— Что-нибудь придумаю, — пожал плечами Третий.

— Давай без экспромта, — жестко сказал я. — Нам нужна причина, из-за которой мы вдвоем отправились в его Мир. Причем тебе нельзя далеко от меня отходить.

— Да что тут думать? — взбудоражился друг. — Объясним все как есть. Ты хочешь пройти обряд Возвышения, чтобы открыть для себя новые грани решения проблемы Отира. Свежий взгляд в мгновенье очищения сознания. Вполне себе неплохое объяснение.

— А ты зачем со мной пошел?

— Как зачем? — он сделал удивленное лицо. — Ты же новичок, которому требуется наставник.

— Звучит логично, — нехотя согласился я. — Только давай сперва сразу нырнем к Шестому напрямую. Спросим условного совета, где лучше провести обряд.

— Ты параноик, — сказал Третий.

— Не правда, — ответил я, на всякий случай кинув внутренний взор на большую площадь в поисках непрошеных аур. В пятый раз за последний час.

— Береженого Страж бережет, — попытался философски подметить он. — Ой…

Валкир является если и не самым красивым из Миров, то уж точно одним из самых не обычных. Всю планету окутывает один сплошной мировой океан. Ни клочка суши, все погребено под толщей воды. По общей истории, изначально Валкир был обычной планетой, со своими материками и морями. Но когда-то давно здесь произошел специально сотворенный людьми катаклизм, повлекший за собой «застывание» облаков. Они превратились в твердь. Выглядит так, словно каменные острова бесконечно плывут по небу. Остальной Мир полностью затопило водой.

Если покопаться глубже, то все куда как интереснее. Страж не поведал подлинную историю этого Мира, но в сохранившихся летописях рассказывается о неведомом враге, от которого можно было скрыться только там, наверху. Затопив планету, обыватели заставили «застыть» облака, чтобы на них построить новый дом. Но они не забыли и о тех, кто по каким-то причинам не смог или не захотел взлететь. Я всегда скептически относился к мифам, но видимо в этом случае, они имеют под собой истинную подоплеку. Может тот самый враг — это один из нас? Полый? Обыватели не смогли победить и решили просто убежать?

Население делится на две расы, имеющих определенные эволюционные различия. Ставшие жить в океане — подводники. Себя они конечно величают не так. На местном диалекте название их вида звучит как «нержы», означающее «покинутые». Живущие же на облаках — «деланы», или «принятые небом». Как по мне, что подводники, что надводники — разницы нет, в особенности в масштабе Замысла. Но, деланы считают нержов недостойной расой. Расизм, возведенный в абсолют. Иронично, учитывая что у всех них общие предки.

Постоянное пребывание в океане наложило свои отпечатки на внешний вид и приспособленность к жизни. По строению тела нержы похожи на обычных людей, но их выделяет cиневатая склизкая кожа. Есть и другие отличия: перепонки между всеми пальцами, большие, на пол лица, без зрачков черные глаза, плавники-наросты по всему телу и жабры на груди.

Деланы же отличаются от нержов тем, что они стали больше похожи на прямоходящих птиц. Худощавые конечности, изогнутые вовнутрь колени и локти, небольшое оперение и крылья. При этом лица вполне напоминают человеческие, за исключение разве что маленьких клювов заместо ртов.

Нержи имеют своеобразную, но богатую культуру. Они верят в то, что катаклизм, заставившийся застыть облака, являлся ничем иным, как божественным вмешательством. Подводники мечтают о Возвышении. Особом обряде, когда небо раскрывается перед отдельным индивидом и позволяет тому взлететь ввысь. Достойного кандидата местные шаманы пичкают особым веществом, позволяющим раскрыть сознание и поговорить со своим внутренним я. Под конец процесса, находясь у самой поверхности воды, за кандидатом спускаются жрецы деланов и забирают того наверх. Там он подвергается особым мутационным изменениям и становится низшим пернатым. Прискорбно, что всю эту идеологию придумали сами деланы.

Большинство из потомства деланов, по непонятым причинам, умирает еще в утробе матери. Вроде же птицы, должны откладывать яйца. Но нет, эволюция сыграла злую шутку с их физиологией. Или виной всему изначально не продуманный процесс принудительной мутации, неизвестно. Но факт остается фактом — лишь один из ста птенцов имеет право на жизнь. Однако, претерпевшие изменения нержы, могут давать жизнеспособное потомство. Выживаемость птенцов близка уже к одному из десяти. Чтобы подводники не возненавидели своих же самок, приходится наверх брать и самцов.

Иерархия деланов имеет чуткую структуру, она делится на низших и высших. Последние являются исконно рожденными, то есть кровь их рода не смешивалась с нержами. Хотя, за столько лет становления вида, грань уже должна была стереться. Местная деланская знать рьяно отрицает, что их прабабка могла оказаться нержем. Но, любая математическая модель говорит об обратном.

Не совсем понятно почему, имея такую возможность превратить нержа в делана, последние до сих пор не решили проблему с рождаемостью? Полагаю, что проблема кроется в Замысле. Души каким-то образом отказываются вселяться в зародыши. Но, тогда каким образом вообще появляются зародыши? Почему нет бесплодия? Или все же беда с физиологией?

Деланы смотрят на нержев с высока, при этом прекрасно понимая, что без подводников их вид вымрет. Симбиоз, к которому одни относятся как к важнейшему событию в жизни, а вторые как к печальной необходимости.

Становясь низшим деланом бывший нерж переосмысливает данный ему подарок. Кто-то остается безоговорочно благодарным, но большинство изначально отказывается верить в грустную правду, потом принимает ее. Печальна судьба того, кто стал ходячим инкубатором либо занял низшую должность в местной иерархии. Об тебя вытирают ноги каждый, кому не лень. Дабы избежать вполне закономерных волнений и бунтов, потомство нержов автоматически получает местное гражданство и его принимают в общество. Да, дорога в верхние структуры власти остается закрытой, но тем не менее, можно спокойно жить, не боясь быть закинутым камнями. С самками обращаются не столь жестоко, как с самцами. Все же деланы с детства понимают, что без нержей их вид вымрет. Но сами концепция постоянных изнасилований пугает, пусть все и обставляется как очередной обряд. Самки живут в отдельных помещениях — гаремах. Особо удачливые деланы либо те, кто заплатил круглую сумму, могут попытать счастья продолжить свой род. Проводятся особые секс-лотереи, в которых участвует любой желающий, кроме низших.

Самцам же доверяют исключительно самую черную работу и подрезают крылья. Хотя, последнее на мой взгляд, явно излишние. Куда лететь? Все острова заняты, домой не вернешься. Обратную мутацию не провести. Хотя, не исключаю такую вероятность. Но кто в здравом уме решится стать нержем по собственной воле? А отпускать обратно самца, чтобы тот рассказал правду всем нержем — по меньшей мере глупо.

На островах нет деления на государства. Возведены целые города и развито сельское хозяйство. По краям островов поставили маяки — во избежание ситуации, когда один остров налетит на другой и разрушит все построенное. В нужный момент запускаются паровые двигатели, которые позволяют избежать столкновения. Ресурсы жестоко ограничены, поэтому к подобному прибегают не часто, только в совсем уж печальных ситуациях. Облака застыли не просто камнем или землей, нет. В их недрах присутствуют полезные ископаемые. В большинстве случаев, если столкновения не избежать, но понятно, что оно будет не столь критичными — все жители острова выступают толкающим механизмом. Упираются руками в край и машут крыльями как проклятые. Иногда помогает. Острова летают хаотично, словно следуют за ветром. Их орбиты невозможно раз и навсегда скорректировать.

У нержей, конечно, нет таких проблем. Их строй больше напоминает феодальный, с поправкой на то, что вся жизнь проходит под водой. Они обрабатывают водорослевые поля, охотятся на рыбу и мечтают переродиться в деланов. Общаются между собой благодаря пузырькам воздуха из грудных жабр. Нержы умеют выдыхать так, что придают нужную форму и размер получившемуся пузырю. Шаманы нержей общаются со жрецами деланов посредством жестов. Видимо, жрецам пришлось долго преодолевать языковой барьер, чтобы по итогу убедить шаманов в перспективах новой жизни.