Животное не такое уж и безобидное и отличается нравом раненого буйвола с Земли, но при этом ещё и непостоянством настроения. Ещё минуту назад спокойно лежавший в засаде хорух, может молнией метнуться в сторону охотника или просто мимо проходящего животного, либо человека. А удар рогами, прикреплённых к телу весом за три центнера не выдержит и моя «Кора».
Мясо хоруха даже отправляется в развитые миры с этой планеты, где стоит столько, что его могут себе позволить представители только среднего звена и выше. Причём, первые не так уж и часто. Для этого на планете иногда устраивают большие охоты, в результате которых случаются смерти и увечья охотников. Охота на него – это риск, зато командование базы щедро платит кредиты и накидывает гражданские баллы за каждого хоруха. На команду выходят, конечно, крохи, но одиночки катаются как сыр в масле.
И это при том, что лучшие пищевые синтезаторы способны создать «продукт аналогичный натуральном во всём». Гурманы и дегустаторы с высокой точностью легко определяют мясо и синтезированный продукт. Лично я думаю, что всё дело в ауре, часть которой остаётся и на мёртвом теле. Её наличие и отсутствие ощущается аурой потребителя, едока.
- Больше часа назад прошёл, - сообщил Нок, который проследовал немного по следу зверя. – Теперь не отыскать его.
- Да и демоны с ним, - махнул рукой Бер. - В следующий раз возьмём, никуда он не денется.
Через полчаса мы подъехали к первой точке, где нужно было заменить сломанные маяки. Вторая четвёрка и оба дроида страховали меня с Бером и Ноком. На нашу долю выпало установить свежие датчики-маячки и подключить их. Каждый датчик был похож на бейсбольный мяч, снабжённый петлёй из тончайшей синтетической нити, по прочности не уступающей стали. С её помощью датчик крепился на дерево, камень, на колышек или специальный штырь, вбитый в землю. Это делалось для того, чтобы ветер, вода, животные не утащили устройство с места его установки. После закрепления следовало подцепить и сдвинуть в бок заглушку на боку. Там скрывалась единственная кнопка, которую нужно было нажать. Всё – с этой секунды датчик начинает тестирование, поиск главного устройства с дальнейшим подключением к общей сети. Внутри имелась небольшая, но очень ёмкая батарея, которой хватало почти на месяц работы.
- Ищи сломанные, их нужно отдать научникам, чтобы те разобрались в причинах отказа, - сказал мне Бер.
- Хорошо, командир.
Увы, из пяти «мячиков нашлись лишь три штуки. С виду целые и невредимые, но не работающие.
На второй «точке» всё повторилось: нашу троицу прикрывали пять человек и два дроида, а мы занимались установкой свежих датчиков и поиском заглючивших. И вновь пары штук мы не досчитались.
- От росы они, что ли, тают? – в сердцах произнёс Бер, когда мы потратили двадцать минут, чтобы заглянуть под каждую травинку на земле и отодвинуть в сторону каждый листик на дереве в радиусе двадцати метров от установки датчиков.
- Может, какая тварюшка их таскает? – спросил я. – Раньше было такое?
- Бывало, - кивнул тот, - но не в таком количестве. Ладно, двинули дальше. Последняя поляна осталась, а там можно и поохотиться.
И как сглазил. Я ещё в тот момент понял, что впереди нас ждёт что-то нехорошее – интуиция резко пробудилась и стала вещать о неприятностях. А интуиция мага – это одна из граней Таланта. Нечто близкое к ветви ясновидения и предсказаний. Предупреждать никого не стал, так как смысла не видел. Во-первых, от меня просто отмахнутся, как от зелёного новичка. Во-вторых, потом я же и окажусь крайним, скажут точно так же, как я секунду назад подумал после слов командира: накаркал.
Последняя группа датчиков, которая шла под замену, находилась на большой поляне. С трёх сторон её окружали джунгли, с четвёртой обрезала река. Поляна была почти овальная с каменистой почвой, на которой совсем не хотели расти деревья, зато вольготно чувствовала себя жёсткая трава с колючими побегами, чем-то похожими на ежевичные плети, но заметно короче, вроде усиков ягодных. Без бронекостюмов или как минимум прочных сапог с высокими голенищами (ботфорты наше всё) сюда не стоило и соваться. Трава изрезала бы и изорвала любую мягкую одежду. Именно поэтому машины оставили под деревьями, чтобы не рисковать покрышками колёс. Те хоть и отличались изрядной стойкостью, но если раз за разом проверять их на прочность, то в один прекрасный момент можно было остаться без них.
- Здесь восемь датчиков стояло и все сейчас не работают, - хмуро сообщил Бер. – На прошлых точках хотя бы какие-то были исправном состоянии. Так что, смотрите внимательно по сторонам, может так статься, что здесь мы наткнёмся на воришек. Или их следы. Гор, ты всё понял?
- Да. Смотреть под ноги, чтобы не затоптать ничего или не наступить кому-нибудь на хвост.
- Пошути мне тут ещё, - буркнул тот в ответ.
Группа прикрытия пошла вслед за нами, растянувшись полумесяцем в десяти метрах за спиной Нока, первым же шёл Бер, а я посередине.
Когда наш отряд отошёл от стены джунглей примерно на тридцать метров, моя интуиция взвыла в полный голос.
- Стойте! – выкрикнул я и резко остановился и вскинул винтовку. – Тут что-то не та…
Нок остановился вместе со мной, так как шёл всего в паре метрах позади. А вот Бер успел сделать несколько шагов, потом стал разворачиваться и тут ему в правый бок ударил крупный камень, вылетевший из травы. Точнее мне так показалось в первый момент. Но когда за первым камнем взвился в воздух второй, потом третий, а затем сразу десяток, то понял, что это живые существа.
- Аршх… - в шлеме прозвучал вскрик Бера, который принял в течение нескольких секунд больше дюжины ударов. – Это мечехвосты! Назад!
- Да это Стая! – заорал кто-то из бойцов позади меня, тех, кто прикрывал.
И как иллюстрация к его догадке со стороны речки в небо взлетела чёрная туча. Существ в ней было несколько тысяч. Воздух наполнился гулом и прищёлкиванием, которые издавали мечехвосты.
- Назад! Назад! – заорал Бер. В его руках как по волшебству появились пистолеты, из которых мужчина открыл стрельбу по-македонски. На несколько мгновений раньше, чем он, огонь открыли дроиды, прикрыв нас «зонтиком» из сотен разрывных игл.
Отстреливаться никто кроме командира не подумал. Против Стаи наше оружие слабое, отряд и вовсе ничтожен. Если мы сейчас не успеем добраться до машин и укрыться под силовым полем, то нам конец. Ну, наверное, кроме меня, обладающего магией. Вот только окружающая обстановка так щекотала нервы, что я не успел сосредоточиться на магии. И не успевал.
«И зачем мы оставили технику под деревьями? – со злостью подумал я. – Почему не заехали на ней на поляну? Пожалели, млядь, колёса!».
- А-а-а!
На этот отчаянный крик я машинально обернулся и увидел, как от живого облака отделился жирный жгут из сотен особей, который ударил в Бера и в одно мгновение скрыл того с наших глаз.
…а все остальные твари налетели на нашу группу.
Я почувствовал несколько мощных ударов в спину, шею и голову, почти слившиеся в один. В результате этого я кубарем полетел на землю, успев краем глаза ещё увидеть, как прочих охотников накрывает живой ковёр мелких тварюшек.
«А-а-а! - взвыл я про себя, чувствуя себя в бочке, которую столкнули с вершины оврага. – Так и сдохнуть же можно!».
Твари переворачивали меня, били своими жалами, царапали жвалами, давили к земле, отчего вся конструкция защитного снаряжения, сделанная в виде экзоскелета с навесными модулями бронирования, проминалась. В ответ я как мог отбивался, давил тварей, оказавшихся очень твёрдыми, скидывал с себя. Но тех было очень много, а оружия у меня уже не было – винтовку потерял сразу после падения. Помогли бы гранаты, но вот их-то у меня и не имелось.
Едва вспомнил о «карманной» артиллерии, как поблизости дважды хлопнуло: сработали термобарические гранаты на минимальной мощности. При таком режимеподрыва «Кора» вполне может защитить своего обладателя, даже взорвись заряд на теле. Точнее, защитить от смерти и тяжёлых ран. Совсем уже сохранить шкурку не получится.
