Даниель не надел перчаток, поэтому все распоряжения вынужден был отдавать голосом.

– Сопряжение косвенное. – Ему предстояло контактировать через изображение и звук, а не непосредственно через чип. Он продолжал цитировать установленную приказом формулу, определяющую напряженность и достоверность осуществляемых аппаратурой имитаций.

– Воплощение – полное, активность – один, агрессия – восемь, восприимчивость – один.

– Принял. – Фигура Кардинала рассыпалась на тысячи мерцающих точечек, мгновенно исчезнувших за пределами кадра. Даниеля окружила абсолютная тьма.

– Надень перчатку, – услышал он гудящий голос. – Мы ждем подтверждения идентичности.

Выхода не было. Пришлось снять шлем, взять со столика перчатку и натянуть на правую руку. Биосенсоры лизнули кожу и через мгновение приникли к ней своей холодной влажностью. Даниель опять надел шлем. Там уже не было темно. Перед его глазами раскинулся сельский пейзаж.

Он стоял на опушке леса, глядя на обширную равнину. Разноцветные пятна полей тянулись по самый горизонт. Кое-где виднелись небольшие группки сельских построек, а вдали – очень далеко – вздымались серые стены и башни замка. За спиной у Даниеля лес гудел и болтал на всех своих языках.

– Генетический контроль подтвержден, – наложился на шум деревьев и пение птиц гудящий голос. – Капитан Бондари – начало связи.

Даниель уловил позади какое-то движение. Кусты зашелестели и оттуда выглянула голова олененка.

– Сообщаю мой пароль, – сказал олененок, и его рожки скрылись. На их месте возникли цветы с лепестками, играющими всеми цветами радуги, за исключением зеленого.

– Соответствие пароля подтверждаю, – сказал Даниель. – Зачем меня вызвали?

– Война продолжается. Неудача «Урагана» и смена политической власти на планете не зачеркивают нашей программы. Коргарды не свернули ни одной своей базы. Правда, сейчас они не предпринимают наступательных операций, но это ничего не означает. Бывали и годовые перерывы в их действиях.

– А что на это скажет новый Совет Электоров?

– Операция с первой степенью секретности, солдат. Совет не может влиять на действия такого уровня.

– Но ведь Совет контролирует армию.

– Солдат, в принципе-то эти проблемы не должны тебя интересовать. Но ситуация требует, чтобы вопрос был поставлен ясно. Мы доверяем тебе, в противном случае тебе не поручили бы в проекте столь важной роли.

– Доверяем? Мы? Это кто же?

– Послушай, солдат. – Олененок раздраженно покрутил головой. – Наш мир изменился. Очень. Уже предприняты действия, которые ускорят эти изменения. Нашим колониям на спутниках навяжут солярных инспекторов. Совет принял секретное решение, позволяющее резиденту Доминии в восемь раз увеличить свой контингент на острове. Правительственные администраторы систематически сменяют супервизоров сетевых узлов и коды доступа. Информация, касающаяся всего этого, блокируется пропагандистским шумом СМИ.

– Я заметил…

– Ты обратил внимание на процесс над руководителями эвакуаторских формирований, подкачавших во время «Урагана»? Это первый показной процесс. Требуется подкинуть людям несколько жертв на съедение, попутно получив прекрасный повод для постоянного очернения предыдущего Совета и руководителей. Обрати внимание, вас, солдат, готовят на роль героев-самоубийц, посылаемых на верную смерть. А вот от штаба они не оставят камня на камне.

– Откуда у СМИ столько сведений об акции?

– Специальная комиссия, агенты, доступность документов. Официально сама операция обладала третьей степенью секретности.

– Куда все это ведет?

– В ближайшей перспективе – к замешательству в обществе и укреплению власти «покорных», а в дальнейшем… – Олененок замялся.

– Можешь не продолжать. Я знаю. Эти сукины сыны хотят отдать нас Доминии, – спокойно сказал Даниель. – У меня побывали люди из Департамента.

– Мы получили эту информацию, – качнул рожками олененок.

– Зачем, – вернулся Даниель к основной теме разговора, – меня сюда вызвали?

– По окончании лечебного отпуска ты собираешься уйти со службы. Какие у тебя планы на будущее?

– Еще не знаю.

– Мы предлагаем тебе остаться в группе «Ураган». Будешь продолжать работу против коргардов в прежнем коллективе.

– Действия легальные?

– Пока – да.

– Пока?

– Легальные, солдат, легальные.

– Откуда мне знать, кто ты и что все это не провокация?

– Ты получил все необходимые пароли.

– Если «покорные» уже взяли под контроль спецподразделения, то знают и пароли.

– У тебя есть выбор. Возвращайся на службу. У нас для тебя много работы. Ты нам нужен. Живи в соответствии с кодексом наших предков. Быть может, в наступающих временах важнее, чтобы такие, как ты, выжили, а не дали себя поубивать в войнах с мизерным шансом выжить. Понимаешь? Доминия нас сожрет. А «покорные» только облегчают ей работу. Продадут нас за солярные привилегии, наместничество и чувство принадлежности к «лучшему из миров».

– Все не так просто. У меня слишком мало информации.

– Мы знаем. Мы можем дать тебе немного времени. Смотри внимательнее на то, что творится вокруг. Пока что тебя трогать не должны, как-никак ты раненый герой.

– Но почему именно я?

– По двум причинам. Во-первых, ты варишься в этом с первых дней. Мы тебя проверяли. У тебя соответствующие психофизические характеристики. Мы знаем твои взгляды. Есть и другая причина.

– Какая?

– Ты испытал что-то необычное.

– Я?

– Помнишь, что творилось, когда ты умирал?

– У меня были галлюцинации. Я витал в космическом пространстве. Был внутри какого-то объекта, видел странных существ. Как будто умерших.

– В принципе-то мы не знаем, были ли это всего лишь галлюцинации, понимаешь? Твой «двойник» в какой-то момент потерял с тобой контакт. Его неожиданно как бы изолировали от тебя. Связь возобновилась через пятнадцать минут. Но счетчик твоего скафандра показывал время, передвинутое на четыре часа вперед.

– Авария?

– Возможно. Но это не все. Датчики оболочки скафандра показали, что ты некоторое время находился при температуре, близкой к абсолютному нулю.

– Такие условия иногда возникают в узлах силовых полей.

– Это условия космического вакуума.

– Неужели это означает… – задумался Даниель.

– Что в действительности ты эти четыре часа находился не в Черном форте, а в совершенно ином месте. Да, вполне вероятно. Мы исследовали тебя. Сняли все данные с твоего скафандра. Комплект информации. И все же мы не в состоянии сказать ничего больше, чем «это правдоподобно».

– Сколько было таких, как я?

– Еще трое. Двое из них вернулись, обоих мы оживляли, как и тебя.

– Какова вероятность, – спросил Даниель после недолгого колебания, что все это правда, а не провокация?

– Решать тебе.

– Вы пользуетесь сопряжениями и кодами, которые заставляют меня верить вам. Но никаких гарантий у меня нет. Никаких.

– Ни у кого нет гарантий. Выбор – в твоих руках. – Олененок вздрогнул, а спустя минуту начал уменьшаться в размерах. Одновременно его шерсть изменила цвет на зеленый. – Время соединения кончилось. Мы вызовем тебя снова.

Домой он вернулся на следующий день. В сетеприемнике, кроме массы рекламных пустышек и нескольких сообщений медицинского центра, обеспокоенного полученными от автомата сигналами, оказались и письма. Одно было из Переландрского Сообщества Любопытствующих Соседей и приглашало на встречу, посвященную войне с коргардами. Второе содержало воззвание новой организации, так называемого «Земного фонда», ставившего основной целью пропаганду повышения цивилизационной культуры в период сближения с Солярной Доминией ради изменения стереотипа провинциальных обитателей Гладиуса. Даниель, не задумываясь, стер оба сообщения. Он уже собирался заодно ликвидировать и остальную корреспонденцию, когда увидел адрес автора одного из писем. Трехмерная иконка изображала молодую девушку со стройной фигуркой и серебристыми глазами. Это была весточка от соседки. Когда Даниель активировал письмо, на экране возникло лицо Дины. Девушка стояла перед своим домом и говорила в камеру мобильного передатчика, черное изображение которого появлялось в нижней части кадра.