Даркин с издевательской усмешкой смотрел на мучения младшего брата.

– А ты что улыбаешься? – Вельхеор приподнял Даркина за шкирку, как нашкодившего щенка. – Так и будешь слушать его оскорбления? Почему бы тебе не разобраться с ним?

– Да он меня не напрягает, – попытался пожать плечами Даркин. – Пусть говорит что хочет.

– Так хватит мне пудрить мозги, – рявкнул Вельхеор, посмотрев по очереди на каждого из братьев. – Либо сейчас же выходите во двор и разбираетесь со своими проблемами до летального исхода, либо сидите в обнимку и молчите. Ясно?!

Наша пятёрка откровенно любовалась способностью вампира решать проблемы. Похоже, самый кровавый вампир тысячелетия мог запросто вертеть людьми… что, в общем?то, довольно логично.

Но вампир на этом не остановился. Сказано – сделано. Вельхеор вскочил со стула, освободив место Девлину.

– Быстро сел на моё место, – скомандовал вампир. – И чтобы сидели и пили вино на брудершафт до тех пор, пока не решите все свои проблемы.

Да, перед истинным вампиром, прожившим десятки веков, и сиятельный стражник, и самоуверенный низший вампир чувствовали себя маленькими нашкодившими детьми. Думаю, примерно так же себя ощущал Невил рядом с Мелиссией, однако ж, это нисколько не уменьшало его симпатию к ней.

Столь разные братья послушно уселись рядом и, хотя дружеская беседа у них явно не завязывалась, ругаться тоже перестали. Во всём этом был только один минус – теперь мы не узнаем, из?за чего братья так не любят друг друга. Во всяком случае, пока не представится возможность как следует расспросить их по отдельности.

– Помни, – Вельхеор погрозил Даркину пальцем. – Ты ещё не заслужил прощение, метка остаётся при тебе.

О чём это он?!

Тем временем Чез решил вновь сделать попытку оживить нашу компанию:

– Друзья! И всё же, несмотря ни на что, сегодня у нас праздник. Забудем на время обо всех проблемах и порадуемся нашей победе!

Я посмотрел на своих друзей.

Даркин и Девлин демонстративно игнорируют друг друга, сидя на соседних стульях – это смотрелось бы глупо, если бы не было так грустно. Алиса смотрит куда угодно, но только не в мою сторону и старательно отмалчивается. Невил явно хотел бы сейчас находиться вовсе не здесь, а в общине друидов, поэтому весь его облик говорит об одном – «когда же всё это закончится?». Вельхеор, продолжает ехидно улыбаться, но, как мне показалось, весь его былой задор где?то потерялся, скорее всего, там, где погиб Кельнмиир. Даже Наив жуёт без особого аппетита, а это и вовсе небывалое событие!

– Эх, и чего я тут с вами сижу? – вздохнул Чез, уверившись в тщетности своих попыток поднять всем настроение. – Мне бы в Литу сейчас, там меня девушка ждёт… соскучилась наверное.

– Какая к дракону девушка? – неожиданно для самого себя взорвался я. – Да ты с ней едва знаком! Она наверняка уже давно встречается со здоровяком Ленсом, который гордо патрулирует улицы Литы в составе тамошнего Патруля.

Мой друг ошарашено смотрел на меня, не в силах выдавить из себя ни одного слова.

– Ну… ты…

Я понял, что явно перегнул палку, но было уже поздно.

– И ты ещё называешь себя моим другом?! – Чез вскочил со стула. – Со всеми своими тайнами и секретами от друзей… мне кажется, с некоторых пор ты вообще разучился говорить правду!

Ах так?!

Я тоже встал на ноги, чтобы не смотреть на него снизу?вверх.

– Да если бы не я, вы бы все уже давно были мертвы!

Тоже мне, ему, видите ли, не нравится, что у меня есть тайны. Это моё личное дело и я не обязан открывать свои секреты неизвестно кому.

– Ребята, вы чего? – тихо спросил Наив. – Мы же друзья… команда…

– Сиди и жуй молча! – огрызнулся Чез.

– Не смей так говорить с моим братом, – предупредил его Невил.

Чез, в свою очередь, перевёл взгляд на Викерса?старшего.

– Что, друидка тебя прокатила, и теперь ты решил злость на мне сорвать? Не выйдет!

– Просто семейные разборки какие?то, – фыркнула Алиса.

– Удивительно, – не остался в долгу Чез. – Неужели ты знаешь значение этого слова?

– Заткнись, – зашипела вампирша, для которой тема семьи явно стала больной. – Иначе получишь…

– Только попробуй, – взъярился Чез, создав несколько Огненных Шаров. – Взяли привычку руки распускать…

– Никакой магии! – хором вскричали мы с Вельхеором.

Дракон меня задери, если дело дойдёт до магии…

В холл вбежал младший сотрудник и быстро проговорил:

– К вам гости!

Чез опомнился и погасил фаерболы, сделав это очень вовремя.

Следом за низшим вампиром в помещение вошёл Ромиус Никерс собственной персоной. В серой ливрее Высшего Ремесленника и с посохом из знаменитого дерева «тувит» в руках.

– День добрый, дама и господа. О, и ты здесь, Вельхеор? Я смотрю, у вас тут банкет, – с усмешкой проговорил он. – Что празднуем?

– Массовое истребление крыс, – вяло хихикнул Вельхеор.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и вернуть душевное равновесие.

– Поводов хватает, – выдавил я из себя. – Моё уважение, Ромиус, мы давно вас ждали.

Даже несмотря на нервное состояние, я помнил о нашей договорённости обращаться к нему на людях только на «вы».

– Даже так? – удивился Ремесленник. – Странно, я вроде бы не собирался вас навещать, но Мастер Ревел захотел с тобой пообщаться по поводу участия в исследованиях.

Мы удивлённо переглянулись, моментально забыв обо всех разногласиях.

– Но вы же писали нам, что обязательно посетите Проклятый Дом, как только у вас появится свободное время, – неуверенно сказала Алиса, садясь обратно на стул.

– Я вам написал? – Ромиус был явно ошарашен. – Когда это?

– Вот же письмо, – Невил принялся копаться во внутреннем кармане ливреи. – Где же оно… – Викерс?старший удивлённо посмотрел на нас. – Я точно помню, что оно лежало в этом кармане. Он же закрывается наглухо, из него ничего выпасть не может!

– Подождите, – попросил нас Ромиус. – Давайте по порядку. Что у вас тут произошло, и вообще, где Кейтен? Он ваш куратор, пусть мне всё и объяснит.

– Дракон меня подери, – тихо сказал я, садясь обратно на стул, и повторил с расстановкой, стараясь получить от процесса максимум удовлетворения: – Дракон… меня… подери…

Эпилог

Кельнмиир очнулся в полной темноте. Она была повсюду, и, прежде всего, в нём самом – он весь состоял из темноты. Он не мог ничего слышать и видеть, потому что тела, как такового, просто не было. Кельнмиир даже не понимал, каким образом он вообще может думать.

Прошло очень много времени, или всего секунда… он не мог точно определить, потому что здесь не было ничего . Только мысли, и темнота…

Как я сюда попал? Помню, Кровавый Бог подкинул меня и… темнота. Возможно, он меня съел? Хотя нет, ведь я бы тогда уже умер, а я кажется ещё жив… Или, это и есть та самая, загадочная и непонятная смерть?

Совершенно неожиданно где?то на задворках мыслящего сознания появилось нечто инородное, как будто кто?то заглянул в его мысли.

Кельнмиир затаился, стараясь ни о чём не думать.

– Боишься? – возникла совершенно чуждая мысль.

– Нет, – подумал в ответ Кельнмиир.

– И правильно, – согласился невидимый собеседник. – Тебе нечего бояться. Я, как настоящий отец, не хочу причинять вред своим детям.

– Папа? – мысленно усмехнулся вампир. – Что же ты хочешь от меня, папа?

– Верный ход мыслей, – одобрил собеседник. – У меня есть для тебя весьма интересная миссия. Обещаю, ты не будешь скучать, а награда за помощь превзойдёт все твои ожидания.

Моим родителям… Спасибо за то, что верите в меня

Прелюдия

В Крайдолле все спокойно. С тех пор, как по городу прокатилась волна таинственных убийств, прошло всего несколько дней, а жизнь уже вновь вернулась в давно накатанную колею. Злые языки продолжали поговаривать, дескать, до появления в городе Ремесленников крысы с ума не сходили. Уж не виноваты ли во всем таинственные и страшные воспитанники Академии? С другой стороны, именно благодаря Патрулю из столицы число беспорядков значительно сократилось, да и низшие вампиры присмирели. А что до бешеных крыс, так Ремесленники сами сожгли всех мерзких серых тварей. В итоге основная часть жителей решила смириться с появлением в городе новой силы. Низшие вампиры, отныне входящие в подразделения Патруля, хоть и вели себя довольно развязно, наводили порядок железной рукой. В отличие от вечно опаздывающей и откровенно отлынивающей от работы стражи.