проводкой. — Паркер забросил огнемет за спину и полез в распределительный блок питания. — Траханая мама! Здесь все разворочено. Впечатление, что его кусала бешеная собака. Сейчас я попробую восстановить хоть частично все это хозяйство. А ты пока попытайся открыть дверь вручную.

Луч фонаря, установленного на тележке, четким кругом освещал хрупкое неуклюжее тело Ламберт. Она возилась с огромным металлическим штурвалом ручного управления двери, пытаясь повернуть его и открыть створки. Тень мелькнула, загородив на мгновение свет.

— Паркер, отойди!

Но навязчивая тень снова загородила свет и на этот раз не исчезла. Ламберт разозлилась и, резко обернувшись, произнесла:

— Паркер!..

Остальные слова застряли у нее в горле.

Гигантская фигура монстра черной громадой стояла перед ней.

Мощный череп блестел и искрился. Чудовище тихо приближалось к ней, протягивая длинные руки, покрытые роговыми пластинами.

— Нет! — заорала Ламберт, вжимаясь в крышку люка.

Паркер, возившийся в боковой нише, обернулся. Увиденное было настолько неожиданным, что с трудом укладывалось в сознании.

Монстр поднял голову и раскрыл первую пару челюстей, обнажая ряд новых зубов. Липкая слизь стекала с них, падая на пол. Он почти вплотную подошел к Ламберт, как бы рассматривая свою жертву. Она стояла перед ним, как кролик перед удавом, и только слезы текли по ее обезображенному ужасом лицу.

— Нет, не надо! — тихо шептала она, медленно оседая на пол и закрывая голову руками.

Инопланетянин продолжал склонять над ней свою ужасную голову.