Все это страшно раздражало Даниеля, тем не менее он прекрасно понимал необходимость таких процедур. Человек-передатчик, введенный в тайное укрытие, укажет его наблюдателям. Человек-бомба может на территории охраняемого объекта привести в негодность биовзрывчатые материалы либо запустить дезактивированные во время контроля боевые присадки. Человек-эпидемия может заразить обитателей базы смертельным заболеванием.

Даниель был уверен, что ракета, на которой он сейчас летел, может в любой момент быть уничтожена, распылена на атомы. Если возникнет подозрение, что Доминии удастся, следуя за ней, выйти на секретную базу, Командование, не колеблясь, уничтожит космолет и находящихся на его борту людей. Кроме того, Даниель подозревал, что это не последняя пересадка на пути к секретному укрытию.

И он не ошибся.

Два дня исследований и испытаний показали, что ничего опасного он не несет.

Он получил новую форму и высокоприоритетную карточку доступа, обеспечивающую свободное перемещение по большей части корабля. Посещать в принципе было нечего – два коридора с рядами спальных кабин, столовая, объединенная с голопроекционным залом, два боевых модуля и командирский мостик. В военный сектор он доступа не получил. Экипаж корабля состоял из четырех человек: двое держали вахту, двое отдыхали. Пилот сидел в кресле, оплетенный сетью сопряженных связей, его голову покрывала шаровая «корзина». Так же выглядел связист, обслуживающий системы предостережения и контакта с базой.

Пилот разминулся с Даниелем в коридоре. Он был без одежды, и его черную кожу покрывали вертикальные ряды серебристых блестящих полос напыленного металла – контактных сетей. На лице они образовывали замысловатые узоры, выполнявшие одновременно функции украшения и престижа – форма извивов зависела от воинского подразделения и звания. Даниель не удивился, когда увидел одного из «сов», элитной группы боевых пилотов гладианской армии. «Сова» не ответил на приветствие, только поднял руку, показав тем самым, что слышал. Последние двенадцать часов он был мозгом космического корабля, он и сам был космическим кораблем, чувствовал его системы, управлял приборами, принимал идущие из вакуума сигналы. Сейчас его ждал двенадцатичасовой сон, во время которого его разуму снова предстояло адаптироваться к человеческому телу.

Связист был до ужаса неразговорчивым. Прежде чем пойти спать, соблаговолил сказать Даниелю: «Привет!»

Бондари пробовал выудить из сети информацию о Каролине, но для этого его права доступа оказалось недостаточным. Поэтому он решил, что девушка все ещё находится в секции контроля.

Смирившийся и утомленный, он провел немного времени в столовой, пытаясь скомпоновать какой-нибудь интересный обед из доступных продуктов, потом немного поиграл на виртуале и просмотрел голофильм о коргардах. Это была фабуализированная продукция, изображающая первые годы оккупации, поэтому ничего нового он не узнал.

Он не очень удивился, услышав, что компьютер приказал пройти к пассажирскому шлюзу, надеть комбинезон и транспортный рюкзак. Когда ворота шлюза раскрылись, Даниеля вынесло в пустоту, за пределы корпуса ракеты. Впереди он увидел серую поверхность – борт транспортного парома, близнеца того, на котором летел до сих пор. В оболочке корабля раскрылась темная воронка, и он поплыл туда, подталкиваемый корректирующими двигателями. Когда приближался к парому, двигатели на секунду повернули его лицом к кораблю, на котором он до того летел. На фоне ракеты он увидел несколько других фигурок в скафандрах. А за космолетом, на фоне усеянного звездами неба, двигались тысячи горящих точечек. Мерцающий пояс тянулся влево и вправо до границ видимости. Над ним горело более яркое и крупное пятнышко зеленоватого оттенка. Это была Спата, а искрящийся рой состоял из каменных обломков, ледяных глыб и пыли, двигающихся по орбитам между Спатой и Гладиусом. Даниель находился на внутренней дуге планетоидного Пояса Фламберга.

Двигатели выплюнули очередную порцию газа, и Даниель влетел в шлюз космолета, точно такого же, как и тот, из которого только что вышел. Началась компрессия. Сняв скафандр и выйдя из шлюза, он увидел знакомые фигуры.

– Ну, парень, – сказал Форби. – Я искренне рад. Мы ждали только тебя.

– Привет! – Ошеломленному Даниелю протянул руку Кай Клейн, требовавший называть себя Пушистиком.

На этот раз контроль занял гораздо меньше времени. Вначале вырубили боевой сопроцессор, сидящий в черепе Даниеля. Проверили предел возбудимости, реакцию утомляемости, пропускную способность нервной системы. Затем взяли пробу крови и разрешили пройти в свою кабину. Там ему предстояло ждать дальнейших приказов.

– Официальные коммюнике о смерти облегчали переброску людей в секретные центры, – сказал Форби. – Моя переправка была чертовски долгой, я успел посетить все изумительные планеты нашей системы, да и парочку спутников тоже.

– А я летел недолго. Зато сижу в этом гробу уже четыре месяца, буркнул Пушистик. – Станция называется «Адриан» и спрятана меж астероидов. Здесь один из пересадочных пунктов. Мы полетим в командный центр, «Нулевую базу», расположенную в Поясе Фламберга. Экипаж обоих центров состоит, кажется, из нескольких сотен человек. И, ты не поверишь, – из нескольких Синт'ов!

О возможности создания Синт'ов – сетевых интеллектов – говорили давно. Различались два их вида: во-первых, искусственные интеллекты, то есть разумы, спроектированные и выращенные техниками, а во-вторых, матрицы личностей, то есть записи интеллектов реальных людей, переработанные и приспособленные к функционированию в сетях. На Гладиусе ими разрешено было пользоваться только в исключительных случаях. Именно Синт'ы составляли основные элементы Мозговой Сети, системы, контролирующей всю Солярную Доминик».

– Их не боятся использовать?

– Были возражения, но выхода нет. Впрочем, мы используем их выборочно. Без Синт'ов наши базы не стали бы функционировать.

– Не смогли бы?

– «Нулевая» перемещается внутри Пояса Фламберга. Ни один пилот не в состоянии вести там корабль. Поэтому движением станции и паромов управляют Синт'ы, дубли трех Скульпторов Пространства.

Даниель вопросительно глянул на Форби. Скульпторы Пространства были древним Кланом. Его члены летали на миниатюрных корабликах в кольцах таких, как Спата, планет-гигантов. С помощью силовых полей они изменяли скорость и направление полета каменных глыб, создавая динамические композиции. Таинственный ритуал Клана, странный характер обучения и специальная биохимическая поддержка привели к тому, что магистры Клана обрели новый орган чувств – интуицию, позволяющую перемещаться в постоянно изменяющейся среде, предвидеть движения отдельных объектов, придавать им желаемые параметры.

– Кланы не вмешиваются во внутренние и внешние конфликты Гладиуса. Самое большее – лижут задницы Доминии. Как же вы их добыли?

– Это диссиденты, отступники. Ты слышал о Каменьях?

– Честно говоря…

– Ничего странного. Сейчас это небольшая секта, остатки… Совершенно немощная. Но ещё лет тридцать назад она была столь же популярна, как Летники, или Солнечные Ныряльщики. Понимаешь, они решили жить как камни.

– Камни? Какая чушь!

– Как взглянуть! Думаю, нет нужды толковать, что жизнь камня протекает очень медленно, – засмеялся Форби. – Члены братства, применив особые методы, замораживаются до температуры – будь внимателен! – почти абсолютного нуля.

– Абсолютного нуля?

– Температуры пустоты. И таких «мерзляков» устанавливают на поверхности одной из нескольких планет, которыми владеет секта. Обычно это миры, очень удаленные от центральной звезды, такие, как, например, Махейра. Там Каменья пребывают во мраке и морозе. А однако живут ведь! Солнечная энергия возбуждает в их телах блуждающие токи, слабенькие, но наблюдаемые. Эти токи, понимаешь ли, поддерживают функции мозга. Замороженные живут, в принципе – существуют, однако единственное, на что они способны, – это мыслить.