– Так ты у нас теперь некромант, что ли?!

– Да какой там некромант, – поморщился я. – Артефакт сам поднимает умертвия, а я даже толком их возможностей не знаю. Мне еще повезло, что так вовремя приснился этот сон про кровь, а то я даже не представляю, как бы мы с Вельхеором пробились в замок.

– Видишь, тебе сама Судьба, та, которая с большой буквы, подсказывает, – пошутил Чез. – А вообще интересно. Покажи эту штуку, я хоть полюбуюсь.

– Я оставил черепок в библиотеке. Потом посмотришь. Кстати, Велес обещал порыться в книгах, там какие?то проблемы с платой за использование артефакта… да еще и этот Храм Хранителей непонятный. Похоже, кто?то устроил всю чехарду с вампиром только для того, чтобы передать мне это послание. Вот гадство! – не выдержал я. – Решаешь одну проблему – сразу появляется еще десять.

В холл спустился Невил.

– Я пойду… домой… – рассеянно сказал он. – Зак, я рад, что ты вернулся целым и невредимым и все прошло как надо. Потом еще поговорим…

– Бедняга, – проводил его взглядом Чез. – Он чувствует себя виноватым, потому что не уследил за младшим братом, чрезмерно увлекшись своей друидкой.

– Едва ли Невил смог бы проконтролировать брата, даже если бы ходил за ним по пятам.

– В конце концов, Наив уже далеко не ребенок и имеет свою голову на плечах. Хоть и пользуется ей в основном только для того, чтобы есть.

– Зато за троих, – не удержался я, и мы дружно рассмеялись.

После смеха наступила длительная пауза – мы оба были не уверены, что это уместно в данной ситуации.

– Думаю, с ним все будет хорошо, – наконец проговорил я.

– Разумеется, – как мне показалось, излишне бодро сказал Чез. – Кстати, я бы на твоем месте тут не задерживался, если ты, конечно, не хочешь подвергнуться допросу со стороны тети Элизы.

– В смысле?

– Она вот?вот должна вернуться, – пояснил мой друг. – Если ты желаешь предстать пред ней в приличном виде, то тебе лучше поторопиться. Принять душ, переодеться во что?нибудь более… невампирское.

Я запоздало вспомнил о том, что до сих пор разгуливаю в выданной Вельхеором одежде и даже отдаленно не напоминаю ни ученика Академии, ни тем более выходца из Великого Дома. А ведь тетя буквально помешана на этикете.

И, разумеется, именно в этот момент отворилась входная дверь и на пороге появилась тетя.

– Почему?то я так и думал, – пробормотал я себе под нос, но тут же подобрался и шагнул навстречу тете: – Здравствуй, тетя Элиза, никак не ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами в Приграничье?

– Здравствуй, Закери. Знакомлюсь с новым денежным вложением Дома Никерс – так называемой гвардией, – спокойно сказала тетя. – Пойдем в кабинет, поговорим тихо, по?семейному.

Вообще?то как такового кабинета у нас не было, но в последнее время мы все чаще использовали для разговоров одну из гостевых комнат. Туда мы с тетей и направились.

– Когда я получила твое письмо, то буквально пришла в ужас, – продолжила разговор тетя своим любимым нравоучительным тоном. – Надо же было додуматься связаться с низшими вампирами, да еще и нанять этих тварей на работу. И это еще не считая учрежденного тобой ордена.

На какое?то время я вновь почувствовал себя провинившимся ребенком, как это часто бывало в детстве, однако быстро взял себя в руки.

– Но….

Тетя жестом прервала мой так и не начавшийся монолог:

– Да, сначала мне это показалось невероятно глупым. Я подумала, что ты окончательно спятил.

Милая, добрая тетя. Как всегда, не скупится на сомнительные комплименты.

– Но, рассмотрев твою идею со всех сторон в свете современных политических реалий, я пришла к выводу, что это неплохой вариант. При определенном стечении обстоятельств дружба с низшими вампирами и наличие собственной гвардии, преданной только нашему Дому, может принести очень много пользы. И я рада, что ты наконец?то начал думать о благе Великого Дома Никерс. Особенно теперь, когда в Империи введено военное положение.

«Ничего себе, – опешил я. – Я даже не припомню, когда она в последний раз меня хвалила. Да и не уверен, что такое вообще случалось в моей грешной жизни. Разумеется, грешной, с точки зрения тети».

– Рад, что впервые в жизни ты поддержала мое начинание, – осторожно ответил я. – А что за форму выдают вампирам?

– Форму цветов нашего дома – пурпурного и золотого. Разумеется, мы ее немного подправили в связи с нуждами вампиров.

– Серьезно, – хмыкнул я. – Я слышал, ты уже и работу им нашла какую?то?

– Конечно. Не просто же так им деньги получать. Во?первых, мы открываем во всех городах филиалы так называемого ордена – будем бороться с плохим отношением к низшим вампирам. Ну а во?вторых, я уже договорилась с управлением стражи о том, что в их ряды вольется небольшой взвод нашей личной гвардии.

Я непонимающе посмотрел на тетю:

– Но ведь низшие вампиры не могут работать в государственных структурах.

– Низшие вампиры не могут. – Тетя одарила меня взглядом. – А вот личной гвардии Дома Никерс дорога открыта везде. И пусть только попробует кто?нибудь оспорить это право.

Да, в который раз убеждаюсь в том, что никакие занятия политологией не могут научить разбираться в жизненных реалиях. Я хотел бы сказать, что тетя Элиза чувствует себя в нашем законодательстве как рыба в воде, но это было бы неправдой. Она вела себя как ураган, сметающий на своем пути все и вся. И ведь как быстро она начала действовать: хватило всего нескольких дней, чтобы подготовить форму, пробить создание филиалов свежеучрежденного ордена и договориться со стражей.

– Не думал, что когда?нибудь скажу это, – медленно проговорил я, – но я тебе очень благодарен.

– Мы же одна семья, – благосклонно улыбнулась тетя. – Кстати, ты наверняка слышал, что советник Митис внес некоторые изменения в законодательство: теперь Ремесленники могут занимать государственные посты. А знаешь, что это означает?

«О нет, только не это!» – мысленно взвыл я. Опять она завела этот разговор.

Тетя же буквально светилась от счастья.

– Да, у тебя все еще есть шанс стать Императором.

Мало мне проблем в жизни, теперь еще это.

– Тетя, мы уже обсуждали данный вопрос, – простонал я. – Я связал свою жизнь с Ремеслом.

– Так теперь одно другому не мешает! – радостно известила меня тетя и смягчила тон: – Ты не торопись, подумай, время еще есть. А пока делай то, что считаешь нужным, а я тебя во всем поддержу.

Даже так? Похоже, тетя решила сменить тактику и накормить меня до отвала сладкими пряниками. Что ж, я не против. Но в ответ я могу пообещать лишь рассмотреть возможность… вероятность… в общем, подумать.

– Ох, ладно, – вздохнул я. – Для начала разберемся с насущными проблемами.

– Кстати о насущных проблемах, ты где пропадал все это время? Никто из твоих друзей так толком и не смог ответить на этот простой вопрос. Нет, Чез, конечно, все подробно объяснил, но я этого рыжего проходимца знаю – нельзя верить ни единому его слову.

– Да ничего особенного, был в Академии, отчитывался о практике.

– Правда? – удивилась тетя. – А Чез сказал… впрочем, неважно, что наговорил этот рыжий пройдоха.

Ох, чувствую, намудрил что?то мой невоздержанный на язык дружок.

– Странно, но твой дядя сказал, что ты уехал из Академии на следующий день после нашей встречи.

– Ты разговаривала с дядей?!

– Да, Ромиус заглядывал ко мне, передавал тебе привет, кстати.

«Чтоб он подавился своим приветом, – зло подумал я. – Предатель…»

– Обещал, что заедет к тебе в форт Скол. Вы ведь туда скоро отправитесь?

– Отправимся, – вздохнул я.

С одной проблемой разобрался, так другие тут же о себе напомнили. Интересно, какие у дяди планы на мой счет, раз он планирует заехать в форт Скол?

– Ты уж там осторожнее, – выказала заботу тетя Элиза. – Под огонь не лезь…

Я не смог сдержать ухмылку:

– Вот огня?то я как раз и не боюсь.

И тут дверь в гостевую комнату распахнулась от сильнейшего удара.