– Там начинаются земли вампиров?
– Да, – подтвердил Вельхеор. – Это мой родовой замок, он стоит на самой границе наших земель.
– Ого, – удивился я. – У тебя есть свой замок?
Вампир расхохотался:
– И не один. Когда?то я увлекался архитектурой и чего только не строил. Ух и пришлось же рабам побегать…
– Рабам?!
– Ну да. – Вельхеор мечтательно закатил глаза. – Эх, были времена. Уж веков пятнадцать минуло. Теперь?то на наших землях живут самые обычные люди.
– По собственной воле? – изумился я.
– Конечно. Мы создаем для них отличные условия: наши земли очень плодородны, а свободная беспошлинная торговля с Приграничьем позволяет людям получать все, что им требуется. Кто же станет плохо обращаться с овцами, дающими шерсть?
Это он о людях так говорит? Дракон меня подери, я все время забываю, что Вельхеор – чудовищно древний вампир. Я до сих пор не могу представить, как потомственные вампиры относятся к нам, людям. Овцы, дающие шерсть? Еда, с которой можно поиграть в свое удовольствие?
– И что, они приносят вам жертвы? – скривился я. – По три человека в месяц… или как?
– Так никаких людей не напасешься, – фыркнул Вельхеор. – Ты как маленький, честное слово. У нас есть свои способы получения крови без убийства людей.
Что?то не складывалось.
– Тогда зачем вампиры постоянно лезут в города Приграничья, если на ваших землях и так полно пищи?
– Дух охоты, – расплылся в зубастой ухмылке вампир. – Им хочется почувствовать страх жертвы, то, как из нее вытекает по капле жизнь. В общем?то подобные позывы наиболее характерны для боевого клана Сеон, именно эти ребята чаще всего пробираются в ваши города. Правящий клан считает охоту на людей ниже своего достоинства, к тому же именно они чаще всего водят дружбу с людьми, как, например, Кельнмиир и его дядя. Дневной клан вообще неплохо без крови обходится, а что касается нас… – Он на некоторое время замолчал. – Выходцы клана Хеор слишком неординарны. Все по настроению.
Я подозрительно посмотрел на вампира:
– И какое же у тебя настроение сейчас?
– В этом веке во мне проснулось неожиданное человеколюбие… – Вельхеор заметил, как я сделал невольный шаг в сторону, и насмешливо добавил: – В хорошем смысле этого слова.
Несмотря на довольно долгое общение, я до сих пор чувствовал себя не очень уютно рядом с самым кровавым вампиром тысячелетия. Страшно было представить, сколько человеческих жизней у него на счету. Наверное, они смогли бы занять немалую часть Великого Кладбища…
«Нет, лучше не думать об этом, – одернул я себя. – Мне с ним еще по землям вампиров путешествовать». Ох, дракон меня подери… Даже представить страшно. Так, нужно взять себя в руки и думать только о деле!
– А долго нам идти до замка клана Сеон?
– До их земель два дня пути, – пожал плечами Вельхеор. – Сегодня переночуем в моем замке, а завтра попытаемся найти провожатого. Заодно нужно разузнать об обстановке в стране, не хотелось бы случайно вляпаться в местные разборки.
С каждой минутой я узнаю все больше нового о жизни вампиров. Оказывается, у них еще и междоусобные войны бывают. Наверное, друг у друга рабов… то есть жителей окрестных деревень таскают.
– Пойдем, – махнул рукой вампир. – Хватит любоваться видами. До замка почти всю ночь придется идти.
И только тут до меня дошло.
– То есть мы пойдем по Великому Кладбищу… ночью?!
– Конечно, – довольно осклабился вампир. – Эх, романтика. Когда?то я любил устраивать свидания в одной из этих милых гробниц. Молодость, молодость…
М?да… у людей и вампиров очень разные представления о романтике. Да и о молодости тоже. И, дракон меня подери, почему нужно пересекать кладбище именно ночью?!
Разумеется, я постарался взять себя в руки и задать этот вопрос без лишней эмоциональности. Надеюсь, у меня получилось и мой голос не дрогнул предательски.
– Решил совместить приятное с полезным, – спокойно ответил Вельхеор. – Тебе все равно, а я люблю ночные прогулки. Солнце не мешает, да и кладбище ночью приобретает особый шарм. И вообще, ты забыл, что у нас каждый час на счету?
Я скрипнул зубами, но героическим усилием воли заставил себя промолчать. А ведь так хотелось сказать, что, даже несмотря на дискомфортные ощущения от пребывания на солнце, я бы предпочел путешествовать по Великому Кладбищу исключительно днем.
– Ладно, надо двигаться потихоньку, – скомандовал Вельхеор.
– Я бы перекусил, – хмуро напомнил я.
– У меня в замке перекусим, – отмахнулся вампир. – До него тут рукой подать.
Припомнив, на каком расстоянии от Лайминга находится замок, я выразил серьезные сомнения в том, что мы сможем добраться туда прежде, чем я умру от голода. Увы, Вельхеор был непреклонен, и спустя несколько минут мы уже подходили к воротам города. Мощная конструкция из дерева и железа охранялась двумя матерыми стражниками, способными посоперничать тучностью фигур с небезызвестным троллем Громом. Одеты они были в нелепую стальную броню, сильно сковывающую движения и превращающую и без того дородные фигуры в некие подобия шаров. Довершали забавную картину длиннющие бороды.
– Куда собрались на ночь глядя? – недовольно поинтересовался один из стражников.
– Романтическая прогулка, – ответил Вельхеор, не успел я и рот открыть.
Под ехидными взглядами стражников я чуть под землю не провалился от стыда.
– Дела у нас! – резко сказал я. – Откройте ворота!
И только после этого я вспомнил, что мой резкий тон ничем не подкреплен – на мне же нет ливреи Ремесленника! К счастью, стражники не обратили внимания на мою дерзость и лишь пожали плечами.
– Да пожалуйста, – буркнул первый стражник, открывая ворота. – На кладбище ночью…
– Каждый имеет право на глупую смерть, – пожал плечами второй.
Под это милое пожелание мы и покинули город, ступив на дорогу, ведущую на Великое Кладбище. Стражники одарили нас такими взглядами, словно провожали в последний путь. Мне даже послышалось, будто один из них пробормотал себе под нос молитву за упокой, когда мы проходили через ворота.
Действие 2
– Не вешай нос! – Вельхеор ободряюще хлопнул меня по спине, заставив сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не потерять равновесие. – Где же твой дух охоты?
– Дома забыл, – буркнул я себе под нос, провожая обреченным взглядом уходящее за горизонт солнце.
Память услужливо подсовывала многочисленные легенды о ходячих мертвецах, не слишком эстетичные картинки из древних книг и совсем уж невероятные истории?страшилки, передающиеся из уст в уста.
– Эм… Вельхеор… – Я все?таки не смог удержаться и задал волнующий меня вопрос: – А ходячие мертвецы существуют?
Знаю, глупый вопрос после встречи с Тварью и путешествия между мирами. Но вдруг их нет, если не в нашем мире, то хотя бы на этом кладбище.
– Ну ты даешь, – расхохотался вампир.
Я облегченно вздохнул:
– Не существуют?
– Конечно же существуют! Великое Кладбище просто кишит этими тварями. Если бы не они, пронырливые людишки давно бы здесь все разграбили. Видишь ли, в древние времена многие маги накладывали заклятия на могилы своих родственников, чтобы те не подверглись осквернению. Были даже особо безумные маги, просто тренировавшиеся на этом кладбище в надежде поднять армию мертвецов и захватить весь мир. Большинство из них подыхали от своих же заклинаний, но некоторые… добивались определенных результатов.
Я остановился как вкопанный, а Вельхеор спокойно шел дальше, продолжая рассказ:
– Разумеется, обычно эти самые результаты и раздирали незадачливых магов на куски. Все?таки управлять тупыми тварями практически невозможно, уж я?то знаю, сам посвятил их исследованию не один десяток лет… – Он обернулся. – Чего встал?
«Я туда не пойду!» – мысленно взвыл я. Только встречи с удачными экспериментами безумных магов мне и не хватало! Неужели нет другого пути?
И тут я поймал на себе изучающий взгляд вампира. Похоже, издевательства Вельхеора имели вполне определенную цель – он явно проверял меня, как и грозился в самом начале путешествия. Возможно, никаких ходячих мертвецов на самом деле не существует? В любом случае выказывать перед ним страх явно не стоит.
