Кейтен вынужден был признать, что в словах наставника есть логика и даже определенное изящество.

– А так он решил задачу очень просто: изменники и недовольные, желающие поиграть в тайные общества, добровольно приносят себя на алтарь науки. И наверняка ведь «Дети Дракона» делают грязную работу, которой Академия не может заниматься официально.

– Запомни на будущее, – похлопал его по плечу Ромиус, – тайные общества могут создаваться фанатиками, в них могут входить чудаки, но на вершине всегда стоит расчетливый ум.

– Почему же тогда он решил уничтожить тайное общество, раз от него столько пользы?

– Во?первых, «Дети Дракона» уже выполнили свою функцию – довели до определенного уровня развитие запретной магии и создали невосприимчивое к обычной магии существо, названное Черной Смертью. А во?вторых, с увеличением числа участников их все сложнее становилось контролировать. Поэтому Ревел и принял решение развалить тайное общество, оставив только действующие лаборатории.

– Но кто же тогда напал на Зака и зачем?

– Подозреваю, нападение инициировал Ревел, – скрипнул зубами Ромиус. – Использовал одного из фанатично преданных «Детям Дракона» учеников, чтобы проверить возможности моего племянника. И тот не подвел, между прочим. Ребята вообще молодцы – даже с Черной Смертью справились, а ведь даже я не уверен, что смогу с ней совладать.

– Да?а, судя по описанию Зака, та тварь из Крайдолла была просто ужасна. Очень удачное название вы подобрали. Мне только непонятно, зачем они вам?

– Оружие.

– Ты же сам говорил, что они неуправляемы.

– Да, это недостаток. Но даже в таком виде Черные Смерти могут принести пользу Империи. В Шатерский Халифат направили целый груз этих тварей, чтобы они навели там шороху.

– Зачем? – удивился Кейтен. – Это же накалит и без того напряженную обстановку. Мы и так на грани войны.

Ромиус по?отечески похлопал Кейтена по плечу:

– Знаешь, еще совсем недавно я был таким же наивным, как ты. Ничего не понимал в политике, да и не хотел понимать. Но жизнь заставила… м?да… О чем это я? Ах да. Ревел и его соратники, среди которых есть и небезызвестный тебе советник Митис, очень хотят провести в Империи ряд реформ. И проще всего сделать это именно под прикрытием войны.

– Советник Митис тоже замешан в этом?!

– А ты думал. Ему как никому другому необходима эта война, ведь под ее предлогом можно отложить коронацию нового Императора. Думаю, у советника есть четкий план, как не выпустить из рук полученную власть. И определенная договоренность с Ревелом, раз они так тесно сотрудничают. Между прочим, недавнее нападение шатерцев на Академию тоже было частью их плана.

– Да ладно?! – удивленно перебил Кейтен. – Мастер Ревел сам устроил это нападение?

– Ну не то чтобы устроил. Просто сделал его возможным, вовремя скормив их шпионам нужную информацию. Не думал же ты, что глава службы безопасности настолько глуп, чтобы прошляпить столь масштабное нападение?

– По?моему, он умный и расчетливый сукин сын, – хмыкнул Кейтен. – Я всегда подозревал, что он ведет свою игру. И ты это подтверждаешь уже во второй раз.

– Все ведут свою игру, – усмехнулся в ответ Ромиус. – Я подыгрывал Ревелу, чтобы обезопасить племянника и тебя. В свою очередь, Ревел подыгрывает советнику Митису, чтобы усилить влияние Академии и свое личное.

– А разве советнику Митису выгодно усиление Академии?

– Конечно же нет. Но у него нет выбора – на данный момент ему не обойтись без помощи Ревела. И, разумеется, советник тоже ведет свою игру и надеется в будущем найти управу и на Ремесленников. Именно по этой причине, как предполагаем мы с Ревелом, он начал снабжать низших вампиров артефактами неизвестной модификации.

– Как все сложно, – вздохнул Кейтен. – И зачем же он это делал?

– Это испытание.

– Вампиров?

– Артефактов. Советник Митис просто готовит почву для противостояния Ремесленникам. Ищет эффективное оружие, способное успешно противодействовать Ремеслу. Думаю, основой для его исследований стала все та же запретная магия. Пока наши «Дети Дракона» работали над Черной Смертью, люди советника Митиса пошли по другой дорожке, начав исследовать энергетику низших вампиров.

Кейтен на некоторое время задумался.

– Но ведь он так и не добился положительных результатов. Наши Патрули из учеников с легкостью разобрались со всеми группами «свободных». По ряду отлично известных вам причин артефакты не могут представлять серьезную угрозу для Ремесленников.

– Да, – согласился Ромиус. – Но кто знает, что в итоге может получиться из этих исследований? Какое оружие? Думаешь, Ревел знал, что исследование запретной магии когда?нибудь приведет к созданию Черных Смертей? Запретная магия очень непредсказуема.

– Ты так легко все разложил по полочкам. И это при том, что всегда был чужд политике. Так неужели Мастер Ревел не знает о планах советника и наоборот? Почему же они ничего не предпринимают?

– Все всё знают или по крайней мере догадываются, – хмыкнул Ромиус. – И все не торопятся воспользоваться своим знанием, заключая шаткие союзы и подбирая наиболее оптимальное время для одного?единственного, точного удара в спину. Это и есть политика, Кейтен.

– Хорошо. И какие же у нас дальнейшие политические планы?

– Думаю, мы отправимся на войну…

Прелюдия

Странные времена настали для Империи Элиров. Неопределенность витала в воздухе, создавая причудливые узоры, вселяющие в людей панику и неуверенность в завтрашнем дне. Новость об объявлении войны с Шатерским Халифатом стала логичным завершением длительного ожидания и многими была воспринята скорее с облегчением, нежели со страхом. Слишком затянулась история многочисленных стычек, угроз и политических интриг между двумя государствами. Слишком желанной была война для многих влиятельных людей по обе стороны границы. Настолько желанной, что некоторые из них существенно ускорили ее наступление, не скупясь на любые методы, ведь ничто так не отвлекает от внутренних конфликтов, как конфликты внешние. А внутри Империи обстановка отнюдь не располагала к спокойствию: в столице произошло несколько подозрительных смертей аристократов, неожиданно стали покидать Великое Кладбище мертвяки, и окончательно обнаглели Высшие вампиры, открыто развлекающиеся в Приграничье. Что уж говорить о совсем непонятном Ордене, учрежденном Великим Домом Никерс с целью (кто бы подумал!) защиты прав низших вампиров. Вся столица гудела по этому поводу едва ли не сильнее, чем от новости о начавшейся войне. Все?таки война где?то там, далеко, а непонятный Орден вот он – в каждом городе Империи, успешно собирает под своим уютным крылышком низших вампиров.

Трон Императора пустовал, но страна не осталась без правителя. Сложилось так, что временно это почетное место занимал главный советник Митис, и хотя далеко не всех устраивала его политика, большинство сходилось в одном – в условиях надвигающейся войны невозможно представить лучшей кандидатуры. Расчетливый, хитрый и дальновидный аристократ умел принимать жесткие решения, а именно это и было сейчас так необходимо Империи. И первым решением советника стало введение военного положения во всех городах, усиление Патрулей и ужесточение контроля на границах. Второе решение вызвало потрясение у аристократии – советник отменил древнейший запрет на ограничение государственной деятельности Ремесленников. До этого момента ни один маг, вне зависимости от происхождения, не имел права занимать государственные должности. Империя менялась, и далеко не всех устраивали эти изменения…

Акт первый, воинственный

Ни один, даже самый тщательно продуманный план, не устоит перед реальностью. Поэтому я предлагаю забить на все эти тактические глупости и атаковать их в лоб.